Шелковистые волосы Клэр плавно расплывались в воде маленькой ванны, как морские водоросли. Гельда осторожно расчесывала запутанные пряди тонким деревянным гребнем, аккуратно поливая волосы водой. Вода в ванне быстро темнела.

«Поторопись, тётя. Дети скоро проснутся.»

«Потерпи. Нужно всё сделать тщательно, чтобы цвет держался дольше.»

Несмотря на настойчивость Клэр, Гельда действовала неспешно. Её осторожные движения казались замедленными, словно она боялась причинить Клэр боль, потянув за волосы. Наконец, Клэр не выдержала и снова стала торопить свою тётю.

«Тётя!»

«Ладно, ладно. После сегодняшнего дня неизвестно, когда снова представится такая возможность. Этот чёртов извращенец! Почему он так безумен, даже сломав кому-то ногу?»

«Тётя!»

«Не волнуйся. Дети даже не пошевелятся, пока спят. Они так радовались, когда увидели маму после долгой разлуки, что, скорее всего, проспят до следующего дня. Наверное.»

«А вот Лука опять несёт всякий бред.»

После того как Гельда тщательно промыла волосы Клэр и обмотала их полотенцем, она с ворчанием начала вытирать её лицо и шею. Клэр лишь молча слушала, как её тётя продолжала бормотать проклятия.

Утром у дверей башни стояла карета. Она не понимала, почему он был доволен прошлой ночью. Всё было точно так же, как и прежде, ничего особенного не произошло.

Но всё же Клэр разрешили на день выйти наружу.

Это было просто.

Проще, чем учить латынь, как он говорил. Достаточно было угодить маркизу Моренхайтц, чтобы жить спокойно. Поднимаясь в карету при поддержке мадам Лавии, Клэр поняла, как устроена её новая жизнь.

Если бы она знала это раньше, всё пошло бы куда лучше, и ей не пришлось бы так долго разлучаться с детьми. Те не отпускали её, стоило им наконец ухватиться за подол матери, которую они так давно не видели.

Это было просто. Правда.

С полотенцем на голове, Клэр залпом выпила горький травяной настой, который протянула ей Гельда. Вкус был неприятным, но мысль о том, что это полезно, заставила её проглотить всё до капли.

«Тётя...»

«Что? Слишком горько? Хочешь мяту?»

«Про маркиза...»

Когда Клэр осушила чашку, Гельда начала осторожно вытирать её влажные волосы полотенцем. Мокрые пряди плавно качались туда-сюда.

«Думаю, он доволен мной.»

«Ну конечно. Разве какой-то слепой баран не заметит, какая ты красивая?»

Гельда усмехнулась, словно говоря, что это очевидно. Так могла бы отреагировать лишь тётя, ослеплённая своей любовью.

[Самый прекрасный ребёнок на свете. Самая благородная душа.]

Так говорила Гельда, глядя на свою племянницу, истощённую в рушащейся библиотеке.

Ненужная, никому не нужная девочка, забытая всеми. Ребёнок с такими же голубыми глазами и волосами, как у матери, что бросилась в стране

Те, кто заточил Клэр, не хотели видеть её дрожь. Наверное, они желали, чтобы она умерла, не выдержав.

Клэр, питавшаяся объедками хлеба, которые служанки кидали ей раз в день, впервые вкусила тёплый суп только тогда, когда приехала тётя Гельда.

Но когда она взяла за руку тётю, которая вывела её из этого мрачного места, её охватило удивительное чувство сожаления. На это было лишь одна причина.

Она больше не могла ощущать присутствие родителей, которое когда-то витало в тех стенах.

Письма, которые её мама писала с такой любовью и которые заполняли обе руки Клэр, она бросила в реку Креа. На случай, если мама больше не вспомнит этих слов.

Вернуть эти проникновенные строки было последним, что Клэр сделала перед тем, как покинуть Харпен — место, ставшее для неё настоящим адом.

«Тётя, я действительно похожа на маму?»

Рука Гельды, расчесывавшая наполовину высохшие волосы, на мгновение остановилась, а затем продолжила своё дело. Может, она вспомнила, как когда-то расчёсывала волосы своей сестры. Гельда всегда говорила это, когда мыла голову Клэр:

«Каждый раз, когда я смотрю на тебя, удивляюсь. И глаза, и волосы, ты совсем не похожа на отца. Ты вся — копия моей сестры. Поэтому я всегда и пляшу под твою дудку.»

«Говорят, что мама была очень красива. А я совсем не такая.»

«Твоя мама расцвела, когда встретила твоего отца. Вот что значит эта проклятая любовь. Каждый день её лицо светилось благодаря ему. Ни дня не проходило, чтобы у меня не опухали ноги от беготни с их письмами.

Несмотря на ворчание, воспоминания явно приносили Гельде радость, и она не могла удержаться от улыбки, аккуратно расчёсывая волосы Клэр.

«Ты думаешь, что это я вывела тебя на свет. Но знаешь ли ты, сколько раз мне приходилось прикрывать твою маму, когда она вляпывалась в неприятности? Я чуть с ума не сошла от страха, что отец обо всём узнает.»

[Мама влюбилась в мужчину, который был намного старше её. Поэтому она тайно встречалась с папой, прячась от глаз деда.]

Тётя, которая была свидетелем всех этих событий, с удовольствием рассказывала Клэр подробности странной любви её родителей. Наверное, она хотела, чтобы племянница, которая не помнила родителей, никогда не забывала, как сильно она была любима.

Гельда крепко обняла девочку, которая была грязной от того, что не мылась должным образом, и тихо бормотала:

«Моё сокровище, самое красивое на свете. Дочь моей прекрасной сестры. Мой благородный, любимый ангел.»

Гельда аккуратно расчесала пепельные волосы Клэр с едва заметным рыжеватым оттенком и поцеловала их с благоговением, как нечто святое. Затем она бережно заплела их и закрепила сеточкой.

Укладывая волосы вокруг ушей, Гельда с нежностью улыбнулась своей племяннице. Это была та улыбка, которую Клэр наверняка увидела бы у своей матери, будь та жива.

«Наша маленькая леди будет ещё красивее своей матери. Вот увидишь. Тётины слова обязательно сбудутся.»

Фух, ну конечно. В её словах не было и капли объективности, как и в том, что у Рудии нет пушистых щёчек. Но Клэр нравилось это слышать, и она улыбнулась своей тёте. Всё было хорошо.

«Нет, я не стану красивее мамы. Так что не жалей меня. Потому что я не встречу мужчину, который заставит меня сиять, как это сделал папа для мамы.»

Всё это был выбор Клэр.

«Но, несмотря на это, я хочу всегда оставаться самой красивой девочкой в глазах моей тёти.»

Гельда крепко обняла Клэр и похлопала её по спине. Клэр знала, что тётя, которая редко плакала, сейчас плакала, но притворилась, что ничего не заметила.

Иногда были моменты, когда Клэр не хотела, чтобы Гельда что-либо знала. Как, например, прошлой ночью.

Но она не жалела ни о чём. Благодаря той ночи она смогла встретиться с детьми и провести столь необходимое время с тётей.

[Это просто. Правда. Кажется, я знаю, как теперь получать то, что мне нужно.]

* * * 

Как солнце клонилось к закату, дым поднимался из башни. Карета, уехавшая утром, наконец вернулась.

Наблюдая за дымом, поднимающимся над башней, Бальт провёл языком по губам.

[Клэр.]

Карета была его подарком. Или, скорее, наградой для женщины, которая провела с ним всю ночь, несмотря на неудобства и боль. Её имя, которое прежде не раз слетало с губ Бальта, теперь звучало снова и снова в его голосе, от ночи до самого утра.

[Клэр. Клэр.]

[Почему же имя, произнесённое вслух, казалось таким неловким?]

Та женщина. Леди. Та, кого он в мыслях долго называл просто «эта женщина», теперь обрела имя — Клэр.

Это было приятно. Даже эта неловкость доставляла удовлетворение. И, как было обещано, он предоставил ей то, чего она просила — день с семьёй.

Разве не стал он теперь по-настоящему щедрым господином? Уголки губ Бальта чуть заметно дёрнулись в улыбке. Даже утомительные задачи, принесённые графом Швавеном, теперь казались терпимыми.

«Я приказал Крому отправиться в Ла-Пас, пока меня не будет в замке.»

«Верное решение. Про Бланш я не знаю, но с милавианцами нам не стоит терять бдительность. Разве они не варвары по своей природе?»

За суровыми горами Ла-Пас, что расположены на юге Рингенской Империи, лежала узкая полоса земли, окружённая морями с двух сторон. Именно здесь знатные семьи Империи Сверген давным-давно основали города Бланш, Милаво и Болонья.

В отличие от Атласа, Ла-Пас не знал долгих зим, и его горы круглый год покрыты густыми лесами, что делало их труднопроходимыми.

Приспособившись к такой суровой среде, милавианцы, жившие в окрестностях Ла-Пас, с детства отличались боевыми навыками и были бесстрашны перед лицом смерти.