Неро бесстрастно направился обратно к своим казармам, его мысли были скрыты за идеальной маской. Он запомнил лица группы парней, которые пялились на него. Он не узнал их, но ему не понравилось, как они на него смотрели. Это был не совсем дружелюбный взгляд.

'Надеюсь, мне это просто показалось'.

В конце концов, учитывая, насколько утомительным был сегодняшний день – для большинства других новобранцев – он не думал, что у них хватит энергии или намерения создавать проблемы для других. Но в этом деле не было никакой уверенности. Если они доставят ему какие-либо неприятности, Неро без колебаний поставит их на место.

«Неро, подожди», — крикнул Сайлас, неловко подбегая к нему. Всё его тело болело, так как он не привык к таким чрезмерным упражнениям, что затрудняло движения. Он представлял себя чистым академиком, а это означало, что даже если бы его призвали в армию, его, скорее всего, отправили бы в какое-нибудь подразделение подальше от поля боя.

К сожалению, даже если бы так и случилось, это не избавило бы его от необходимости пройти базовую подготовку.

«Ты серьезно говорил о том, что сказал?» — спросил он, морщась от боли в ногах.

«О какой части? Хотя я говорил серьезно обо всём этом».

«О той части, где ты никому не будешь указывать, что делать. Я думал, у всех было соглашение. Иначе почему они последовали за тобой в автобус и слушали тебя весь день?»

Неро искоса посмотрел на Сайласа.

«Мы все новобранцы. Они не обязаны меня слушать. В то же время у них есть очень веская причина слушать меня».

«Что это?» — с любопытством спросил Сайлас.

Неро усмехнулся.

«Почему ты следуешь за мной, Сайлас? Почему ты слушаешь всё, что я говорю?»

Сайлас был озадачен. Он на самом деле не задумывался об этом. Он всегда просто держался Неро, потому что находил его таким впечатляющим.

«Потому что… ты, кажется, знаешь, что делаешь…» — сказал Сайлас тоном, который больше походил на вопрос, чем на ответ.

Неро ухмыльнулся.

«Это потому, что они знают, какой я человек. Это потому, что они знают, что я могу добиться результатов. Это взаимное понимание. Но это никоим образом не означает обязательство слушать меня. С Гензелем и остальными все по-другому, но не со всей группой. Они должны сами решить, что им делать».

«Как и ты, на самом деле. Но мне нужна твоя помощь в одном деле, нам придётся находить время, когда сможем».

«Тебе нужна моя помощь?» — недоверчиво спросил Сайлас.

«Да. Я всё ещё не смог создать свою врождённую карту, и это слабость, которую мне нужно исправить. Умение создавать карты — это очень базовый навык, и даже если я не стану полноценным ремесленником, я должен знать, как создавать некоторые базовые карты на случай, если когда-нибудь потеряю свои в чрезвычайной ситуации».

Сайлас кивнул, полностью приняв оправдание Неро, не задумываясь об этом глубже. Правда была немного сложнее, но ему не нужно было этого знать.

В казармах царила лёгкая атмосфера, так как никто из парней ещё не хотел спать. Они уже успели пожаловаться до прибытия Неро, а теперь просто болтали друг с другом.

Неро ухмыльнулся и не упустил случая поучаствовать в перепалке. В каждой комнате было около шестнадцати новобранцев, так что он мог бы и поближе с ними познакомиться.

Но минуты летели быстро, как ветер сквозь пальцы руки, пытающейся его ухватить. Вскоре их часовой перерыв закончился, и сирена объявила отбой. Даже если они этого не хотели, все улеглись, так как знали, что завтра будет тяжелый день. Они были правы.

Неро уже привык просыпаться до смешного рано и всегда был начеку. Он проснулся в тот момент, когда кто-то вошёл в их комнату, но никто другой не проснулся. То есть, до тех пор, пока вошедший солдат не достал громкоговоритель и не закричал!

«Подъём, новобранцы! У вас десять минут, чтобы принять душ и явиться на то же самое поле, что и вчера!»

Неро рванул с места, пока остальные, все ещё полусонные, выползали из кроватей. Он принял душ с максимальной скоростью и первым из новобранцев оказался на поле. Майор вместе с несколькими другими солдатами уже стояли там, поглядывая на часы.

Большинство новобранцев успели добраться до поля вовремя, хотя было по крайней мере тридцать тех, кто не успел.

«Сержант Дэн, за каждую минуту опоздания новобранцев давайте им десять минут в жаровне. Затем приведите их к остальным».

Худой мужчина с аккуратной бородой, стоявший позади майора, отдал честь, а затем быстро удалился. Некоторые из студентов, бежавших присоединиться к группе, пытались умолять, но это было бесполезно. Их увели.

Майор посмотрел на всех новобранцев, его лицо было бесстрастным. Он не выказал ни удовольствия, ни разочарования тем, сколько их появилось.

«С сегодняшнего дня начнётся ваша подготовка», — сказал он как ни в чём не бывало. «Вы будете разделены на огневые группы по пять человек, и на время этой подготовки ваши команды останутся неизменными. У нас недостаточно времени, чтобы должным образом обучить вас всему, что вам нужно знать, поэтому мы сосредоточимся на самых важных моментах.

«Умение действовать в команде, а также глубокое понимание различных ролей каждого члена команды — это одна из самых неотъемлемых вещей, которым вы научитесь, и это сама основа всего, что составляет армию Колара. Все построено на сплоченности огневых групп».

«Кроме того, вы все пройдёте ускоренный курс по навыкам выживания, а также по ведению боя с использованием заклинаний. Ваша первая аттестация состоится через месяц. Каждой огневой группе будет назначен отдельный лейтенант, который будет курировать вас и отвечать за вашу подготовку.

«Вторых шансов не будет, поэтому результат вашей первой аттестации решит, как будет выглядеть ваше будущее здесь, так что не сдерживайтесь и выложитесь на полную».

Сказав это, майор кивнул стоявшим рядом солдатам и ушёл. Солдат с планшетом шагнул вперед и объявил: «Выходите вперёд, когда я назову ваши имена. Ваши огневые группы уже определены. Неро Грант!»

Неро удивился, что его имя назвали первым, но не позволил этому замедлить себя, шагнув к солдату.

«Генри Баффорд, Чарльз Боуи, Тейлор Шимми, Венди Кроуфорд».

Неро отошёл в сторону, запоминая имена своих товарищей по команде. По крайней мере, в его команде оказался один знакомый человек, что было неожиданностью. Венди была не промах, он был рад видеть её. Но на этом его сюрпризы не закончились, так как он увидел два знакомых лица, идущих к нему. Это были двое из тех парней, которые пялились на него прошлой ночью в столовой.

Это было слишком большим совпадением, а Неро не очень-то верил в совпадения. Он ничего не сказал и просто стоял в стороне, пока объявляли остальные огневые группы. Отбор казался случайным или основывался на каких-то неизвестных ему показателях. По крайней мере, они даже не пытались собрать вместе студентов из одних и тех же школ.

Некоторых незначительных совпадений избежать было невозможно, но по большей части их разделили.

Это имело смысл, так как им нужно было научиться работать с новыми людьми, а не с теми, кого они уже знали. Некоторые огневые группы были неполными, так как их новобранцы всё ещё находились в жаровне. Это было бы для них существенным недостатком, поскольку они вот-вот должны были приступить к тренировкам.

Их снова привезли к автобусам и велели садиться.

«Используйте это время, чтобы как можно лучше узнать друг друга. Поскольку это ускоренный курс, у вас не будет обычной инструкции по расформированию команд, которую обычно получают новобранцы. Вместо этого вы будете учиться на практике».

Неро и его команда сели в автобус, а также ещё несколько команд, хотя каждая из команд сидела отдельно и уже разговаривала. Их команда была единственной, где царила странная тишина, — аномалия, которую Венди сразу заметила.

Не говоря ни слова, она поравнялась с Неро, ясно показывая, что они знакомы.

Неро, в конце концов, заговорил первым.

«Ну, раз уж мы будем командой до конца обучения, мы могли бы и познакомиться друг с другом».

Он говорил с весёлой улыбкой и протянул руку Генри, который, казалось, вёл за собой Чарльза, для рукопожатия.

«Можно и так, верно. Обучение продлится как минимум месяц», — ответил Генри довольно расслабленным голосом. Не похоже было, чтобы он что-то имел против Неро. В обычных обстоятельствах Неро не стал бы это проверять и оставил бы место для сомнений. В конце концов, вчера они всего лишь пялились на него.

Но тот факт, что двое из них затем попали в его команду, был слишком большим совпадением, чтобы Неро мог это принять, поэтому он решил действовать на опережение. Он не собирался рисковать своей аттестацией через месяц.

«О, не рассчитывай на это», — сказал Неро, сжимая руку Генри так сильно, что затрещали кости. «Я не знаю, что у тебя за игра, Генри, но если ты встанешь у меня на пути, я убью тебя. Не испытывай меня».