Стоя лицом к лицу, Неро обнаружил, что был не так высок, как человек в маске. Но, с другой стороны, ему было всего 15, и он ожидал, что ещё немного подрастёт, особенно теперь, когда он стал Неофитом. Но эта разница в росте ничуть не мешала Неро, и он смотрел человеку в маске прямо в глаза, ожидая ответа.

«Яне знаю», — безэмоционально ответил человек в маске. — «Все контакты анонимны, и мы действуем только по приказу».

Неро не удивился ответу. Насколько он знал, это было довольно стандартно — предоставлять информацию только по мере необходимости, даже в армии, не говоря уже о секретных организациях.

«Что вам от меня нужно?», — продолжил спрашивать он.

«Моя цель — усмирить тебя для достижения более великих целей в руинах. Точных деталей у меня пока нет».

«Вы нацелились на кого-нибудь ещё, кроме меня?»

«После тебя моя следующая цель — юный Неофит по имени Кларисса Хантер. Она также в коротком списке тех, кого отправят в руины».

«Как вам удалось проникнуть на этот армейский тренировочный полигон незамеченными?»

«У границы...»

Правая рука человека в маске дернулась, когда он говорил, и Неро внезапно резко устремил копьё к его шее. Был ли его гипноз действительно снят или нет, он не собирался рисковать. И все же его бдительность оказалась кстати, так как человек в маске увернулся в сторону.

Даже при сократившемся расстоянии между ними, скорости и рефлексов тренированного Посвящённого должно было хватить, чтобы легко уклониться от атаки Неофита — но Неро оказался исключением.

Его техника была безупречна, а скорость намного превосходила ту, на которую должен был быть способен Неофит, и поэтому его действия были встречены брызгами крови в воздухе, когда острие его копья рассекло боковую часть шеи противника.

Хотя Неро и не смог полностью перерезать ему шею, этого должно было хватить, чтобы человек в маске истёк кровью за пару минут, однако тот поднес руку к шее и каким-то образом заделал порез и остановил кровотечение. Без сомнения, он использовал карту Первой Помощи.

Неудачная атака не заставила Неро остановиться; он преследовал отступающую фигуру и снова взмахнул копьём, одновременно вспоминая всю необходимую информацию об Посвящённых.

Происходило общее улучшение физических и умственных способностей, но помимо этого, улучшение либо приводило к увеличению силы существующей врождённой способности человека, либо позволяло способности приобрести новую черту. Что именно произойдёт, было случайностью, и ни один из вариантов не был лучше другого, так как это всегда зависело и от самой способности.

Что ещё важнее, Посвящённый наконец-то мог начать использовать карты выше 0-й звезды, что и представляло наибольшую угрозу для Неро в данный момент. Но, к счастью, им всё ещё нужно было физически касаться карты, чтобы использовать её. Это ограничивало его, так как, подобно Неро, его доспехи могли поддерживать только одну карту на каждой конечности, а также одну на груди и одну на спине.

Если бы он захотел использовать дополнительные карты, ему пришлось бы взять их в руки, а Неро не собирался давать ему такой шанс.

«Идиот!», — выругался человек в маске, и в его глазах вспыхнул гнев. Возможно, он и был ранен, но это произошло лишь из-за неожиданности. Теперь, освободившись от гипноза, он нанёс ответный удар в полную силу.

У него не было оружия в руке, но против ребёнка оно ему и не требовалось. Он увернулся от удара копьём, шагнул вперёд и ударил кулаком. Но Неро ни в коей мере не был обычным.

Инерция рубящего удара копьём ничуть не помешала, а фактически помогла ему, когда он перешёл из одной стойки в другую, идеально заблокировав удар древком копья.

В самый подходящий момент он увеличил внутреннее эфирное давление в руках и ногах, что придало ему силы заблокировать всю мощь атаки, прежде чем он провернул копье в руках, взмахнув его лезвием по ногам человека в маске и рубанув по его ступням.

«Блять!», — взревел тот, снова отступая, и хлопнул себя по правой ступне рукой, опять останавливая кровотечение. Неро не обратил внимания на три пальца, которые ему удалось отрубить, и бросился за ним в погоню, но внезапно звук чего-то, рассекающего воздух, привлек его внимание.

Он развернулся как раз вовремя, чтобы уклониться от серого дротика, летевшего в него сверху. В воздухе вокруг него появилось ещё больше дротиков, которые полетели в Неро как раз в тот момент, когда человек в маске выстрелил в него ещё одним лучом розового света.

Криопламя вырвалось из тела Неро, окрашивая темный лес в различные оттенки синего, в то время как Неро вращал копьём вокруг себя, ловя дротики на древко. Неро продолжал двигаться, хотя и не казался спешащим. Его тело двигалось в унисон с копьём, и не казалось, что он сражается за свою жизнь на поле боя.

Вместо этого каждое его движение, каждый жест был исполнен безупречной грации и элегантности.

Розовый луч врезался в его пламя, и хотя оно на мгновение отступило, в конечном итоге пламя поглотило свет, прежде чем тот смог коснуться тела Неро.

Подросток пробирался к человеку в маске под шквалом дротиков, избегая каждого препятствия, словно исполнял отрепетированный танец, а не отражал атаки более сильного противника.

Прошло всего пара секунд. Человек в маске не успел ни справиться со стреляющей болью в ноге, ни прийти в себя от шока, насколько неразумно силён и быстр был Неро, когда подросток снова настиг его.

Но даже если он был не готов, по крайней мере, он не собирался повторять своих ошибок. Он выхватил два кинжала и бросился вперёд. Копьём было эффективнее на расстоянии, поэтому все, что ему нужно было сделать, — это приблизиться к Неро. На более близком расстоянии им было бы труднее пользоваться, и оно уступало бы двум кинжалам. Его пламя было опасно, но ему нужно было лишь быть быстрым, и он мог убить его, не получив никакого урона.

Но когда он пронёсся мимо лезвия копья и приблизился к Неро, с кинжалами, готовыми перерезать горло мальчишке, всё, на чём он мог сосредоточиться, были его глаза. В них не было ни гнева, ни холодной безжалостности. Вместо этого они были совершенно нейтральны, словно смотрели на деревянный брусок. Искра ярости прорвалась сквозь напускное спокойствие человека в маске, когда он взревел, замахиваясь, чтобы убить.

Однако вместо плоти его клинки встретили лишь холодное, синтетическое древко копья Неро.

Он овладел не только острием копья — он овладел всем копьём целиком. Древко, будь то у более гибкого копья или у жесткого, составляло большую часть оружия, так как же он мог не уметь им пользоваться? В конце концов, помимо копья, он также был экспертом в использовании боевых шестов.

Он провернул копье по часовой стрелке, вращая не только свои руки, но и руки человека в маске, отталкивая кинжалы, прежде чем шагнуть вперёд и ударить его коленом. Человек попытался отступить, но Неро оставался близко, не позволяя ему сбежать.

Нахождение в непосредственной близости от человека в маске также было частью плана Неро, поскольку это заставляло того прекратить использовать дротики, чтобы случайно не попасть в себя.

Когда человек в маске атаковал, Неро блокировал или уворачивался, а когда тот пытался бежать, он получал мелкие царапины или порезы от безжалостных атак Неро. Как бы он ни старался, он не мог избежать этих безразличных глаз, что приводило к тому, что разочарование и гнев овладевали им.

«Отъебись!», — взревел он, наконец не выдержав, и снова попытавшись ударить Неро ножом. Но его подавляющая сила, которая должна была сделать любое сопротивление бесполезным, снова была легко отражена вращающимся копьём.

Неро идеально рассчитывал свои всплески силы, чтобы всегда иметь ровно то преимущество, которое ему было нужно для противодействия человеку в маске. Однако на этот раз, прежде чем он смог атаковать, визг прорезал тишину ночи, когда что-то бросилось на него сверху.

Неро отпрыгнул в сторону как раз вовремя, чтобы увидеть, как большая летучая мышь пронеслась там, где он только что стоял. Человек в маске наконец получил передышку и отпрыгнул назад, обеспечив большой разрыв между собой и Неро. Теперь их было двое против одного.

Неро услышал звук чего-то, рассекающего воздух, и отодвинулся, чтобы увернуться от дротика, когда его взгляд внезапно остановился на знакомом размытом пятне. Без колебаний он взмахнул копьём так, чтобы его лезвие сумело, очень нежно, словно любящая рука матери, ласкающая щеки своего ребёнка, коснуться размытого объекта. Немедленно он использовал Абсолютную хватку, прикрепив объект к лезвию.

Это была демонстрация его великолепного контроля и расчёта времени, что он смог так мягко поймать объект на лезвие, ибо это был взрывной снаряд, который Чарльз бросал, чтобы вызывать взрывы, нацеленный прямо в Неро.

Затем, без малейшей задержки, Неро развернулся вместе с копьём и метнул снаряд точно туда, откуда он прилетел. Вдалеке Чарльз стоял с растерянным выражением на лице, его рука всё ещё была поднята и указывала на Неро, когда он увидел, как знакомое размытое пятно летит обратно к нему. Это было последнее, что он увидел, прежде чем размытое пятно врезалось ему в грудь и взорвалось.