Примерно в то же время, когда Неро и его команда входили в собор, в десятки грузовиков садились многочисленные отряды Неофитов. Относительно пустой город вот-вот должен был наполниться людьми.

Но в то время как бесчисленные Неофиты готовились войти в город, число входящих Посвящённых или Аркан было очень невелико. Помимо охраны нескольких ключевых точек города, в нём почти не было солдат.

Это Неро тоже заметил, хотя и не высказал своего беспокойства. Пока он впитывал как можно больше информации о Люмине, его внимание оставалось сосредоточенным на миссии.

В соборе было как минимум два подвальных уровня, а возможно, и больше. Первый подвальный уровень был очищен от всех препятствий, несмотря на наличие тумана, но нижние уровни оставались в основном неисследованными.

Официально причина, по которой им сообщили, что нижние уровни остаются неисследованными, заключалась в том, что у армии ещё не хватало Неофитов, чтобы полностью исследовать все подвалы в руинах. Вот почему до войны ВАК собиралась проводить здесь свои полевые вступительные испытания. Они собирались привлечь лучших Неофитов страны для проведения исследований.

Но с началом войны необходимость в этом дополнительном шаге отпала. Армия могла напрямую призывать всех Неофитов и заставлять их продолжать исследования.

На бумаге это казалось уважительной причиной. В действительности Неро пришёл к выводу, что либо второй подвальный уровень был слишком опасен для исследования малыми группами, либо те, кого туда отправили, уже погибли, поэтому исследования прекратились.

«Я буду ждать вас снаружи», — сказал их сопровождающий, когда они добрались до места. «Если вы не вернётесь в течение 24 часов или не пришлёте вестей, мне придётся вернуться в башню, чтобы доложить о вашем возможном исчезновении. Поисковая группа придёт искать вас внутри. Конечно, если другие команды выполняют ту же миссию, что и вы, и одна из них выйдет, я могу попытаться получить от них информацию».

«Это просто мера предосторожности».

«Почему вы не можете войти внутрь?», — спросил Гарольд, заговорив впервые. Казалось, первоначальная нервозность и робость, которые он испытывал перед отправкой, прошли.

«Есть строгие приказы придерживаться рамок своей назначенной работы. Действует очень строгий режим информационной изоляции. Войдя внутрь, я могу столкнуться с информацией, которую мне не положено знать. В лучшем случае моя миссия изменится, и меня назначат в это здание, но в худшем — меня могут отправить в проклятую зону».

«Не слишком ли это сурово?», — ошеломлённо выдохнул Гарольд.

«Это для того, чтобы вся информация была в безопасности и не попала в руки наших врагов. Это и для вас хороший урок. Придерживайтесь своей миссии и не слоняйтесь там, где вам не положено».

«Идём», — сказал Неро, первым входя в собор. Он не хотел тратить время на болтовню снаружи, так как ему ещё предстояло пройти проверку на пригодность внутри собора, прежде чем он сможет получить доступ к уровням.

К счастью, войдя внутрь, они обнаружили, что собор не был пуст. За столом сидели трое солдат, склонившись над какими-то документами. Дверь в собор открылась бесшумно, словно петли только что смазали, хотя Неро не видел никаких петель, но их шаги, по крайней мере, оповестили троих солдат об их прибытии.

Они подняли головы, на их лицах отразилось замешательство, словно они так углубились в чтение, что забыли о существовании мира. Неро тоже был сбит с толку, так как трое перед ним были явно подростками. Были ли это те Неофиты, которые зачистили первый этаж?

«Здравствуйте, я Неро, командир группы Лазурь-1. Вы будете помогать мне с проверкой на пригодность?»

Троим подросткам, уставившимся на него, потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать происходящее.

«Уже день отправки?», – спросил один из них, протирая глаза, словно яркий свет из открытой двери причинял ему боль.

«Слава богу, я думал, мы застрянем здесь навсегда», – сказал другой.

Неро не мог не заметить, что их униформа выглядела чрезвычайно изношенной, не говоря уже о том, что никто из них даже не удосужился носить с собой оружие.

«Как долго вы здесь, ребята?», – спросил он, чувствуя что-то неладное.

«По меньшей мере шесть месяцев, пытаемся расшифровать древние тексты Элдрим, когда…»

«Заткнись!», – третий подросток, девушка с ярко-зелёными волосами, вскрикнула и зажала рукой рот другому. Затем она вздохнула с облегчением и посмотрела на Неро и остальных.

«То, что мы здесь делаем, — конфиденциально. Но да, мы можем помочь вам пройти оценку компетентности. Вы здесь, чтобы очистить нижние уровни от проклятий?»

Неро немедленно почувствовал, как слегка проявились узы клятвы о неразглашении, давая ему понять, что он может и чего не может раскрывать. Ему показалось странным, что у тех, кто был перед ним, не было подобных уз, предупреждающих их. Возможно, до этого просто ни у кого не дошли руки.

«Я не могу раскрывать детали нашей миссии, но могу сказать, что мы, вероятно, в итоге устраним любое проклятие, которое будет нам мешать. Возможно, когда мы закончим, придут другие команды, которые должным образом зачистят подвалы».

«Ну что ж, в таком случае, постарайтесь не повредить ничего там внизу, если вам придётся с чем-то сражаться. Всё чрезвычайно ценно, и будет жаль, если оно обесценится из-за какого-нибудь незначительного повреждения».

«Я могу учесть вашу просьбу, но не стану сдерживать себя и свою команду перед лицом любой угрозы. Мои товарищи по команде для меня ценнее».

Зеленоволосая девушка, казалось, хотела поспорить о ценности вещей, но сдержалась.

«Следуйте за мной. Кстати, меня зовут Алоэ. Это Патрик, а это Гарольд».

«О, да ладно, меня тоже зовут Гарольд!», – слишком возбуждённо воскликнул Гарольд.

«О, круто. Я Гарольд Бауэр, а ты?» – сказал бледный на вид подросток.

«Адлер. В какой школе ты учился? Как было бы круто, если бы мы учились вместе».

«Я ходил в Начальную школу Фитц Филд, в Дайлине…»

Неро перестал слушать Гарольда и Гарольда и последовал за Алоэ вглубь собора. Гарольд обладал энтузиазмом, это была правда, но будь он глупцом, он бы никогда не оказался с кем-то вроде Венди. Отвлекая другого Гарольда от оберегающей его Алоэ и разговаривая о, казалось бы, случайных вещах, он собирал информацию.

Это было нормально, потому что, согласно имевшейся у Неро информации, если хотя бы один из них пройдёт проверку на пригодность, остальные смогут сопровождать его вниз.

«Можешь дать мне какую-нибудь информацию о типах проклятий, с которыми вы столкнулись на первом уровне? Или о каких-либо препятствиях на втором подвальном уровне?», – спросил Неро у Алоэ.

«Вероятно, ничего такого, чего бы ты уже не знал. К тому же, я никогда не была на нижних уровнях. Я исследователь, а не боец», — объяснила Алоэ. «Единственная хорошая новость, которую могу сообщить, – это то, что ограничения Элдрим распространяются на проклятия так же, как и на вас».

«Плохая новость в том, что проклятия, пережившие эти ограничения, идеально вписываются в правила Элдрим, а это значит, что они будут странными и непредсказуемыми. Насколько я понимаю, из группы, зачистившей первый этаж, трое её членов внезапно заболели через несколько недель после зачистки».

«Насколько можно судить, они страдали от последствий какого-то проклятия с замедленным действием, которое невозможно было ни очистить, ни даже обнаружить».

«Есть погибшие?» – спросил он.

«Насколько мне известно, нет. Сюда, войди в эту комнату», – сказала Алоэ, подводя его к маленькой пустой комнате, похожей на чулан для мётел. «Я начну тест через несколько секунд после того, как закрою дверь. Тебе просто нужно следовать инструкциям и стараться изо всех сил. Если сможешь выполнить требования, ты пройдёшь тест. Можешь не беспокоиться о том, что пострадаешь во время теста, он совершенно безопасен».

«Хорошо, можете начинать», – сказал Неро, кивнув ей.

Собор был так же хорошо украшен и ярок, как и остальная часть города. Даже такому наблюдательному человеку, как Неро, потребовалось бы время, чтобы заметить все бесчисленные мелкие детали, которыми был наполнен каждый его уголок. Но, по сути, это было очень величественное здание, исполненное ощущением торжественности.

Он всё ещё не мог представить, почему его считали собором, но у него не было времени останавливаться на таких мыслях.

Тест начался, и Неро внезапно обнаружил, что стоит на поляне. Его тело напряглось в окружении такого количества травы, но ничего нежелательного не произошло. Он вонзил копьё в землю и смог прорезать дёрн. Отдача, которую он почувствовал, также ощущалась реальной.

Был ли он в какой-то проекции, или его внезапно телепортировали куда-то? Он не мог сказать.