Настроение в задней части автобуса резко изменилось. Хотя между ними царила необычайно напряженная атмосфера, её лёгко можно было списать на нервозность перед предстоящей тренировкой или на назначение новых партнеров.

Никто не ожидал такого резкого поворота. Тейлор, единственная другая девушка в огневой группе, была тихой девушкой с короткой стрижкой "под мальчика" и лицом, обычно лишенным выражения. У неё также было худощавое телосложение, не предполагавшее большой физической силы.

С той лёгкостью, которую она продемонстрировала в предшествовавшем неловком молчании, можно было предположить, что она интроверт и предпочитает тишину разговорам.

Но даже если это было не так, внезапно услышанная угроза убийством, высказанная одним из её будущих партнёров другому, никак не вписывалась ни в чью зону комфорта или привычную территорию. Она вздрогнула и попыталась глубже вжаться в сиденье, на котором сидела.

Венди тоже была ошеломлена внезапным заявлением Неро, но потом быстро взяла себя в руки и свирепо посмотрела на Генри, чья рука была зажата в тисках Неро. Как бы её ни раздражала его склонность отвлекать её парня разговорами о тренировках и боях, она также должна была признать, что у него невероятно острые инстинкты. Если Неро считал, что есть проблема, значит, проблема действительно была.

Чарльз, который был немного ниже Генри, был заметно потрясён внезапным развитием событий, а затем рассержен. Он встал и уже был готов накричать на Неро, когда тот самый парень внезапно повернулся и бросил на него такой взгляд, который остановил гнев в его сердце и заменил его ужасом.

Почему-то расслабленное, но безразличное лицо Неро показалось ему невероятно пугающим. Сопровождающий треск костей в руке Генри также удержал его от необдуманных поступков.

«Какого чёрта с тобой не так?», — прошипел Генри, его лицо стало совершенно красным от гнева или боли. Он хотел закричать на Неро, чтобы весь автобус узнал, что делает этот маньяк, но подозревал, что это оставит его по меньшей мере со сломанной рукой.

Возможно, кто-то другой принял бы такое решение, но Генри не мог. Его разум был переполнен мучительной болью в руке, и если бы он уже не сидел, то упал бы на колени.

«Отпусти мою руку, маньяк! Я доложу на тебя в армию! Тебя приговорят к проклятой зоне!»

«Ты меня не слушаешь», — сказал Неро совершенно спокойным голосом, без малейшего намека на спешку. «Я знаю, вы двое что-то замышляете. Я настоятельно рекомендую вам этого не делать. Просто ведите себя хорошо и должным образом выполняйте свою работу. Если вы это сделаете, всё будет в порядке. Если нет, ну, я уже сказал вам, что произойдёт».

Неро на мгновение задержал взгляд на Генри, прежде чем отпустить его руку. Неро ни на секунду не поверил, что угроз будет достаточно, чтобы держать их в узде. Но если их мотив не был исключительно сильным, он знал, что может сделать, чтобы удержать их от необдуманных поступков.

Генри немедленно отдернул освобожденную руку, его пальцы были скрючены, а кисть сжата в странную форму.

«Ты сошел с ума! Я докладываю на тебя! Тебя выгонят с базы».

«Ты слышал ту часть, где я сказал, что убью тебя, если ты встанешь у меня на пути? Как ты думаешь, в чём проблема? В том, что я не могу, или в том, что не стану?»

Генри замер, и внезапно в его сердце закрался страх. Неро был действительно сумасшедшим! Он был сумасшедшим! Во что он ввязался?

«Интересно, если с тобой что-то случится, кто заменит тебя в нашей команде. Это будет твой другой высокий друг со вчерашнего вечера? Или тот, с зелеными волосами?»

Генри и Чарльз оба побледнели, хотя ничего не сказали.

Венди прищурилась, что-то заметив, а Тейлор попыталась ещё глубже вжаться в своё сиденье.

«Я не знаю, о чём ты говоришь», — сказал Генри, явно изо всех сил стараясь сдерживать голос.

Неро только усмехнулся.

«Думаешь, меня интересуют твои планы? Генри, я открою тебе маленький секрет. Мне всё равно, какой у тебя план. Просто всё равно. Так что вот что мы сделаем. Я не буду тебя допрашивать».

«Я сделаю вид, что ничего не произошло. Ты, с другой стороны, будешь должным образом выполнять свою работу как часть огневой группы».

«Так мы проведём наш месяц, а затем, надеюсь, расстанемся, если обучение закончится. Ни для кого не будет проблем. Всё будет хорошо. Конечно, ты можешь столкнуться с некоторым давлением со стороны тех, кто отдает тебе приказы, но в такие моменты, Генри, тебе действительно нужно подумать о себе. Действительно ли стоит так рисковать, чтобы просто выполнить несколько приказов?»

«Я не знаю, слышал ли ты слухи, но люди никак не могут решить, приходится ли мне Мудрец Хайден отцом, дедом или даже прадедом. Ты действительно думаешь, что у меня будут какие-то проблемы за то, что я что-то сделаю, Генри? Нет, нет, не будут. Ты же знаешь, каковы великие семьи. Мало того, что у меня не будет никаких проблем, так ещё и вся вина будет свалена на тебя».

Генри и Чарльз побледнели ещё больше. Поскольку они нацелились на Неро, они действительно слышали все слухи о нём – не то чтобы они верили хоть одному из них. Но уверенность в глазах Неро не казалась ложью. Явное отсутствие каких-либо колебаний в угрозе убить их прямо сейчас также внезапно обрело смысл. Что, если слухи не были фальшивкой? Что, если в них была доля правды?

А им вообще... стоило связываться с Неро, если всё это правда? Даже если он сам их не убьёт, если он и правда из семьи Мудрецов, то ведь вполне может найтись кто-то, кто убьёт их просто ради того, чтобы втереться к нему в доверие.

Рука Генри начала дрожать, хотя это могло быть просто из-за того, как сильно Неро её сжал. Он также внезапно почувствовал, что ему не хватает воздуха, так как паника начала охватывать его разум.

Затем, к его абсолютному ужасу, Неро действительно одарил его сердечной улыбкой!

«Видишь ли, если подумать, оно того действительно не стоит. Так что как насчёт этого? Давай просто притворимся, что этого разговора никогда не было. Давай вернёмся к самому началу и познакомимся друг с другом, как нормальная команда. Как тебе такое предложение?»

Генри неохотно кивнул, хотя ничего не сказал.

«Отлично. Я подойду к тебе через мгновение. Боюсь, мы были грубы с нашей сокомандницей».

Затем, к абсолютному ужасу Тейлор, Неро повернулся к ней, его очаровательная улыбка и добрые глаза совершенно не соответствовали тому, что она видела мгновение назад.

«Прошу прощения, надеюсь, я вас не напугал».

Тейлор слегка покачала головой и попыталась сказать "нет", но это прозвучало как писк.

«Я не желаю вам зла, уверяю вас», — сказал Неро, садясь рядом с ней. «У нас с парнями просто возникло небольшое недоразумение, которое нам нужно было прояснить. Это была просто дружеская перепалка, вы же знаете, какие бывают мальчишки».

Она внезапно кивнула головой, возможно, немного слишком охотно, как бы желая показать, что она действительно знает, какие бывают мальчишки. Неро усмехнулся.

«Надеюсь, мы сможем преодолеть эту небольшую заминку. Я с нетерпением жду совместной работы с вами. Уверен, мы многому научимся друг у друга».

Неро отвернулся от неё, посмотрел на остальных и начал представляться, как будто он встречался со всеми ними впервые. Он упомянул некоторые из своих сильных сторон, а затем призвал остальных тоже немного поделиться.

Но Тейлор ничего из этого не слышала. Она не могла отвести взгляд от Неро, её сердце всё ещё колотилось в груди. Всего несколько мгновений назад её охватывал страх. Но в тот момент, когда Неро одарил ее этой очаровательной улыбкой и так нежно заговорил с ней, этот страх растаял и сменился чем-то другим.

Она не знала, что это было, но в груди у неё появилось покалывающее чувство, и ей было трудно сосредоточить мысли. Она также почувствовала… жар, по какой-то странной причине. Не такой жар, какой она ощущала в жаровне, а какой-то другой, который она не могла понять.

Тейлор невольно сглотнула, её мысли сосредоточились на голосе Неро. Она была слишком рассеянна, чтобы расслышать его слова, но всё равно была полностью сосредоточена на его голосе. Любой страх, который она испытывала, был давно забыт.

С другого конца автобуса Венди бросила на Тейлор сочувственный взгляд. Она видела это выражение лица несколько раз ещё в школе, и единственное, к чему оно могло привести, — это к разбитому сердцу. До сих пор она никогда не видела, чтобы Неро проявлял интерес к какой-либо девушке. Единственное, что его волновало, — это тренировки.