Неожиданное свободное время начало тяготить спустя пять дней. Тетя Гельда тоже не привыкла к внезапно образовавшемуся досугу и тайком спросила Клэр:

"Кажется, в замке не хватает рук, может, помочь им?"

Пока взрослые чувствовали дискомфорт из-за изменившегося распорядка, только дети были рады. Они с удовольствием играли с самого утра, и, к счастью, обитатели замка не возражали против того, чтобы маленькие Финн и Лука играли с их детьми.

Однако никто не начинал разговор с Клэр первым.

'Женщина, прислуживающая милорду.'

'Смысл этих слов был ясен. Иными словами, она была женщиной, к которой они не могли подойти, к которой не хотели подходить.'

'Ну и пусть. Как сказал маркиз, ей нужно было оставаться его женщиной до следующей весны, а потом она сможет снова жить жизнью, не связанной с Воледё. И не придется больше встречаться с этими людьми.'

'Если бы этот благородный человек не прекратил общение вот так, она бы насладилась внезапным досугом. Без всякого бремени. С гордостью.'

'Но этот благородный человек даже этого не позволил Клэр. Проклятье.'

"Что это за аккуратно выглядящий человек?"

"Он сказал, чтобы я сообщила, если мне что-то нужно. Стоит ли попросить серебряный поднос? Кажется, он готов его дать."

"Черт возьми. Это было не запланировано, но мы все равно должны жить этой чертовой жизнью."

"Тетя…"

Клэр, вытирая посуду, замоченную в воде до блеска, повернула голову и сурово посмотрела на Гельду. Только тогда та, наконец, прикрыла уши Рудии обеими руками.

"Что может понять эта малышка?"

"Она все понимает. Она еще маленькая, но уже все понимает. От кого, по-твоему, Финн научился ругательствам вместо слов?"

"Это…этот чертов мальчишка Андин…"

"Тетя!"

Когда Гельда прикусила губы, Рудия открыла рот, ожидая ложку каши. Остуженная ложка каши быстро исчезла в ее маленьком ротике.

'Выросшая среди моряков с юных лет, тетя Гельда имела язык поострее, чем обычные женщины.' Клэр не знала, сколько раз она сурово смотрела на тетю, когда маленький Финн явно говорил: "чертовщина".

Тетя Гельда возразила: "Разве я одна ругаюсь? Клэр, ты тоже ругаешься, почему только меня ругаешь?" И Клэр согласилась с этим аргументом.

'С тех пор Клэр никогда не использовала грубые выражения перед детьми. Это было обещание, которое она нарушала неоднократно, но она не могла позволить Луке сказать "черт возьми" раньше, чем "спасибо". Не говоря уже о Рудии.'

В предупреждение Клэр еще раз сурово посмотрела на тетю Гельду, призывая ее быть осторожнее.

"Ты снова собираешься в башню сегодня?"

Клэр пристально посмотрела на тетю, пытавшуюся тонко перевести разговор на другую тему, давая понять, что это невозможно.

"Конечно, я должна пойти."

"Разве этот благородный человек не появлялся там в последнее время? Просто останься здесь на ночь. Финн все время ищет свою маму по утрам."

"Какую ссору ты пытаешься затеять? Я видела его днем, так что он может вспомнить обо мне и зайти сегодня."

"Ты должна…"

Клэр знала, что тетя Гельда не могла договорить. Эти слова были более унизительными, чем ругательства. Причина, по которой обитатели замка впустили в свою жизнь Финна и Луку, но не разговаривали с ней.

'Женщина, прислуживающая милорду. Женщина, живущая за счет могущественного мужчины. Это была она.'

* * *

Солнце взошло над Атласом и клонилось к закату на западе, где находились главные ворота замка Воледё. Когда Клэр миновала половину забора из понцира, небо уже было залито красными и золотыми оттенками заката.

Если бы она поднялась на вершину башни, то могла бы насладиться самым великолепным видом за последнее время.

Наполненная предвкушением, Клэр поспешила к башне. Как только она вошла в дом, она разожгла угли в камине, чтобы зажечь свечу, взяла её и начала подниматься по лестнице.

Чтобы зажечь свечи, висящие на стенах каменной лестницы, которая становилась всё уже начиная со второго этажа, она переносила угли.

Клэр аккуратно поставила свечу рядом с лестницей, ведущей на вершину башни, и взобралась на деревянную опору. Она с нетерпением двигала ногами, предвкушая золотое небо, которое должно было предстать перед её глазами.

В отрывках, которые Клэр читала в детстве, она встретила предложение, описывающее такой закат. Именно под таким небом произошла первая встреча рыжеволосой девушки, которая восхищалась мужчиной с платиновыми волосами, сверкавшими, как серебряные нити.

Под небом, окрашенным в красный цвет, когда золотой свет ещё не севшего солнца разливался по земле.

Два влюбленных, впервые встретившихся под этим небом, поклялись в неразрывной любви, связывая нити судьбы в руках друг друга.

Когда фонарь гас, Клэр перечитывала этот отрывок, записанный в памяти о первой встрече, то при свете луны летом, то потирая замерзшие руки в зимнюю стужу.

Это была единственная романтика, позволенная в жизни Клэр, которая была бесплодной и лишенной влаги.

Добравшись до конца лестницы, Клэр без колебаний взобралась на холодный кирпич.

Однако мир на вершине башни оказался несколько иным, чем ожидала Клэр.

Горизонт, углубляющийся в темно-красный цвет вдали, и золотое небо напоминали ей о том моменте, когда она поспешила к башне. Однако она была не единственной, кто пришел сюда, чтобы стать свидетелем этого момента.

На пурпурном плаще, развевающемся на сильном ветру, было вышито изображение львиной гривы, похожее на цвет волос мужчины, развевавшихся в том же направлении.

И подобно этому льву, сильный и могучий мужчина стоял там, где Клэр намеревалась встать, гармонично сливаясь с золотым закатом, стоя лицом к ветру.

Мужчина, снявший доспехи, которые она видела днем, и одетый в более легкую одежду, стоял, скрестив руки, любуясь видом своих владений, постепенно погружающихся в темноту.

Хотя мужчина, вероятно, заметил Клэр, тяжело дышавшую после подъема на башню, он не потратил ни минуты, чтобы притвориться, что признает её присутствие.

Тихо, Клэр выровняла дыхание за спиной человека, который правил всем, что было видно вокруг.

Вдруг она вспомнила его угрозу отрубить руки главному дворецкому, если она осмелится появиться где-то, кроме своего назначенного места.

'Действительно ли это место, где я должна быть?'

Она задумывалась, сбудется ли угроза хозяина отрубить руки дворецкому. И даже если бы это случилось, она ничего не могла бы сделать.

"Ты довольно быстра."

Это был голос, который гармонировал с ветром. Если бы не уделить внимание, его можно было бы принять за ветер.

"Я не ожидала увидеть вас здесь... Сэр."

Как и подобает властителю земель, тронутых этим ветром, он был надменным и безжалостным... с ослепительными глазами. Они были настолько яркими, что ей пришлось отвлечь взгляд на красное небо, которое она так хотела увидеть.

Даже его насмешливый смех был таким же острым, как холодный ночной воздух Атласа, обжигающий щеки Клэр.

"Ты прибежала сюда, потому что не знала."

* * *

Когда она вышла из флигеля и пошла вдоль изгороди из понцируса, её тяжелые шаги на мгновение замерли, когда она подняла голову к небу, а затем поспешила дальше. Она торопилась по неизвестной причине, и её бег, с поднятым подолом платья, был завораживающим зрелищем.

Хотя он знал, что она не бежит к нему, было приятно наблюдать за ней. Это как-то смягчило раздражение, возникшее от того, что женщина откровенно игнорировала его предупреждение оставаться на месте.

Он удивился, обнаружив следы женщины в своей маленькой библиотеке во время отсутствия Бальта, но это было всё.

Даже после того, как он нашел признаки присутствия человека в месте, которое должно было быть покрыто пылью и затхлостью, его тусклые дни остались прежними.

Учитывая, что последнее, что он здесь почувствовал, был запах человеческой крови, его несколько отстраненная реакция на эту ситуацию была довольно неожиданной.

Следуя по следам, оставленным Клэр, серые глаза Бальта нашли лестницу. Она была спрятана где-то в углу, но, видимо, она тоже её использовала, так как лестница тянулась до самого верхнего входа в башню.

Когда он услышал, как женщина без колебаний направилась к лестнице, Бальт понял, что его предположения верны.

'Что она так сильно хотела увидеть? Может, панораму Атласа, которую можно было обозревать, как когда-то делал Бальт, или, возможно, этот ошеломляющий закат?'

'Сегодня солнце светило особенно ярко. Редкий закат в Воледё, где сливались красные и золотые цвета, привлекал внимание Бальта. Возможно, то же самое ощущала и эта женщина.'

Бальт слушал её тяжелое дыхание, спокойно наблюдая за тем, как солнце садится над его землей.

Даже если всё было испорчено, его красивая лошадь в конце концов опустила хвост к нему. Так же, как его темный возлюбленный, женщина приблизилась к нему, как он и ожидал.

Неважно, по какой причине, он мог позволить себе момент наслаждения.

"Не блуждай без надобности по замку."