«Как прошёл первый день в армии у всех?», — спросил Неро, его голос был слишком энергичным и весёлым, чтобы всем понравиться. «Совпало ли это с тем, что вы себе представляли? Или вы представляли себе гораздо больше боев в самый первый день?»

«Мне кажется, мне нужно новое тело…»

«Всё болит…»

«Они забрали мой телефон…»

«Майор может говорить мне, что делать, в любое время…»

«Я знаю, он был довольно горяч…»

«Это использование детского труда…»

Словно прорвавшаяся плотина, все жалобы, а также некоторые извращенные мысли, которые они держали при себе весь день, вырвались наружу. Они почти не слушали друг друга, и все новобранцы просто перебивали друг друга, что только заставило Неро усмехнуться.

Все потратили несколько хороших минут на то, чтобы выпустить пар, прежде чем он начал их успокаивать. У них был всего один свободный час, и если бы он позволил им продолжать жаловаться, они бы просто потратили на это весь час.

«Справедливости ради, если бы вы все присоединились ко мне в моих ежедневных пробежках по кампусу, никто из вас не был бы так измотан, как сейчас».

Никто не отреагировал на это хорошо. Они бросали на него косые взгляды и, вероятно, не одно оскорбление в своём уме, но никто не высказался вслух. Кто бы стал тратить свое свободное время на бег?

«Это немного не по теме. Но я хотел бы немного поговорить со всеми о нашем будущем. Все могут свободно высказываться, я просто поделюсь своими мыслями».

Он сделал паузу на мгновение и дал всем время прийти в себя. Несмотря на то, что они слушали его весь день, у них не было никаких обязательств продолжать его слушать. Это не было чем-то, что они запланировали или что-то в этом роде — это просто произошло естественно. Но если бы он стал высокомерным и начал воспринимать это как должное, то никто не был бы обязан продолжать слушать.

Именно поэтому он попросил всех остаться во время их свободного времени, чтобы они могли поговорить. Если бы они официально договорились о том, как действовать дальше, это было бы в интересах каждого.

«Я знаю, что все расстроены из-за сегодняшнего принудительного наказания. Это было несправедливо, учитывая, что мы не устраивали никакого шума. Это отстойно, и, вероятно, это повторится. Если вы будете продолжать зацикливаться на этом, это только усложнит вашу жизнь здесь. Я не говорю вам всём просто принимать наказания, я говорю вам, что всем нужно изменить свои взгляды».

Он снова сделал паузу, на случай, если у кого-то будут жалобы. Лучше было дать им возможность высказаться, чем быть прерванным. К счастью, хотя большинство скривилось, они продолжали слушать.

«Наша цель здесь не в том, чтобы к нам относились по-другому. Или, по крайней мере, это не моя цель. Я не буду говорить всем, что думать, но я поделюсь со всеми своим мировоззрением».

Неро встал и начал ходить по большому кругу, который они естественно образовали. По какой-то причине ему было легче говорить, когда он шёл, чем когда стоял.

«Мне не нужно, чтобы ко мне здесь относились предвзято, мне нужна лучшая подготовка, которую они могут нам дать, чтобы, когда нас отправят на задание, мои шансы на выживание были выше. Все восприняли комнату жаровню как наказание, но я увидел в этом тренировку. Вы все, вероятно, тоже это испытали. Если мы использовали эфир, мы могли противостоять жаре».

«Я не знаю, почему мы могли так сопротивляться, но наше состояние всё равно было намного лучше, чем у всех остальных. Несмотря на то, что сопротивляться жаре было так просто, большинство людей не осознали этого до самого конца. Это потому, что они не привыкли думать о решении проблем. Они были слишком заняты тем, что возмущались наказанием».

«В то же время, я уверен, многие были злы на то, что солдаты не сказали нам, как сопротивляться жаре. Но, как я это вижу, когда мы будем на поле боя, рядом не будет никого, кто бы держал нас за руку и направлял. Лучше привыкнуть к этому сейчас, чем позже».

Он снова сделал паузу, чтобы дать всем время на размышление. Было важно делать эти паузы и позволять каждому усвоить каждый из его тезисов. В противном случае, если бы он ждал до конца, они бы запомнили только суть, а не все его пункты.

«Не говоря уже о том, что я извлёк немалую пользу из часового сеанса в жаровне. Это позволило мне попрактиковаться в контроле над эфиром и максимально сократить его потребление».

«Это не значит, что это было легко или что мне это понравилось. Но я просто думаю, что, хотя это было трудно, это мне очень помогло и несколько улучшило мои шансы на выживание в подобной среде в будущем. В конце концов, если мы окажемся в руинах, кто знает, с чем нам придется столкнуться. Что, если жаровня — была сделана специально, чтобы подготовить нас к этому?»

Хотя у Неро не было доказательств того, что он только что сказал, его последнее предложение изменило многие выражения лиц, и многие студенты начали понимать, что это может быть реальной возможностью.

«Наконец, не знаю, как вы, но теперь, когда меня призвали, я хочу проявить себя не тем, что буду слушать приказы и быть дисциплинированным, а тем, что буду хорошо выполнять свои миссии. Но для этого мне сначала нужно, чтобы меня выбрали для миссий».

«Вот почему, даже если это отстойно, я планирую делать всё возможное, пока мы здесь. Я не знаю точно, что будет дальше, или что они заставят нас здесь делать. Но факт в том, что нас призвали. Некоторые из наших родителей или бабушек и дедушек прошли через призыв. Все знали, что это возможно».

«С нами это случилось немного раньше, чем кто-либо мог ожидать, но такова жизнь».

«Ты действительно не знаешь, что произойдёт?» — спросила одна из девушек. «Я слышала, ты получил благодарность от Мудреца? Он тебе ничего не сказал, когда ты с ним встретился?»

Неро подавил желание вздохнуть. Ещё одна причина, по которой все так охотно его слушали, заключалась в бесконечных слухах, которые распространялись о нём. Он был уверен, что многие из них думали, что, держась за него, они смогут избежать какой-то опасности. Он должен был развеять их иллюзии по этому поводу сейчас. Это также было одной из его целей.

«Я не знаю, что вы все слышали, но Мудрец никогда не разговаривал со мной напрямую. Ну, если не считать того, что он сказал мне, что я в шоке и мне нужно идти спать. Но кроме этого, у нас никогда не было никаких личных контактов. Когда я пошёл получать благодарность, Мудрец был там. Но там были и сотни других людей».

«Мудрец рассказал нам о войне — о том, как Долзия и Святой-Кодейл напали на нас, и как наши армии отбивались».

«Он показал нам фотографии поля боя. Вероятно, погибли тысячи солдат, но это только моя догадка. Даже сейчас, скорее всего, наши армии сражаются на границе, защищая нас от вторжения. Вот почему у меня нет никаких колебаний по поводу этого призыва. Всю мою жизнь другие сражались, чтобы защитить и обезопасить меня».

«Теперь, даже если я не сражаюсь на войне напрямую, я с нетерпением жду возможности внести свой вклад и помочь, чем смогу».

«Если кому-то из вас понадобится моя помощь в чем-либо, вы всегда можете обратиться ко мне. Я также буду продолжать указывать на очевидные ловушки, которые они нам готовят. Это просто обычные тактики, чтобы помочь упрямым детям осознать, что они теперь в армии, и им нужно встать в строй. Этих ловушек легко избежать, и, как я уже сказал, если нас будут продолжать за это наказывать, я просто буду воспринимать это как тренировку».

«Может быть, никто не похвалит меня за это здесь, и многие могут даже подумать, что я пытаюсь быть любимчиком или что-то в этом роде, но с каких это пор меня волнует, что думают другие?»

Голос Неро, который до сих пор был мягким и сострадательным, внезапно изменился и стал твёрдым, вместе с его выражением лица, которое стало жестким.

«Я здесь только для того, чтобы стать самой сильной версией себя, какой только могу быть. Если другим это не нравится, я просто буду их игнорировать, а если кто-то встанет у меня на пути, я его отброшу. Это война, и я не собираюсь относиться к ней как к игре. Как я уже сказал, если кому-то понадобится моя помощь, я буду продолжать её оказывать».

«Но если кто-то чувствует, что я слишком настойчив, или хочет делать всё по-другому, то вы можете свободно поступать так, как хотите».

Он посмотрел на всех студентов, их выражения лиц теперь были более серьёзными, но они явно были погружены в свои мысли.

«Я дам вам немного времени поговорить между собой и решить, что вы хотите делать. Я возвращаюсь в казармы».

Никто не остановил его, когда он уходил, хотя все кивнули ему. Им нужно было потратить некоторое время на размышления и принять решение самостоятельно. Сайлас был единственным, кто быстро последовал за Неро, когда тот ушёл.

Как раз когда Неро собирался выйти из столовой, он остановился и посмотрел в дальний угол. Там сидела небольшая группа новобранцев, все смотрели на него. Неро их не узнал, поэтому он повернулся и ушёл.

«Это он?» — спросил один из парней, который издалека смотрел на Неро.

«Ага, это цель».