Колонна автобусов не выехала из города, как ожидал Неро, а вместо этого доставила их на военную базу в черте города, примыкающую к южной пограничной стене. Поскольку вся эта территория была запретной военной зоной, Неро на самом деле впервые оказался здесь.

Он наблюдал за всем, запоминая расположение, мимо которого они проезжали, отмечая различные здания, которые они миновали, и расположение различных барьеров. К настоящему времени это стало для него второй натурой, и ему не нужно было делать это сознательно.

Именно поэтому, когда они прибыли к тому самому объекту, к которому направлялись, Неро первым заметил, что автобусов было намного больше, чем должно было быть. Дополнительные транспортные средства, вероятно, были из других школ города. Похоже, они собирали всех учеников, которые могли бы удовлетворить их потребности.

Если бы это было так, он бы не удивился, если бы подобная сцена разворачивалась во всех других городах Колара. Чтобы увеличить шансы на успех, не было причин, по которым они не должны были приложить все усилия.

Но это были лишь его предположения. Это не обязательно было правдой. Только время покажет.

Их автобус остановился на стоянке, и солдаты, сопровождавшие их, приказали им выстроиться в очередь и следовать за ними на огромную открытую площадку, где уже стояли в очередях многие другие ученики.

«Только не говорите мне, что нам придется стоять в очереди часами», — простонал Ганзель, просто глядя на ситуацию.

«Не дай им увидеть, что ты жалуешься», — бесстрастно сказал Неро. «Если они прикажут нам стоять, мы будем стоять. Я ожидаю, что это тактика, используемая для того, чтобы намеренно раздражать учеников. Те, кто будет действовать неподобающим образом, будут наказаны. Помните, нас теперь призвали. Мы больше не ученики, мы солдаты».

Слова Неро обрушились на сопровождавших его учеников и внезапно вырвали их из любых мыслей, которые у них были. Они вдруг поняли, что… то, что он сказал, скорее всего, было правдой! Они уже видели, что многие ученики, стоявшие перед ними, уже начинали раздражаться и переминаться с ноги на ногу.

Они перешептывались между собой, и звук их жалоб был не очень громким, но его вполне могли слышать те, кто находился рядом.

«Стойте смирно и относитесь к дискомфорту как к тренировке. Это больше не игра. Сайлас, ты стоишь прямо за мной».

Неро взял на себя инициативу и встал во главе своей очереди, став прекрасным примером для всех в его очереди. Выражение его лица было совершенно стоическим, и он никак не отреагировал, когда солдат приказал им ждать дальнейших распоряжений, прежде чем уйти.

Вскоре их окружило всё больше и больше учеников, и относительная тишина на площадке вскоре превратилась в какофонию болтовни. Даже если дети говорили тише, когда тысячи детей начинали делать то же самое, звук нарастал сам по себе.

Неро не смотрел ни налево, ни направо, чтобы определить, есть ли ещё такие же, как они, кто догадался о причине этого, но он предполагал, что их было по крайней мере несколько. Недооценивать других не было ошибкой, которую он был склонен повторять.

Они простояли так почти час, и даже у Неро начали болеть ноги, хотя он и игнорировал это. Те, кто стоял в очереди за ним, тоже не особо двигались, хотя их ноющие ноги и вечная скука были не единственными вещами, с которыми им приходилось бороться. К настоящему времени шум вокруг них становился чрезвычайно отвлекающим.

Наконец, прибыло несколько солдат и встали перед ними. По знаку различия на его мундире Неро понял, что главный из них был майором, что на один уровень выше капитана.

Хотя Неро знал армейские офицерские звания, у него не было четкого представления о том, какую власть это представляло или что это означало в отношении армейской структуры. Но это не имело значения. Будь то капитан, майор или кто-либо еще, все они сейчас были выше его по званию.

«Тихо!», — сказал мужчина голосом, в котором ощущалось физическое давление.

Неро вспомнил, как Мудрец подавил то существо-лозу уровня Арканв одними лишь словами. Это было похоже, но почему-то отличалось. Оно также было слабее, хотя это не меняло того факта, что одним словом все поле было подавлено.

Неро понял, что ему даже с трудом удаётся управлять своим внутренним эфирным давлением под тяжестью слова майора. Но по сравнению со всеми остальными, Неро и те, кто был в его очереди, чувствовали себя сравнительно лучше.

«Я знаю, что это неожиданно, и вы все не были морально готовы, поэтому на этот раз я не буду наказывать вас слишком строго. Но дело в том, что вас призвали, и теперь вы солдаты. Может быть, вы считаете это несправедливым, но на войне ваши враги не спросят ваш возраст, прежде чем убить вас. В этом мире нет такого понятия, как справедливость. Это искусственное понятие, созданное человеком».

«Всё, о чём вам нужно беспокоиться, это то, что вы можете служить Колару. Ваш вклад может приблизить конец войны. Так что пора собраться. Второго снисхождения не будет. В качестве мягкого напоминания о том, что вы теперь солдаты, и в качестве снисходительного наказания за ваше непокорное поведение, все вы должны простоять ещё час в комнате-жаровне».

«Каждый из вас, кто будет жаловаться внутри, получит дополнительную минуту за каждую жалобу. Использовать способности для сопротивления жаре также запрещено».

Неро чувствовал, что те, кто стоял за ним, явно испытывали крайнее нежелание. Они вообще не издавали никакого шума. Но прежде чем кто-либо из них успел сделать что-нибудь глупое, например, пожаловаться, Неро быстро отдал честь майору, привлекая внимание тех, кто стоял в его очереди.

Не имело значения, накажут ли их вместе. Если Неро был достаточно умён, чтобы разгадать замысел майора, то майор также был достаточно умён, чтобы понять, что многие просто притворялись.

Армии требовалась не группа людей, устраивающих представление. Они должны были постоянно поддерживать дисциплину и снова и снова доказывать, что это не просто разовое выступление с их стороны.

Майор никак не отреагировал на Неро и молча наблюдал, как несколько солдат начали заводить новобранцев внутрь. Поскольку они не были обучены военной дисциплине или нормам, солдаты проинструктировали их, как и когда должна двигаться каждая очередь.

Жаровня, как назвал её майор, очевидно, находилась в здании рядом с ними. Как будто все это было спланировано с самого начала. Причина, по которой комнату так назвали, стала очевидной сразу же, так как в комнате было невыносимо жарко!

В комнате не было обогревателей или гигантских пламён, генерирующих тепло, поэтому Неро не мог сказать, почему было так жарко, но он сразу же начал потеть, как только вошёл. В то время как Неро сдерживался, почти каждый другой новобранец сразу же не смог удержаться от хотя бы одного проклятия, когда почувствовал волну жара.

Учитывая, что все здесь привыкли к холодному климату, жара ощущалась ещё сильнее и неприятнее. Неро подошёл к указанному ему месту и приготовился провести так час, хотя сомневался, что это будет легко.

Дело было не в том, что Неро сомневался в своей способности пережить жару, а в том, что он чувствовал, что обезвожится задолго до истечения часа. Поэтому он начал думать о других решениях. Хотя Неро было запрещено использовать свои способности, использование эфира вообще не было ограничено.

Это, очевидно, не означало, что он собирался доставать свои карты, а то, что он начал увеличивать и уменьшать свое внутреннее давление, чтобы посмотреть, повлияет ли это как-то на жару.

Результаты были почти немедленными. Как только он направил свой эфир к коже, между ним и жарой образовался своего рода буфер, что было странно, потому что он никогда раньше не замечал, чтобы это влияло на температуру.

Но Неро обнаружил, что ему невероятно трудно думать, так как всё, на чем он мог сосредоточиться, была невероятная жара. Он обернулся и посмотрел на своих одноклассников, которым приходилось совсем несладко. Он задавался вопросом, будет ли разговор с ними считаться жалобой и в конечном итоге увеличит ли это его время. К счастью, ему не нужно было говорить.

Он раздвинул пальцы левой руки: два пальца вправо и два влево, образуя букву V. Правой рукой он указательным пальцем перекрыл промежуток, образуя букву A.

Казалось, все заметили его движения и сосредоточились на знаке, который он показывал рукой.

Это не был заранее оговоренный сигнал, но он надеялся, что его значение будет очевидным. Что касается того, что делать с их эфиром, даже если они разгадают код, это было то, что им предстояло расшифровать самостоятельно.

Капля пота капнула Неро в глаза, впервые заставив его подумать, что его брови недостаточно густые.