Величайшей ошибкой их группы была паника. Он не мог винить укушенную девушку за крик, но этот крик, казалось, заразил всех новобранцев и заставил их бегать как безголовые курицы.

Не разобравшись в ситуации, они начали метаться, что привело к тому, что ещё несколько новобранцев были укушены.

Неро не стыдился признать, что внезапный хаос затронул и его, но это было лишь на кратчайший миг. Он быстро собрался и оценил ситуацию такой, какая она была. Если они находились рядом со змеиным логовом, то заставить их отступить было невозможно. Придётся сражаться со всеми.

Первоначальный анализ, казалось, указывал на то, что их способность была основана на скрытности, но это не означало, что у них не было и других способностей. Они также обладали обычными физическими характеристиками, но это могло быть неверно для всех из них.

Он попросил Тейлор усилить их защиту, чтобы помочь им противостоять укусам, и попросил Чарльза атаковать землю, потому что ударные волны от его взрывов, казалось, лишали их скрытности.

Этого пока было достаточно. Сцена была готова.

Неро расширил своё восприятие на поле боя, охватывая всё, прежде чем решить, как действовать. Это был первый раз, когда его товарищи по команде увидят его в бою, поэтому он планировал произвести сильное первое впечатление.

Насколько он помнил, змеи были хладнокровными, поэтому они были ещё более уязвимы для его пламени, так как искали бы внешние источники тепла для своих тел. Это означало, что когда Неро создал барьер из пламени вокруг своей группы, змеи вряд ли попытаются его преодолеть, если только не смогут сначала избавиться от пламени.

Он посмотрел на Венди, и между ними возникло молчаливое понимание, которое могло возникнуть только от знания друг друга на протяжении бесчисленных лет. Он кивнул и создал проход в своём пламени, прежде чем прорваться сквозь него, а Венди последовала за ним по пятам.

Неро никогда не представлял, что будет косить траву своим копьём, но именно так это и выглядело, когда он бежал, махая копьём влево и вправо перед собой. Противодействие скрытности змей было главным препятствием, что и подтвердилось, когда две змеи были разрезаны, как ленты, острым лезвием его копья.

Неро не достал карту из своего футляра, потому что та, которую он хотел использовать, Воздушный толчок, была вставлена в слот внутри его доспехов. Слот находился в области груди и удерживал карту в контакте с его кожей, так что он мог направлять в неё эфир, когда пожелает.

Мощный порыв воздуха ударил по земле вокруг него, подбросив в воздух мульчу, а также бесчисленных змей. Венди, не отстававшая от Неро, метнулась вперёд, рассекая змей прямо в воздухе своим коротким мечом и клинком.

Воздух наполнился криками и воплями, пока другие новобранцы бездумно применяли свои способности или использовали карты для сотворения различных заклинаний, земля дрожала под шквалом их атак. Но сами змеи, каким-то образом, несли наименьший урон от атак. Хотя, по крайней мере, хаос заставил многих змей выйти из скрытности, что было идеально для Неро.

«Защищай ноги», – сказал Неро Венди, покрывая свои ноги пламенем, прежде чем броситься в самую гущу событий. Копьё было не лучшим оружием для борьбы с бесчисленными мелкими врагами, такими как сотни змей, но сам Неро был лучшим оружием против всего.

Каждый его шаг давил змею, оставляя после себя маленький горящий труп. Каждый взмах его копья рассекал тела различных змей или подбрасывал их в воздух, где их тут же рассекала Венди.

Они вдвоём работали идеально слаженно, образуя смертельный вихрь клинков. Она без труда уклонялась от небольших языков пламени, которые оставлял Неро, а он часто подбрасывал змей в воздух, чтобы она могла их разрубить.

Пока остальные лихорадочно швыряли на землю всё, что могли, чтобы удержать змей на расстоянии, эти двое молча прорубались в самое сердце роя, почти не тратя энергии.

Не раз змеи пытались их укусить. В первый раз Неро даже позволил ей нанести удар, просто чтобы увидеть эффективность усиления Тейлор, если она вообще удосужилась его применить. Змея прокусила его штаны, но сумела лишь поцарапать ногу, а не пронзить её. Даже тогда, в ту же секунду, как он получил нужную информацию, он опалил свою ногу пламенем.

Змея была отброшена и следующие несколько секунд извивалась, пока её мозг в конце концов не застыл.

Каждая последующая попытка змей нанести удар Неро или Венди заканчивалась неудачей. Пламя Неро защищало его, тогда как Венди серьезно недооценила себя, когда описывала себя как специализирующуюся на скорости.

Её проворство превосходило даже Неро, и она лавировала между змеями, ни разу не будучи задетой.

Потребовалось всего несколько минут. Сотни змей остались лежать на земле, и хотя их оставалось ещё много, большинство из них уже были мертвы.

Именно тогда Неро и Венди повернулись, чтобы помочь остальным. Лес возле новобранцев превратился в колодец. Несколько деревьев загорелись, обычным огнем, и оранжевое пламя быстро распространялось на мульчу на земле. Выбоины покрывали землю там, где ударяли заклинания. Ветки упали на землю, образуя искусственные барьеры.

Сама земля была разорвана на части чем-то похожим на мощную способность.

Тем не менее, десятки змей всё ещё извивались вокруг, умудряясь уклоняться от атак и нападать на некоторых всё более вялых новобранцев. Опухоль и изменение цвета их конечностей показывали, что змеиный яд начал действовать на них.

«Я спасу, ты убьёшь», – сказал Неро, затем двинулся вперед, посыпая по пути своим пламенем в различных местах.

Одна очень важная причина, по которой он рассыпал своё пламя по всему полю, заключалась в том, чтобы он мог почувствовать появление или присутствие любых проклятий, которые кардинально изменили бы ситуацию, если бы они нанесли удар.

К счастью, пока ни одно не появилось. Что ещё более важно, обычное пламя служило лучшим топливом для его собственного пламени, как только им удавалось полностью его преобразовать, так что распространяющееся пламя только усиливало бы их защиту от проклятий, пока они разбирались с последствиями этой атаки.

Неро уклонился от атаки другого новобранца, которая была нацелена не очень хорошо, проигнорировав его на данный момент, и схватил пару укушенных новобранцев, которые отделились от своих групп. Он потащил их обратно, не заботясь о вежливости, и создал вокруг них огненный барьер, чтобы не подпускать змей.

«Быстро окажите им помощь, если у кого-то есть противоядие», – громко сказал Неро.

«Я могу их исцелить!» – крикнул новобранец и быстро отступил с передовой, где он пытался давить змей молотом.

Неро не задержался, чтобы выслушать ответ или изучить необычного целителя. Он начал оттаскивать раненых, при этом уклонение от атак новобранцев стало его главным препятствием. То, как они справились с ситуацией, было, возможно, худшим из того, что они могли сделать.

Он посмотрел на свою собственную группу и увидел, что Чарльз просто стоял там, рядом с Тейлор, ничего не делая. Генри, по крайней мере, пытался сражаться, хотя было не так-то просто разрубить змею, когда нужно было целиться в землю, а змеи были достаточно быстры, чтобы уползти с пути.

Через несколько минут, как раз когда Неро оттащил последнего новобранца, доведя общее число раненых до одиннадцати, змеи решили отступить. Они одновременно уползли, как будто их призвало что-то другое.

Но хотя они и отступили, новобранцы не чувствовали себя в безопасности. Они продолжали атаковать землю, как будто ища невидимых врагов, которые могли нанести удар в любой момент. Признаться, даже у Неро не было хорошего способа убедиться, что не осталось никаких невидимых змей, ожидающих своего часа, так что зачистка была необходима, но то, как они тратили эфир, было слишком неосторожно.

Но они его не волновали – по крайней мере, пока. Он обратится к своей команде и укажет на их недостатки, но если он начнёт делать это для незнакомцев, это только вызовет враждебность. Как бы жестоко это ни звучало, чем больше они страдали, тем значительнее он казался бы, приди он им на помощь, — а потому пока он был доволен тем, что они продолжают совершать ошибки.

Но он должен был прекратить их атаки, это было слишком громко и могло привлечь нежелательное внимание. Он несколько раз использовал Воздушный толчок, чтобы очистить всю мульчу вокруг них и убедиться, что не осталось никаких змей.

«Довольно! Прекратите тратить эфир. Вам нечем будет защищаться, если мы столкнемся с чем-то ещё!» – крикнул он. Новобранцы послушались, но невероятно неохотно.

«Как раненые?»