В воздухе всё ещё чувствовался озноб раннего утра. Хотя все деревья, ведущие к Люмине, были срублены, повсюду росла дикая трава, покрытая росой. Запах свежего воздуха бодрил и был полон соблазнительного радушия.

Оттенки розового и голубого заполнили небо, а невидимые насекомые стрекотали и пели утреннее приветствие. Ветер был приятным и освежающим.

Казалось, сам день звал их, велел использовать возможности, которые дарила жизнь, и наслаждаться красотой мира. На их пути раскинулось поле ромашек, словно приглашая их в страну чудес.

Но чем больше всё походило на это, тем осторожнее становился Неро. Причина, по которой никто не провёл им инструктаж в последнюю минуту, заключалась в том, что всем им выдали файл, содержащий всю информацию об этом. Больше ничего не оставалось делать.

«Не теряйте бдительность», – напомнил всем Неро, и мрачное выражение отразилось на его лице.

Окружённый цветами, пышной зеленью и солнечным светом, Неро знал, что они вошли в подлое место.

Время от времени среди высокой травы Неро замечал на земле лианы, которые выглядели слишком знакомо. Даже среди лиан были различия, но эти были теми самыми, что почти уничтожили Эфирпик.

Его огненевая группа не относилась к этому легкомысленно, и все они следили за опасностью, что было хорошо. Они никогда не должны были терять бдительность.

Если бы с Неро что-нибудь случилось, согласно цепи командования, руководство перешло бы к Шакалу, за ним – Габриэль, затем Венди, потом Гарольд. Если бы настал момент, когда все они погибли или были выведены из строя, и осталась бы только Реми, то командование мало чем бы ей помогло.

Бледная, миниатюрная девушка прижимала пистолет к груди, изо всех сил стараясь скрыть дрожь. Она была единственной в группе, кто использовал огнестрельное оружие, что говорило о её слабом телосложении.

Огнестрельное оружие существовало уже давно, но по нескольким причинам его почти нигде не использовали. Первая и самая важная причина заключалась в том, что даже простая карта Неофита могла легко блокировать пули. Затем, достигнув уровня Посвящённого, если только их не заставали врасплох, было довольно просто уклониться от пуль, просто предсказав их траекторию до выстрела.

Это если не учитывать ситуацию, когда они не просто блокировали пули напрямую.

Наиболее эффективны они были против тех, кто ещё даже не стал Неофитом, то есть, по сути, против детей. Как будто этого было недостаточно, поддержание достаточного боезапаса было проблемой, не говоря уже о том, что они были наименее эффективны против проклятий в большинстве случаев, если только не использовались чрезвычайно особые, очень дорогие и совершенно нежизнеспособные пули, изготовленные из редких ингредиентов.

Итак, в итоге, хотя пистолет и не был совсем бесполезен, так как мог отвлекать цели и заставлять их использовать защитные карты, в случае если целью был человек, это был наименее предпочтительный вариант из всех возможных.

Проблема заключалась в том, что обычные пули нельзя было усилить эфиром, если только не использовались более специализированные карты.

Однако, как члену команды поддержки, ей было бы лучше никогда не вступать в бой.

Грузовик подъехал почти вплотную, остановившись в 100 метрах от первого здания в Люмине – высокой башни, которая, похоже, могла служить позицией для лучников или разведчиков.

«Отсюда пешком», — сказал водитель. «Идите прямо к городу, и вас встретит сопровождение. Не пытайтесь передвигаться по городу самостоятельно и следуйте точно по маршрутам, которые укажет ваш сопровождающий».

Группа высадилась и собрала своё снаряжение. Большинство из них несли лёгкие рюкзаки. Хотя формально они находились рядом с гарнизоном, тот факт, что они упаковали даже пайки, говорил о том, как мало армия знала, чего ожидать.

Неро схватил копьё, с которым тренировался, и, проверив, готовы ли все остальные, начал марш к городу.

Возможно, из-за всеобщего нервного напряжения они ожидали, что что-то пойдёт не так, или что враг выскочит откуда-нибудь в любой момент, хотя ничего подобного не произошло. Их заметили задолго до того, как они достигли города, и их уже ждали несколько солдат.

«Назовитесь!», – крикнул один из солдат, когда они подошли ближе.

«Огневая группа Лазурь-1!», – выкрикнул Неро и подождал, пока солдаты не подадут им знак подойти.

«Вы впервые входите в город, верно?», – спросил солдат, глядя на их молодые лица.

«Да», – ответил Неро, пока остальные молча собрались позади него.

«Почему вы здесь раньше основной группы миссии? Я думал, все Неофиты прибудут вместе».

Неро принял эту информацию к сведению, хотя на его лице не отразилось ни сомнения, ни колебания. Тот факт, что их отправили раньше, мог быть попыткой майора избежать встречи с другими группами в Соборе. Это, возможно, был не лучший план, так как теперь им придётся справляться со всеми препятствиями в одиночку.

«Просто выполняю приказы», – непринуждённо заявил Неро.

Солдат окинул их взглядом и пожал плечами.

«Следуйте за мной. Полагаю, вас хотя бы проинформировали о состоянии города».

«Да, проинформировали».

«Хорошо. Поскольку весь город всё ещё функционирует, это означает, что его механизм самообороны также всё ещё работает. Если вы войдёте в город незарегистрированным или попадёте в район города, куда вам не разрешён доступ, вы получите одно предупреждение, прежде чем город атакует вас. Это довольно неудобно, так как у вас, Неофитов, меньше всего полномочий».

«Ваши зоны миссии могут оказаться в местах, куда вам не разрешён доступ. В таком случае вас должен сопровождать кто-то, у кого есть полномочия».

«А пока следуйте за мной, я вас зарегистрирую. Не сопротивляйтесь зондированию, вы ничего от них не скроете».

Солдат провёл их через проём в башне, который, очевидно, был сделан совсем недавно. Внутреннее убранство башни было безупречным и в то же время чрезвычайно запутанным.

Плотные потоки эфира, казалось, текли по каждой её части, и повсюду были расставлены машины различных типов, но Неро не видел никакого терминала, через который ими предполагалось управлять. Не было ни экрана интерфейса, ни кнопок, ничего подобного, но Неро был уверен, что они что-то делают, потому что несколько солдат окружали почти каждую машину, чем-то занимаясь.

«Что они делают?» – спросил Неро их сопровождающего, глядя на солдата, размахивающего руками и, казалось, взаимодействующего с вещами, которые видел только он.

«Это башня контроля доступа, которая используется для управления въездом и выездом из города», – заявил солдат. «Хотя у нас есть доступ только к нижним уровням. Высшие уровни защищены силами, которые не могут преодолеть даже Мудрецы. Для ваших нужд этого достаточно. Что касается специфики работы этих машин… это информация конфиденциальна. А теперь по одному выходите на платформу».

«Ещё раз напоминаю, не сопротивляйтесь зондированию».

Солдат привёл их к круглой платформе в конце комнаты со множеством стульев, направленных к ней, что указывало на то, что изначально за этим процессом должны были наблюдать многие. В настоящее время эта часть башни по большей части игнорировалась.

Неро пытался понять, что это за машина, но, не сумев ничего разобрать, просто подчинился инструкциям и встал в центр платформы.

Толстый слой эфира вырвался из платформы под ним и собрался вокруг его тела, словно крепко сжимая его. Неро почувствовал, как карта Усиление Корней нагрелась, словно была использована, но через мгновение ощущение исчезло, и слой эфира поднялся вверх по его телу.

Процесс был чрезвычайно неприятным, не из-за сильного сжатия, а потому, что он чувствовал, как сам эфир в его теле дёргают и тычут, пока сканирование проходило по его телу. Он почувствовал желание сопротивляться или дать отпор, но, следуя указаниям солдата, стерпел.

Каждая из карт, через которую проходил эфир, нагревалась, хотя и не так сильно, как Усиление Корней. В конце концов, всё тело Неро было успешно просканировано, оставив его странно истощённым. Словно он интенсивно использовал свой эфир и был на грани истощения.

Сойдя с платформы, он посмотрел на своего сопровождающего, который странно смотрел на Неро, но не объяснил почему.

«Ладно, нет смысла терять время. Все по одному на платформу. Когда это закончится, я попрошу кого-нибудь отвезти вас в город».

Шакал взобрался наверх, но Неро не мог не заметить, что его сканирование прошло почти в два раза быстрее, чем его собственное.