Дагон и Неро разговаривали не шёпотом, и Баэль всё слышал. К этому моменту его лицо побагровело от гнева, но Неро это показалось нормальным. В конце концов, за то короткое время, что они встретились, цвет его лица постоянно менялся.

Может быть, его способность была как-то с этим связана, и поэтому он слишком стеснялся её использовать.

Отбросив случайные мысли, Неро вышел на арену, ожидая Баэля. В прошлый раз, когда они дрались, Неро думал о нём только как о большом здоровяке, и на то была причина.

Баэль унаследовал крупное телосложение своего отца и был одним из немногих, кто был не только выше Неро, но и мускулистее. Учитывая тот факт, что он, по идее, был всего на год старше Неро, это вызывало восхищение.

Неро хотел приписать его успехи генетике, но он знал, что никто не мог бы добиться таких результатов без достаточной работы.

«Готов продолжить с того места, на котором мы остановились?», – спросил Неро. Если бы это была битва не на жизнь, а на смерть, он бы не стал утруждать себя разговорами, если только не хотел отвлечь свою цель или взволновать её. Но поскольку смысл этого боя, лично для Неро, заключался в том, чтобы донести до противника значение того, что значит переходить ему дорогу, Неро должен был убедиться, что другая сторона точно знала, за что её избили.

Каким бы дружелюбным ни казался сам Дагон, Неро не питал иллюзий, что они поладят в будущем. Шансы на примирение между Баэлем и им, по крайней мере, были полностью отрезаны.

«Не думай, что тебе снова так повезёт», – сказал Баэль, выйдя перед Неро и заняв позицию. Ни у кого из них не было оружия, но Неро покрыл кулаки синим пламенем. Оно ему было не нужно, и, честно говоря, он предпочёл бы его не использовать, но поскольку Дагон хотел, чтобы он заставил Баэля использовать свою способность, Неро пришлось это сделать.

В конце концов, если бы Неро слишком сильно избил его, не используя свою собственную способность, он знал, что гордость Баэля, скорее всего, помешает ему использовать свою способность.

«Нет. Ты поднял руку на того, кто находится под моей защитой. Это тебе повезло, что в прошлый раз кто-то остановил меня. Больше этого не повторится».

В этот момент произошло нечто интересное. Вместо того чтобы разозлиться, Баэль успокоился и сосредоточился исключительно на Неро. Он наблюдал за пламенем вокруг его кулака и его стойкой, внося соответствующие незначительные изменения в свою собственную позицию.

«Начинайте», – просто сказал Дагон, что привело к взрыву движения. Баэль и Неро оба бросились друг к другу, хотя Неро был быстрее. Несмотря на то, что он ранее победил Баэля, он вовсе не относился к другому легкомысленно. Как мог сын национального героя быть слабым? Поэтому он не сдерживался.

Его манипуляции с внутренним эфиром значительно улучшились за последние несколько недель, не говоря уже о том, что по мере того, как ему удавалось поглощать всё больше своей врождённой карты, он становился сильнее. Неро наконец понял, что значит сильный врождённый талант, потому что ещё до достижения 10% поглощения карты его запасы эфира уже могли конкурировать с другими Неофитами, которые культивировали дольше него.

Этот больший резерв также означал, что у Неро теперь было больше внутреннего эфира для манипуляций, и поэтому сила, которую он мог проявить, была больше.

Более крупное тело Баэля оказалось слабостью против Неро, так как он представлял собой большую цель. Со скоростью, которая должна была намного превосходить обычного Неофита, Неро уклонялся от атак Баэля и бил его по ребрам. Он мог бы атаковать более слабые цели, но Неро хотел не торопиться, медленно его изматывая.

После короткого обмена ударами Баэль попытался сбить Неро с ног своим телом, так как не мог нанести ни одного удара и постоянно получал в ответ. Но он снова недооценил силу Неро.

Неро схватил прыгающего гиганта и швырнул его через всю арену.

«Кстати, если тебе интересно, у меня нет увеличенной силы как способности», – сказал Неро, подходя к Баэлю и не давая ему времени прийти в себя. Несмотря на то, что бой только начался, огромная сила Неро уже изматывала его.

Пламя, с другой стороны, на самом деле помогало Баэлю оставаться сосредоточенным, так как оно притупляло любую часть его тела, по которой бил Неро, не давая ему чувствовать боль.

Бой, к большому огорчению Баэля, пошёл не так, как он надеялся. Он сменил тактику. Вместо того чтобы пытаться сражаться с помощью умения, он принимал удары в обмен на шанс ударить Неро в ответ, и это в какой-то степени сработало. Даже если Неро блокировал атаки, это не позволяло ему оставаться совершенно невредимым.

Единственный способ сделать это – уклоняться, но это не всегда было возможно на близком расстоянии, тем более что у Баэля была большая досягаемость.

Но пока Неро принимал несколько ударов тут и там, тело Баэля было основательно избито и покрыто синяками. Неро намеренно не ломал никаких костей. Он хотел, чтобы здоровяк сражался дольше.

«Сайлас сказал мне, что ты не хотел его в свою команду, потому что считал его слабым», – сказал Неро после особенно болезненного удара, который сбил Баэля на колено, несмотря на все его усилия остаться на ногах.

«Как такой слабый, как ты, может смотреть на других свысока?»

Неро ударил его в челюсть, ничего не сдерживая. Баэль рухнул на землю, мир зашатался вокруг него, пока он приходил в себя от головокружения.

Неро не стал продолжать избивать его, а вместо этого посмотрел на Дагона. Что бы ни говорил этот человек, Неро сомневался, что кто-то может смотреть, как избивают его ребёнка, и ничего не чувствовать. Лучше было не перегибать палку.

Но он явно недооценил Дагона, который достал карту и использовал её.

Порыв ветра окружил Неро, и внезапно он почувствовал невероятный прилив энергии. Несколько болевых ощущений в руках от блокирования атаки Баэля исчезли, а его костяшки, содранные от постоянных ударов, зажили.

Точно так же Баэль, лежавший на земле, был окружен порывом ветра, и все его раны начали заметно заживать. Это заняло всего несколько секунд, и он снова был в идеальном состоянии. Неро даже представить себе не мог уровень карты, которую командир только что небрежно использовал.

«Неро, твоё частое использование внутреннего давления – это огромный недостаток», – сказал Дагон. «Есть причина, по которой Колар не использует это часто. В тот день, когда ты столкнешься с превосходящим врагом, который сможет сжать твой внутренний эфир, который ты уже подвергаешь большому давлению, ты лопнешь, как воздушный шарик. Это мгновенная смерть, без шансов на исцеление».

Неро был ошеломлен. Никто никогда раньше не определял, что он делает, не говоря уже о том, чтобы дать ему совет по этому поводу.

«Тем не менее, твоя тактика использования его только короткими импульсами – хорошая идея. Не каждый может поддерживать такой тонкий контроль над ним. Тебе следует поискать карты, которые помогут укрепить твою внешнюю эфирную мембрану, чтобы избежать внезапного разрыва, если ты столкнешься с неожиданно сильным противником».

«Что касается тебя, Баэль. Ты меня разочаровал. Разница между тобой и мной не в наших врождённых способностях, а в твоём отсутствии решимости использовать каждый доступный инструмент, даже если он в виде врага. Я не могу поверить, что ты намеренно пытался избавиться от новобранца, которого сама армия сочла достаточно полезным, чтобы призвать. Ты не силён, ты просто избалованный сопляк».

«А теперь продолжайте бой. Он закончится только тогда, когда я скажу».

Неро не мог поверить, что командир даёт ему советы по ведению боя! Внезапно он загорелся от волнения. Он покажет командиру всё, на что способен, и воспользуется этой возможностью, чтобы получить как можно больше советов.

Хотя Баэль, возможно, и не желал использовать каждую возможность в свою пользу, Неро определенно не испытывал недостатка в этом стремлении.

Пламя вокруг его кулаков разрослось в гораздо большие огненные шары. Неро больше не интересовало наказание Баэля. Вместо этого он был заинтересован в том, чтобы использовать его как можно больше. На этот раз бой длился не так долго, потому что всего за пару минут Баэль был доведён до состояния сильного обморожения. По какой-то причине он даже не использовал свой эфир для защиты.

Может быть, это было связано с его способностью.

Дагон снова исцелил их обоих и дал им совет. Но вместо того чтобы чувствовать удовлетворение, как Неро, Баэль начал скрежетать зубами, в основном из-за единственного, что сказал ему отец.

«Ты всё ещё неохотно следуешь моему наследию, но Неро уже пользуется советом, который я дал тебе. Он использует эту возможность для совершенствования, а ты, регулярно получая мои советы, игнорируешь их. Позор».

Ненависть в его глазах только усилилась, и Неро мог сказать, что это, вероятно, вызовет у него проблемы в будущем. Но это было в будущем. А пока бой продолжался.

На этот раз Баэль сражался ещё отчаяннее, надеясь обменяться ударами. Но чем отчаяннее он сражался, тем легче Неро удавалось его победить.

«Ты потерял самообладание, Баэль. Мои слова задели твои чувства? Но твои враги поступят гораздо хуже. Ты понимаешь, что каждое твоё поражение означает смерть? На поле боя ты был бы мёртв, и род Томасов прервался бы».

Это последнее предложение, по какой-то причине, наконец, дошло до Баэля. Выражение гнева в его глазах наконец сменилось чем-то, что Неро не мог распознать.

Но что бы это ни было, Неро чувствовал, что большой тупой здоровяк наконец-то готов использовать свою способность. Неро поднял кулаки и на этот раз ждал, пока тот сделает первый ход. И всё же, когда Баэль наконец атаковал, Неро не почувствовал никаких колебаний эфира. Неужели он всё ещё не использовал её? Неужели он действительно был таким упрямым?

Впрочем, для Неро это не имело большого значения. Чем больше он сопротивлялся, тем больше советов он мог получить от командира. Но только после нескольких обменов ударами Неро понял, что темп боя на этот раз был другим.

Его удары достигали цели, но Баэль не замедлялся. Пламя снижало его температуру, но признаков обморожения не было. В конце концов, кожа на костяшках Неро начала рваться от постоянных ударов по Баэлю, но здоровяк выглядел совершенно нормально.

Неро колебался, начиная гадать, какой может быть его способность, но Баэль явно подумал, что Неро испугался.

«Готов? Теперь твоя очередь получать», – сказал он, его голос кипел от возбуждения.

Но Неро только фыркнул. Он уклонялся от следующих нескольких атак здоровяка, пока не почувствовал, что находится в идеальной позиции, затем нанёс свой первый удар ногой в этом бою, попав прямо в подбородок Баэля. Одного удара хватило, чтобы отправить его в нокаут.

«Вы уверены, что никто другой не смог бы его избить?» – спросил Неро, глядя на тело на полу. «Мне он не показался таким уж сильным».

На этот раз настала очередь командира фыркнуть.

«Хватит выпендриваться, пацан. Ты свободен. Завтра утром, доложись в моём кабинете в 6 утра».