«Ты действительно не знаешь, или это просто такой убогий способ злорадствовать?», — спросил первый новобранец, парень с зелеными волосами.

«Не груби, Джейми», — сказал второй парень, у которого тоже были зеленые волосы и который очень походил на Джейми. — «В конце концов, он большая шишка. У него есть настоящие боевые заслуги, в отличие от нас, которые пока ничего не сделали».

Третий парень, со светло-каштановыми волосами, одарил Неро извиняющейся улыбкой и сказал:

«Пожалуйста, не обращайте внимания на этих двух идиотов. Они просто завидуют. Все новобранцы знают о вас после инцидента с "Чистым Путём"».

Неро с трудом удержал улыбку. Хотя новобранец с каштановыми волосами ответил ему и демонстрировал вежливость, Неро чувствовал легкую враждебность в его языке тела.

«Инцидент с Чистым Путём? Боюсь, я не понимаю. Я некоторое время отсутствовал на тренировках, поэтому не в курсе всего, что произошло. Не могли бы вы просветить меня?»

Он всё ещё был вежлив, хотя его дружелюбие заметно поубавилось. Была ли это зависть или что-то еще, но раз уж они проявили к нему враждебность, он их не забудет, хотя это не обязательно означало, что он будет действовать против них.

«Ты ведь шутишь, да?», — спросил Джейми. — «Как ты можешь не знать?»

«Нет, не думаю, что он шутит», — сказал другой новобранец с зелеными волосами, внимательно разглядывая Неро. — «Инцидент с Чистым Путём довольно прост. Судя по всему, существует организация под названием Чистый Путь, и они поработили 39 новобранцев, но армия узнала об этом».

«Подробности инцидента неизвестны, но каким-то образом прошел слух, что армия вообще обнаружила этих ребят благодаря тебе, и из-за того, что ты убил Посвящённого Чистого Пути».

«После этого в армии было обнаружено бесчисленное множество других рабов и членов Чистого Пути. Пока что это ограничивается Неофитами и Посвящёнными, но это был довольно крупный инцидент. Ты определенно получишь служебные заслуги за свою роль в раскрытии этой схемы».

«Те 39 новобранцев… ну, я бы сказал, из тех 20 новобранцев, которые всё ещё достаточно стабильны, чтобы продолжать служить, все они стали твоими большими поклонниками. Судя по всему, они искали тебя, чтобы поблагодарить за помощь в их освобождении».

Неро нахмурился, осознав, что масштабы этого инцидента были гораздо больше, чем он ожидал! Тайно поработить 39 новобранцев, не будучи обнаруженным, было непростой задачей. Неро не мог заключить, была ли это помощь изнутри, или же сам осведомитель был рабом. В любом случае, такой уровень проникновения был беспрецедентным.

Но опять же, учитывая, что стояло на кону, было логично, что все старались изо всех сил.

«Спасибо, что поделились со мной подробностями. Я рад, что смог помочь».

Поскольку троица была не слишком дружелюбна, Неро собирался повернуться, чтобы уйти, но новобранец с каштановыми волосами всё ещё хотел что-то сказать.

«Поскольку ты, очевидно, был… занят… я подумал, что должен тебя предупредить. Твой подвиг – убийство вражеского Посвящённого – распространился среди всех новобранцев, и многих, скажем так, самоуверенных новобранцев раздражает всё то внимание, которое ты получаешь, и они искали случая бросить тебе вызов. Но поскольку никто не мог тебя найти, всё, что они могли делать, – это распространять о тебе всякие слухи».

«Есть большая вероятность, что кто-нибудь может создать тебе проблемы теперь, когда ты вернулся».

Неро лишь вопросительно поднял бровь.

«У меня нет времени играть в игры с детьми», — сказал Неро, хотя его вежливая улыбка не дрогнула, а затем, кивнув, ушёл.

Инцидент с Чистым Путём был шокирующим, но более тревожным было то, почему его участие было раскрыто. Кто бы это ни сделал, и кто бы ни выставил его центральной фигурой инцидента, пытался создать вражду между ним и Чистым Путём — даже большую, чем уже была.

Какова была их цель, выбрав его мишенью? Кто это сделал? И почему никто не рассказал ему об этом?

Неро вышел из лекционной аудитории с этими мыслями, игнорируя всех, кто смотрел на него. Он мог представить, что весть о его прибытии быстро распространится. Учитывая, что здесь собрались сотни, если не тысячи подростков, несмотря на возросшие требования к дисциплине, он легко мог предвидеть, что кто-нибудь найдет способ бросить ему вызов.

Это было бы раздражающе, но лучше всего было бы отреагировать немедленно и убедительно, чтобы предотвратить дальнейшие неудобства.

После инструктажа ему сообщили, что он должен отправиться к своей команде, чтобы получить более конкретные детали миссии, но он понятия не имел, кто его команда. У него не было достаточно времени, чтобы встретиться с ними, не говоря уже о том, что доверие теперь станет серьезной проблемой. В конце концов, не обязательно все члены Чистого Пути должны были быть порабощены!

Что, если среди новобранцев у них были и другие, обычные члены? Они уже доказали свою компетентность в проникновении в армию, так что не было причин полагать, что они делали это только с помощью рабов. В конце концов, где были рабы, там должны были быть и рабовладельцы.

Хотя некоторых поймали, были ли пойманы все?

Это были вопросы, на которые он не собирался легко найти ответы. Но сначала ему нужно было выяснить, кто его команда. Так что ему нужно было найти майора, или, может быть, сержанта Дэна, который руководил тренировочным лагерем.

Но когда он шёл по зданию, он заметил нечто, заставившее его остановиться.

Там был новобранец особенно крупного телосложения, гораздо крупнее всех, кого Неро видел раньше. Само по себе это не было достаточным основанием для остановки, поскольку не все новобранцы были подростками. Единственным критерием было то, что они Неофиты, а это означало, что были даже некоторые новобранцы в возрасте чуть за 20, что, естественно, давало им больше времени для роста и развития.

Нет, что заставило его остановиться, так это то, что высокий, громоздкий новобранец намеренно подставил подножку Сайласу, а затем поставил ему ногу на лицо, вдавливая её.

Крик Сайласа был слышен даже сквозь шумный коридор, что, естественно, привлекло всеобщее внимание. Все замерли на своих местах, а те, кто был ближе, отодвинулись, образуя вокруг них небольшой круг.

«Ах, Сайлас, что ты делаешь на земле?», — спросил громоздкий новобранец, всё ещё держа ногу на его лице. — «Я тебя совсем не заметил. О боже, кажется, ты ранен».

Наконец, громоздкий новобранец убрал ногу, открыв окровавленное лицо Сайласа.

Хотя Неро был далеко, он всё отчетливо видел и слышал каждое слово. Как ни странно, Неро не чувствовал злости. Он никогда раньше не сталкивался со сценой издевательств над своими друзьями, поэтому всегда представлял, что это приведёт его в ярость. Но вместо этого, как это часто бывало с ним перед битвой, его эмоции полностью успокоились, и он стал хладнокровным.

Спокойно и без всякой спешки Неро прошёл сквозь толпу и приблизился к месту происшествия. Казалось, никто не обратил на него внимания. Все были сосредоточены на том, что происходило в кругу.

Крупный новобранец поднял Сайласа с земли, схватив его за воротник, и держал его в воздухе.

«Почему ты ничего не говоришь, Сайлас? Говорю тебе, валяться так на земле — нехорошая привычка. Или погоди, ты пытался заглянуть под юбки? Не знал, что ты такой».

Сайлас, со струйкой крови, текущей из носа, и слезами, бегущими по лицу, ничего не сказал и только сверлил взглядом громоздкого новобранца. Его дрожащие, но сжатые кулаки выдавали смирение. Либо Сайлас уже переживал нечто подобное раньше, либо он знал, что не сможет победить громоздкого новобранца.

Что же делали все остальные? Как могло случиться, что во всём зале не нашлось никого, кто мог бы ему противостоять? Неро не верил, что здесь не было ни одного человека с элементарной порядочностью, так что это могло означать только то, что у здоровяка было устрашающее прошлое.

«Правда, Сайлас, в следующий раз, когда захочешь начистить мне ботинки, не нужно делать это таким окольным путем. Можешь просто сказать, и я позволю тебе это сделать, желательно тряпкой в следующий раз. Я не хочу твоей слюны на моих…»

Громоздкий новобранец внезапно почувствовал, как что-то ударило его под колено, заставив ноги подогнуться. Он попытался удержаться от падения, но прежде чем он успел что-либо сделать, он почувствовал, как рука обвилась вокруг его шеи и потянула его вниз.

Внезапное нападение лишило его возможности ответить. Падение, в то время как его тянули вниз и душили, ошеломило его, тем более что он не ожидал, что кто-то действительно нападёт на него!

Следующее, что он осознал, — его тело рухнуло на землю. Прежде чем он успел прийти в себя, Неро ударил его ногой прямо в лицо, сломав ему нос и зубы.

«О боже, я тебя не заметил», — сказал он, изображая искреннюю тревогу. Затем он поднял ногу и с силой опустил её ему на шею.