«Кхм» Я прочистил горло. «Можете называть меня мистер Прошлое».

Комната на мгновение затихла, все смотрели на меня с недоумением несколько секунд, даже сама леди, прежде чем жилы на висках Балдора вздулись.

«Как ты смеешь насмехаться над нашей леди?!»

Даже молодой человек в сияющих доспехах, Иван, нахмурился.

«Тебе стоит знать своё место.»

Но мисс Настоящее улыбнулась и подошла ближе ко мне.

«Довольно смело, паренёк. Но ты разве не думаешь, что это имя немного нелепое?» Она посмотрела на меня.

Теперь, когда она стояла передо мной, я понял, что не намного выше её. По моим оценкам, мой рост был около 183 см, а её примерно 171 см.

И всё же она выглядела устрашающе, ведь я точно чувствовал, что она сильнее меня. Она была как минимум ранга Эта+. Но всё равно я посмотрел ей прямо в глаза.

«Говорит та, кто сама зовёт себя мисс Настоящее» — парировал я.

«Что? Ты можешь называть себя мисс Настоящее, а я не могу мистер Прошлое?»

Её улыбка стала шире.

«Ты довольно смел. Но неважно, я не собираюсь звать тебя этим глупым именем. Ты всё ещё паренёк» Она подмигнула.

Мои губы дёрнулись. Эта сука явно наслаждалась этим. Я едва удержался, чтобы не сказать ей засунуть это прозвище себе в зад. Но мне всё ещё нужна была их помощь, чтобы выбраться с острова.

«Ладно, если вы собираетесь оставаться здесь, просто не мешайте мне» — сказал я, возвращаясь к своей палатке.

Когда я оказался за колонной, моё напряжённое тело наконец расслабилось. Я не был так спокоен, как показывал внешне.

Я был готов поменяться местами с отражением в тот момент, когда кто-то из них сделает подозрительное движение.

Зайдя в палатку, я хотел рассеять отражение, но передумал.

Рядом была группа вооружённых незнакомцев. Так что я предпочёл оставить глаза на страже, пока сплю. Моё настоящее тело могло отдыхать, а я наблюдал за опасностью через отражение.

Лёжа на грубо сделанной постели, я вскоре задремал. Но благодаря отражению мои мысли снова вернулись к группе из четырёх — особенно к так называемой мисс Настоящее.

Они были не просто обычной группой или командой. Кого они пытались обмануть? Или они действительно думали, что я не заметил динамику между ними?

Темноволосая девушка явно была лидером, возможно, молодой леди из какого-то дворянского дома. Они не особо скрывали это. Особенно учитывая, как называли её «моя леди».

Но было кое-что странное. Для группы, скорее всего из дворянской семьи, они не казались такими уж сильными.

Лысый мужчина был, казалось, самым сильным среди них. Хотя я бы не поставил его выше ранга Тета.

Даже если они были из какого-то мелкого дворянского дома, охрана «молодой леди» должна была быть как минимум ранга Гамма.

Хотя меня особо не заботило, что они «слабы». Наоборот, я был рад. Если что, я смогу сбежать от этих четырёх, если только у кого-то из них нет странной способности.

Не имея больше о чём думать, я сидел в тишине, пока моё основное тело спало.

Тем временем, в группе из четырёх человек, после того как Деймон вернулся в палатку.

Капитан Балдор повернулся к темноволосой девушке.

«Моя леди, предлагаю казнить этого дерзкого сопляка за то, что он осмелился насмехаться над вами».

Мисс Настоящее покачала головой: «Забудь. Ты хорошо меня знаешь. Я не стану рубить голову за пару слов. К тому же он довольно забавный» Она улыбнулась.

«Хотя...» её улыбка исчезла, «В тот момент, когда он сделает что-то подозрительное — устраните его».

Ей было всё равно, есть ли у Деймона какие-то злые планы. В конце концов, он был всего лишь эфирным ранга Эта-. Но всё же осторожность не помешает.

«Балдор, Мира, вы двое завтра утром пойдёте разведать окрестности. А пока — разбивайте лагерь».

Трое кивнули и начали доставать припасы из своих хранилищ.

********

Часы текли, и вскоре наступило утро — по крайней мере, согласно моим часам. Моё основное тело проснулось и рассеяло отражение.

Это странное чувство. Я спал и одновременно не спал. Но разум и тело чувствовали себя отдохнувшими.

После того как я освежился, я съел два целых свежих хлеба, больше чем обычно. Обычно я не ел столько, но сегодня был взволнован.

Сегодня, надеюсь, мой последний день на этом острове. Если мои билеты отсюда собираются уйти сегодня.

В этот момент: «Моя леди, вы должны это увидеть!» — голос, который я узнал как голос капитана Балдора, воскликнул.

«А? Что именно?» — подумал я.

Я не хотел выходить, но любопытство взяло верх.

Собрав все вещи, кроме самой палатки, в кольцо-хранилище, я вышел наружу.

Выходя из палатки, я заметил, что группа о чём-то разговаривала.

Все четверо мгновенно повернули головы ко мне.

«О, ты проснулся» — сказала темноволосая девушка с неизменной улыбкой. «Жаль, мы надеялись уйти, не потревожив тебя».

«Что?» — мои глаза расширились. Эти ублюдки собирались оставить меня здесь!

Внезапно образ Балдора стал героическим в моих глазах. Если бы не его крик, я бы вышел позже и увидел бы, что они уже ушли.

«Не волнуйся», — продолжила она. «Раз уж ты здесь, можешь пойти с нами. Ты ведь не против, младший брат?»

«Ты-» начал я, но остановился.

«Успокойся, Деймон, успокойся. Ты сможешь высказать ей всё, когда выберешься из этого ада. Но пока — терпи.»

Я изобразил максимально искреннюю улыбку.

«Конечно же я не против».

«Хорошо, тогда отправляемся» — она повернулась к своей группе.

«Моя леди, предлагаю быть осторожными. Как сказал капитан, снаружи всё совсем не так, как было, когда мы сюда вошли». — предостерегла миниатюрная женщина, которую я ещё не ловил за молвой.

Мои уши насторожились. «Не так? В каком смысле?» — подумал я с интересом. Бог знает, этот мир аномален.

Темноволосая девушка покачала головой. «Даже так, мы не можем больше задерживаться, должны вернуться через неделю».

И так, мы вышли из древнего зала. Я снова почувствовал то же самое затемнение, прежде чем холодный ветер вывел меня из оцепенения.

Открыв глаза, я полностью застыл.

«Что, чёрт возьми...»

Я едва мог видеть на семь метров, всё было окутано туманом. Исчезла чёрная земля, вместо неё всё было жутко серым.

Будь то древние архитектуры, или сама земля — всё было серым. Таким серым, что становилось не по себе.

И у меня было чувство дежавю от этой среды. «Будто я уже слышал об этом» — подумал я, пока мы шли дальше.

«Так вот что вы двое имели в виду под "не так“» — пробормотала мисс Настоящее. «Странно, будто я тоже слышала об этом месте».

«Ты тоже?» — я повернулся к ней.

Она нахмурилась. «Похоже, я не единственная. Но серые земли и пепельный туман... где я это слышала?» — задумалась она.

Её слова, напротив, пробудили мою память. Голос моего наставника зазвучал в голове.

«Эта земля — древний город с почти неразличимыми строениями. Почва бледно‑серая, с редкой растительностью. И её окутывает жуткий пепельный туман, который скрывает видимость».

Моё тело застыло, сердце забилось в груди.

«Пепельные Мёртвые земли» — пробормотал я с мрачным осознанием.

Это было всего лишь словосочетание, но её тело напряглось, и остальные трое тоже, когда до них дошло.

Мы знали, что значит оказаться в Мёртвых землях. Это фактически смертный приговор.

Мёртвые земли были жуткими местами с необъяснимыми явлениями. Можно было думать о них как о «Бермудских треугольниках» Нахаара, только в несколько раз опаснее.

Никто не знал, как они появились, они просто были. Одни говорили, что Мёртвые земли — живые массы земли, другие — что это места древних мерзких ритуалов.

Но одно было известно точно: почти все, кто отправлялся в Мёртвые земли, никогда больше не возвращались.

Я даже не собирался гадать, как мы сюда попали. Наверняка какая‑то мистическая чушь.

Всё, что я знал: «Мы, мать его, обречены».

«Это не имеет смысла. Мы были на острове Чёрных песков, как мы вдруг оказались в Мёртвых землях?» — нахмурилась Мира, миниатюрная женщина.

«Наверное, дело в том зале. Может, какая‑то пространственная магия связывает его с этим местом» — мисс Настоящее вновь обрела самообладание.

Она хорошо держала эмоции, надо отдать должное. Но моё внимание было сконцентрировано на другом.

«Это только мне кажется, или туман становится гуще?» — спросил я.

«СКРРРК...!» — они даже не успели ответить, как мы услышали жуткий звук волочащихся шагов из тумана.

Все напряглись. Мои глаза метнулись туда, откуда доносился звук.

Из плотного тумана медленно вышла фигура человека, шагающая, волоча ноги. Туман рассеялся вокруг неё, открывая красивую девушку... если не считать металлическо‑серой кожи и отсутствия кусков плоти.

«Что за чувство?»

Мой разум выбрал именно этот момент, чтобы снова воспроизвести слова наставника:

«Пепельные Мёртвые земли известны тремя вещами. Первое — древняя архитектура. Из‑за почти одинаковых строений можно ходить кругами, даже не замечая этого.

Второе — жуткий туман, который работает сообща вместе с лабиринтом из строений. Он скрывает видимость и путает чувство направления.

И последнее, но не менее важное — неживые марионетки, бродящие по Мёртвым землям.

Если окажешься там, убедись, что не умрёшь с целым телом. Если повезёт, неживые марионетки помогут тебе в этом, позаботившись, чтобы ты не умер целым».

Тогда я спросил: «Почему бы не умереть спокойно и целым?»

Он ответил: «Потому что, Ваше Высочество, в этом мире есть вещи хуже смерти. Если ты умрёшь целым в Пепельных Мёртвых землях, твоё тело присоединится к рядам бездушных чудовищ, блуждающих там вечно.»

«Чёрт, мне нужно выбираться отсюда» — я содрогнулся от одной мысли об этом.

С тех пор как мы заметили фигуру девушки, никто из нас пятерых не пошевелился. Пока я тихо не сделал шаг назад — и краем глаза заметил, что её жуткие глаза следят за мной.

'Что ты на меня пялишься, зомби?' — пробурчал я про себя.

Будто услышав мои мысли, девушка открыла рот, и её прекрасное лицо исказилось в нечто жуткое, издав какофонию звуков.

«СКРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРР!» — пронзительный визг разорвал воздух.

Существо сделало сальто, затем сорвалось в бешеный спринт и бросилось прямо на нас.

«Бум!»

Громовой удар воздуха рассеял часть тумана вокруг, когда капитан Балдор встретил существо в середине атаки.

'Пожалуй, пора мне сваливать отсюда' — подумал я. Уже по первому столкновению было ясно, что это бой не моей лиги.

«Моя леди, мы должны вернуть вас в зал» — сказала Мира с тревогой в голосе.

Мисс Настоящее нахмурилась.

«Вы предлагаете, чтобы я оставила вас здесь?»

«Она права, моя леди. Капитан может сдерживать это мерзкое существо. А с моей помощью мы справимся, пока вы и Мира уйдёте в безопасное место» — сказал рыцарь в сияющих доспехах, обнажив меч.

'Сдерживать? Этот парень еле держится. Одно неверное движение — и ему крышка' — капитана уже оттесняли.

«Хаа... почему я всё ещё стою здесь?» — подумал я.

Мисс Настоящее, однако, не собиралась уходить.

«Вы забыли, на что я способна?»

«Нет, моя леди, просто...» — Иван замялся. «Через мою способность я чувствую, что это существо не единственное здесь».

'Что?!' — мои глаза расширились. 'Это уродливое создание не одно?!' — мысленно вскрикнул я. Одно уже избивало сильнейшего из группы, а если их больше...

Но мисс Настоящее не слушала. «Даже так, я не могу просто уйти...»

«СКРРРК...!» — тот же звук волочащихся шагов раздался снова, теперь справа.

Этого звука было достаточно, чтобы включить мои инстинкты выживания.

Направив поток эфира в ноги через усиление эфиром, я использовал шаги миража, чтобы ускориться. Чувства обострились до предельной четкости.

«Фшух!» — я резко развернулся и рванул обратно к каменной двери. Но едва сделал три шага,

«Вжух!» — две фигуры пронеслись мимо меня в туман.

«Э? Что с этими женщинами?» — подумал я. Разве они не должны были тянуть драму о том, что не хотят оставлять остальных?

Через три секунды я увидел их. На удивление, они стояли на месте.

'Странно. Почему они не бегут в зал?' — подумал я.

Холодное осознание накрыло меня, когда я подошёл ближе.

«Г-где каменная дверь?»

«Её нет!» — Мисс Настоящее издала безрадостный смешок.

Мои глаза расширились, когда вся тяжесть ситуации обрушилась на меня.

«Да чтоб меня!»