В другом месте Пепельных Мёртвых земель.

«Святое дерьмо!» — выругался я. — «Я был так близок к тому, чтобы потерять жизнь».

«Уверенность в том, что выберусь отсюда? Да ну!» — фыркнул я.

Я действительно был уверен, что смогу выбраться из Пепельных Мёртвых земель, несмотря на их репутацию. Но это было до того, как монстр‑щупальце дал мне звоночек, вернувший меня в реальность.

И худшее было в том, что он выиграл слишком подавляюще. У нас не было и шанса. Когда он схватил меня, я почувствовал, что, что бы я ни делал и как бы ни сопротивлялся, моя смерть неизбежна.

Монстр должен быть как минимум ранга Гамма или выше, что объясняет, почему капитан Балдор был раздавлен так легко.

Вот почему я не терял времени и сразу поменялся местами с одним из отражений. И не прошло и трёх секунд, как моё отражение погибло.

«Фуу!» — я выдохнул холодный воздух. — «Будем надеяться, что я не встречу ещё какое‑нибудь сверхмощное чудище».

На самом деле теперь, когда я был один, у меня не было шансов даже против тех неживых, не говоря уже об этом осьминоге.

Прятаться, как крот, было единственным выходом. Я почувствовал сильное падение резервов, когда фантом отделился от моего тела и стал мной.

«Вот и пропал мой эфир» — уныло пробормотал я.

Теперь у меня было меньше 10 процентов от всех резервов. Всё потому, что усиление эфиром жгло его как ад. А я ещё использовал шаги миража, которые тоже стоили немало, но ни одной техники королевского стиля меча Даркфелл я не применял.

Я специально избегал использования его техник, опасаясь, что мои 'спутники' узнают их. Это было маловероятно, но лучше перестраховаться. Этот стиль был слишком известен в Ворде как искусство королевской семьи.

В любом случае, мало эфира или нет, у меня уже было одно отражение в запасе, я только что сделал ещё одно, а смена мест стоила почти ничего, так что я был в порядке, пока не собирался сражаться. А я не собирался.

«А теперь...» — я посмотрел вперёд на гигантские двери тёмного величественного замка, возвышавшегося передо мной. — «Пора проверить этот замок».

До того как я поменялся местами и оказался здесь, одно из моих отражений наткнулось на замок, похожий на Кастельванию. С остроконечной готической архитектурой и почти полностью покрытый серым туманом.

Это был странный жуткий замок в ещё более странных и жутких землях, но, чёрт возьми, я должен его исследовать.

Не знаю, то ли переселение ослабило мои мозги, то ли я стал искателем острых ощущений, проклятым грехом любопытства, но мой прежний «я» точно бы этого не делал.

Я был уверен, что если бы мой прошлый «я» увидел этот замок за сотню метров, он бы не сделал ни шага ближе. Так что, может, это одна из причин. Или обе.

На всякий случай я заставил отражение отойти достаточно далеко от замка, прежде чем коснулся его дверей.

«СКРИИИП!»

Скрипучий стон разнёсся в воздухе, когда я толкнул одну из двух гигантских дверей. Сначала она не поддавалась, пока я не вложил всю силу.

Вскоре дверь начала открываться внутрь, открывая мраморный пол. Не то, чего я ожидал, учитывая, что замок выглядел старым. Очень. Старым.

Когда я толкнул дверь до конца, лёгкий поток прохладного воздуха коснулся моего лба.

Но была проблема. Внутри было так темно, что я ничего не видел.

«Как я должен исследовать, если ничего не видно?» — нахмурился я.

Будто услышав мои мысли, раздался низкий гул, и внутри замка внезапно стало светло.

«Чёрт побери!»

Я сделал несколько шагов назад, чтобы снова взглянуть на внешний вид жуткого замка, а затем снова посмотрел внутрь.

«Как, чёрт возьми, это одно и то же здание?!» — пробормотал я в изумлении. Снаружи оно выглядело старым и разрушенным, но внутри было полная противоположность.

Я словно вошёл из ада в рай.

Передо мной был великолепный тронный зал. Полы — белый мрамор, колонны — массивные каменные, с прожилками, стоящие вдоль стен.

А в самом конце, на возвышении из обсидиана, стоял огромный золотой трон.

Я был заворожён хорошие полминуты. Глупо, ведь этого времени было более чем достаточно для какой‑нибудь твари, готовой напасть.

Но сейчас: «Этот трон мой» — пробормотал я. Я собирался его забрать.

Почему? А почему нет? Наверняка он из настоящего золота. И к тому же я бы наслаждался сидением на троне в свободное время.

Медленно шагая в тронный зал, я размышлял о замке. Я никогда не слышал упоминаний о каком‑то замке в Пепельных Мёртвых землях.

Это давало два варианта: либо это неизведанный регион, либо, хуже того, никто, кто сюда попадал, не возвращался.

И, к сожалению, второй вариант был наиболее вероятным. Почему? Потому что по пути сюда, как отражение, я видел множество черепов и скелетов.

Единственная причина, по которой я продолжал идти, была в том, что это было отражение. Если бы это было моё настоящее тело, я бы развернулся и ушёл.

Сейчас отражение, которое я недавно создал, находилось в двух сотнях метров от замка. Другое — ещё дальше, в совершенно другой области.

БАХ!

На полпути к трону дверь, которую я открыл, захлопнулась.

«Э-э-эм... ладно?!» — пробормотал я. Классика. Я видел этот приём слишком часто в фильмах ужасов.

Но я был настороже. Ещё одно подозрительное событие — и я уйду из замка.

К счастью, ничего не произошло, пока я не дошёл до трона. И, самое главное, не появилось древнего хранителя, которого нужно было победить ради сокровища.

Как только я коснулся трона, он исчез, оказавшись в моём кольце‑хранилище, оставив пустое место.

Убедившись, что замок никак не реагирует, я провёл следующие несколько часов, собирая всё ценное и выковыривая драгоценности из стен тронного зала. К сожалению, вместимость кольца была ограничена, так что пришлось выбирать, ведь я ещё не исследовал другие части замка.

«Куда пойти сначала?» — задумался я. Сделав перерыв на еду, я закончил собирать всё, что хотел из тронного зала, и думал, идти ли сначала в правое крыло или в левое.

Как только я пробормотал это, стена позади места, где стоял трон, начала дрожать.

«Что за...!» — стена вдавилась внутрь, а затем сдвинулась в сторону.

'Скрытая комната?' — шестерёнки в моём уме закрутились, а жадность расцвела. Это наверняка место, где хранятся настоящие сокровища.

Но я быстро подавил порыв. Я не был настолько глуп. Я всё ещё был в мёртвых землях, будь здесь завораживающий замок или нет. Я не собирался туда входить.

Но это не означало, что я оставлю там потенциальные сокровища.

То, что я не собирался входить в скрытую комнату не означало, что моё отражение не собиралось. Прошло уже несколько часов с тех пор, как я вошёл в тронный зал, три или четыре. К этому моменту я восстановил около 50 процентов эфира.

Я создал отражение и направил его к проёму в стене. За ним был длинный освещённый коридор.

Как только я вошёл в коридор, проём закрылся за мной, как и дверь тронного зала. Но, к счастью, это было отражение.

Я прошёл недолго по коридору, прежде чем оказался в простой на вид комнате. Единственное, что выделялось — это большой стол, на котором, на подушке, лежало голубое яйцо размером с мяч для регби.

«Клише»

Я видел достаточно материалов восточных фэнтези‑романов, чтобы предугадать возможный исход этой ситуации. (A/N: Извините, пришлось добавить это 😂😂)

Первый вариант: в этом яйце скрывается какой‑то древний мистический властитель, переродившийся и ставший моим фамильяром, который будет учить меня полезным вещам, как у тех героев, у которых старики сидят в кольце.

Второй вариант: в яйце находится богиня‑феникс, которая станет моим спутником‑зверем, примет человеческий облик, и мы будем жить долго и счастливо.

«Хахахаха» — я не смог сдержать смех от собственных мыслей.

Потирая ладони, я потянулся к яйцу. Оно было немного тёплым на ощупь. Я снял его с подушки, тихо поморщившись в ожидании того, что должно было произойти.

Через несколько секунд: «Ну, это было анти‑климактически!»

Как только я это сказал, из земли начал доноситься низкий гул. Вся поверхность задрожала, и вскоре я едва мог удержаться на ногах.

«Блять, вот и надо ж мне было открыть свой рот!»