Неро подошёл к Венди и положил руку ей на голову.

«Будет больно, но скажи, когда больше не сможешь терпеть», – сказал он, а затем окутал её тело синим пламенем. Он не пытался вызвать у неё переохлаждение, хотя именно это и произошло бы, если бы он слишком долго поддерживал пламя.

Вместо этого он пытался устранить любую оставшуюся проклятую энергию, покрывавшую её тело, и внезапное истощение его запасов эфира подсказало ему, что ее было довольно много.

«Хватит», – хрипло произнесла она, прежде чем наконец вытащила карту очищения из своей колоды. Неро более или менее знал все обычные карты в продаже, поэтому одного взгляда на изображение на карте хватило, чтобы понять, что это не обычная карта. Венди, должно быть, получила её от кого-то, у кого был особый рецепт.

Что бы это ни было, использование карты не принесло ей облегчения. Вместо этого, через несколько секунд после того, как она использовала карту, Венди начала извергать черную и коричневую жижу. Запах гниющей плоти ударил в нос Неро, но он даже не дернул носом, ожидая, пока она закончит, что не заняло много времени.

Венди осталась сильно ослабленной, настолько, что её конечности дрожали под собственным весом.

«Ты в порядке?», – спросил Неро, помогая ей встать и отойти от собственной рвоты.

«Проклятие вокруг этого существа было слишком сильным!», – сказала она с ноткой страха в голосе. – «Моя кожа горела, а легкие словно разрывались на части! Как, чёрт возьми, ты в порядке?»

Возможно, она не спрашивала его, а просто восклицала, но Неро огляделся и увидел, что Генри и Чарльз подходят ближе, осматривая мертвого лемура.

«Я научу тебя, когда мы вернёмся», – тихо сказал он.

Венди была поражена, в основном потому, что предполагала, что это во многом связано с его способностью. Но если этому можно было научиться, она бы не колебалась. Она лишь кивнула, что было довольно трудно заметить, потому что всё её тело в этот момент дрожало. Хотя его пламя помогло ей, оно также оставило у неё ощущение холода.

Остальные тоже начали подходить оттуда, где они наблюдали. Теперь, когда лемур был убит, их миссия технически была завершена. Адам положил руку на спину Венди и, хотя сам всё ещё был слаб и измотан, начал её лечить.

«Нам нужно добыть доказательство или что-то в этом роде?», – спросил Чарльз, изучая труп. После его смерти статический разряд, окружавший его тело, исчез, и давление, которое ощущал Неро, уменьшилось, но не исчезло полностью.

«Нет, миссия состоит в том, чтобы просто убить его. Любые его части тела будут прокляты, а мы не оборудованы для транспортировки проклятых предметов. На самом деле, учитывая, насколько сильным было проклятие на этой твари, я не думаю, что мы можем использовать её убежище для ночлега. Давайте просто создадим свое собственное».

Всем было любопытно, поэтому они немного понаблюдали за лемуром, но как только почувствовали, что проклятия начинают на них влиять, быстро ушли. Они отчасти понимали, почему состояние Венди было таким плохим, хотя она и не пострадала от лемура – просто находиться рядом с ним было достаточно вредно.

Но сравнение снова привлекло внимание к Неро, который находился так же близко к лемуру, как и она, но казался совершенно невредимым.

Однако, чтобы удостовериться, трое специалистов по борьбе с проклятиями снова очистили группу. Как оказалось, Венди всё ещё не была полностью свободна от проклятия и нуждалась в дополнительном лечении. Даже Неро не был полностью невредим, так как проклятие укоренилось в его глазах, хотя воздействие его пламени сильно подавляло его.

Но его глаза они вылечить не могли, поэтому ему пришлось бы вернуться на базу, прежде чем он смог бы полностью излечиться. К счастью, проклятие пока что затаилось. У Неро было чувство, что до тех пор, пока он будет регулярно призывать пламя вокруг своего лица, проклятие не сможет накопить достаточно энергии, чтобы активизироваться.

Следующая часть, несмотря на большую универсальность Неро, на самом деле вообще не требовала от него помощи. Фактически, именно ремесленники и четыре новобранца-специалиста по эфиру наконец-то получили свой звёздный час.

Поскольку они не смогли найти подходящего места для убежища, четверо вместо этого использовали различные карты для изучения естественного потока эфира в лесу и нашли область со стабильным потоком.

«Когда вы не можете найти хорошее место для убежища и вынуждены идти на компромисс, поиск места с естественным потоком эфира – ваш лучший вариант», – объяснил один из них Неро, когда тот их расспросил.

«Люди часто думают, что область с высокой концентрацией эфира – это хорошо, или, может быть, с низкой концентрацией. У них есть разные обоснования этому, но правда в том, что и то, и другое одинаково плохо. Высокая концентрация эфира с большей вероятностью породит Проклятие Явления, особенно ночью, в то время как низкая концентрация эфира, скорее всего, является признаком проклятий, которые были активны в этом регионе».

«Поток эфира, с другой стороны, означает, что эфир движется, поэтому любые появляющиеся проклятия будут двигаться вместе с ним. Это также означает, что в этом районе не было проклятий по крайней мере в течение короткого периода времени, иначе поток был бы нарушен. Это не идеально безопасный вариант, но поэтому это и называется компромиссом. К тому же, мы можем подключиться к потоку эфира и использовать его в своих целях».

Неро воочию увидел, как именно они это сделали. Ремесленники носили с собой свои гримуары, каждый из которых содержал более сотни карт, что делало их непрактичными для ношения на миссии, но тем не менее полезными.

Неро наблюдал, как новобранцы сначала изучили, а затем установили линии эфирного потока, которые определили местоположение убежища, которое они собирались построить. Размещение 20 новобранцев требовало значительного убежища, так что работы у них было предостаточно.

Но в этом отношении они продемонстрировали уровень компетентности, которого им до сих пор не хватало. Они использовали карты, чтобы очистить землю от всей травы, удалив при этом даже корни, затем использовали другие карты, чтобы обжечь землю пламенем, спекая грязь.

Раздалось несколько тихих хлопков, и появились странные запахи, когда различные газы выходили из охваченной пламенем земли, но в конечном итоге результатом стала затвердевшая земля, почти похожая на плитку.

Затем ремесленник раздал несколько карт остальной группе, так как создание стен убежища потребовало бы больше эфира, чем было у любого из них. Это был один из главных недостатков бытия Неофитом.

Мало того, что карты, которые они могли использовать, были самого низкого качества и наименее сложными, у них даже не было эфира, чтобы сделать с ними что-либо существенное.

Но в ситуациях, где им не хватало качества, им приходилось обходиться количеством. Процесс начали новобранцы-специалисты по эфиру, которые вырезали контур стен в плитке и использовали карту, чтобы поднять все необходимые стены примерно на 0,3 метра, прежде чем им пришлось остановиться.

Они передали карты остальным, и те продолжили возводить стены, не делая ничего другого из страха повредить конструкцию. Даже Неро пришлось внести свой вклад в эту часть.

Название: Изменение грунта

Изображение: Дом из земли

Тип: Манипуляция

Ранг звезды: 0

Способность: [Манипулировать землей вокруг вас]

Дополнительный текст: «Мы – продукт нашей среды, так же как и наша среда – продукт нас самих», – Хилари Бувин

Карта была технически довольно мощной, так как относилась к типу Манипуляция. Без сомнения, сделать такую карту 0-го уровня было невероятно сложно, поскольку карты Манипуляции позволяют заклинателю напрямую манипулировать окружающим миром. Но из-за того, что это была карта 0-й звезды, её эффективность была абсолютно ужасной.

Потребовались усилия всей группы, за исключением Венди и Адама, которые были не в состоянии помочь, чтобы поднять стены убежища достаточно высоко для них.

Но возведение стен было только началом. В течение следующих нескольких часов, когда тьма начала окутывать лес, они использовали различные карты и способности, чтобы убедиться, что их убежище хорошо защищено от опасностей ночи.

Как только всё было готово, все вошли внутрь и закрыли дверь. Они не могли позволить себе оставлять свет снаружи, так как это привлекло бы слишком много внимания, но и оставаться в темноте они не могли. По этой причине внутренняя часть убежища, которая по сути состояла из одной огромной комнаты, освещалась мягким желтым свечением, исходящим от световых шаров в каждом углу комнаты.

Карты типа Иллюзия, которые могли создавать световые шары, на самом деле были довольно эффективны с точки зрения расхода эфира, поэтому не было проблемой держать их включенными всю ночь. В углу они также создали бассейн, где новобранцы снова по очереди использовали карту под названием "Водяная струйка".

Название: Водяная струйка

Изображение: Небольшая лужа воды на земле

Тип: Элементальный

Ранг звезды: 0

Способность: [Создаёт 100–200 мл воды, капающей с указательного пальца заклинателя]

Дополнительный текст: «Когда-то мы были во власти стихий. Теперь мы играем с ними в своих руках», – Искандер Македонский

Подобно картам типа Манипуляция, карты Элементального типа были большим бременем для Неофитов. Но когда ни у кого из них не было воды весь день, это было бремя, которое им приходилось нести.