Бальт убрал руку с лба Клэр. Её тело становилось всё горячее. Она с трудом поднялась, казалось, что вот-вот упадет, поэтому он уложил её обратно на кровать, и она стала периодически терять сознание.

Каждый раз, когда Бальт дотрагивался до неё, Клэр вздрагивала и поворачивалась на бок.

Холодный пот выступал на её лбу и стекал по спине, все её тело стало влажным. Потушив камин водой, Бальт взял одеяло, к которому Клэр прижималась, словно это была её спасительная нить.

Её рот был плотно закрыт, но стоило ей потерять сознание, как из уст вырвался ряд стонов.

"Я больше не могу служить вам сегодня. Пожалуйста, дайте мне отдохнуть…"

'Она уже была в таком состоянии, а всё равно беспокоилась о том, что не сможет должным образом служить ему? Как же высокомерно. Молодые аристократки, подходившие к нему и начинавшие разговоры на неинтересные темы, раздражали его, но эта надменная девушка, не знающая своего места, была не менее неприятна.'

Он понимал, как всё это началось. Единственная ошибка, которая не смогла скрыть его истинную сущность за маской достойного и доброго маркиза Моренхайтц.

Для Бальта поле боя было местом, где он мог быть наиболее честным. Это было место, где проявлялись самые жестокие и первобытные привычки человека.

'Там было бесполезно притворяться, и не было проблем, если он полностью раскроет свою истинную сущность.'

'Возможно, после того, как он покинул это место, ему стало скучно в мирные дни в Женеве. И в тот день, когда он убил Лукаса своими руками, он, не сдержав первобытных порывов, вызванных смертью Лукаса, непристойно посмотрел на женщину.'

Он лелеял непристойные мысли о матери, которая пожертвовала собой, чтобы спасти своего ребёнка. 'Оправдывая себя тем, что это допустимо, поскольку она была женщиной низкого происхождения.'

"Ммм… Ах…"

Когда стоны Клэр становились громче, улыбка Бальта становилась всё шире.

"Если есть что-то, чем я могу отплатить вам, используя тело женщины… Я сделаю это."

'Почему она должна быть такой высокомерной? Если бы она поклонилась до земли, признала свою ошибку и то, что заслуживает смерти…'

'Если бы она умоляла о прощении, он, возможно, проявил бы великодушие, подобающее маркизу Моренхайтцу, просто слегка наказав её.'

Пряди волос, выбившиеся из сетки, прилипли к холодному поту на её лбу. Её неопрятный вид перекликался с ещё более растрёпанным видом, когда она лежала на полу.

Только после того, как удовольствие обернулось вокруг него, Бальт увидел боль женщины. Лишь тогда он понял, что не полностью защитил её.

'Возможно, одна из книг, которую он сам молодости едва мог поднять обеими руками, упала ей на ногу.'

'Боль была бы несравнима с незначительными царапинами на его плечах и спине.'

Несмотря на понимание тщетности происходящего, Бальт нашел её упорное терпение абсурдным и позвал Джейка, который даже не был врачом, чтобы он оказал ей быструю помощь.

Даже наблюдая за её жалобами, Бальт не испытывал ни капли раскаяния. Возможно, его природа была ещё более жестокой, чем он думал.

К тому же, вид женщины, беспомощной и растрёпанной, был не совсем неприятным. Это даже вызывало у него желание быть с ней мягче.

"Не беспокойся ни о чём."

Тёплый, незнакомый голос раздался, заставляя Бальта задуматься, принадлежит ли он ему.

"Скоро тебе станет лучше."

Хотя он знал лучше всех, что она не поправится мгновенно, если её кость была повреждена, то, как женщина расслабилась, заставило его почувствовать себя великодушным.

"Ух… Ах…"

Женщина задрожала. Должно быть, ей стало холодно, когда угли потухли. Он знал, что травмы могут вызвать жар. А этот холод был таким, который не мог исправить ни камин, ни костёр.

Сняв с себя одежду, Бальт подошёл к кровати и стащил с женщины влажную одежду.

После того как он накрыл её дрожащие плечи одеялом, Бальт взял миску с лекарством со стола. Набрав в рот остывшее лекарство, он подошёл к женщине.

Поддержав её подбородок, он открыл её губы. Бальт без колебаний влил лекарство ей в рот.

Словно не осознавая, что с ней происходит, её тело, охваченное жаром, без сопротивления приняло горькую жидкость, которую Бальт предложил.

Раз за разом. Бальт вылил всё содержимое миски в её горло и нахмурился, ощущая остаточный вкус на языке.

Этот вкус он знал хорошо, но сегодня он казался странно непривычным. Как ни странно, травяная настойка, которую Бальт принимал бесчисленное количество раз, не показалась ему такой горькой. На самом деле, она была почти сладкой. Бальт вытер последнюю каплю с уголка рта большим пальцем.

Возможно, когда боль утихнет, её болезненные крики, напоминающие раненое животное, прекратятся. Почему-то ему стало жалко.

Бальт прижал её горячее и дрожащее тело к своей обнажённой груди и крепко обнял.

Возможно, из-за того, что она искала тепла, женщина необычно прижалась к нему. 'Это была не первая ночь, которую они провели, обнявшись, но сегодня всё было необычно комфортным. Всё.'

Рука, гладившая её влажные волосы, была бесконечно нежной.

"Клэр."

Он произнёс имя женщины, имя, которое обычно неохотно произносил вслух.

"Скоро тебе станет лучше."

Даже его сухой голос звучал невероятно ласково, когда он произносил пустые обещания, до такой степени, что Бальт сам сомневался, действительно ли это его голос.

* * *

Произошедшее в восточной части Империи вскоре достигло её сердца — Великого княжества Пуисен. Однако из-за незначительности слухов они не привлекли особого внимания.

"Так когда же маркграф планирует отправиться? Он что, действительно появится в Лантео к празднику? — едва сдерживая раздражение, спросил Эдвин, единственный Великий князь Империи. Новости, которые приносил виконт Бартон, редко ему нравились."

Единственная новость, которая его хоть немного порадовала, была та, что ни одна из женщин в Императорском гареме не забеременела от Императора с тех пор, как был захвачен замок Мара.

"Имперские купцы уже несколько дней стекаются в Воледё. Ходят слухи, что маркграф спешно готовится к поездке в Лантео, так что скоро мы получим новости о его отъезде, Ваше Высочество.

"Сколько времени прошло? Этот высокомерный щенок, весь в отца. Какой смысл тянуть, если шаг неизбежен? Если бы у меня был сын, мне бы не пришлось терпеть такое унижение."

'Почему другим так легко удаётся родить одного-двух, а то и десять сыновей, а у него и у его брата нет детей?'

По крайней мере, у него есть бесполезная дочь. Несмотря на все усилия его брата, Императора Килверика, наполнить императорский гарем замка Мара, у него до сих пор нет наследников.

'Стоит ли считать это удачей?'

'А теперь ему приходится мириться со всем этим шумом, чтобы получить сына Мартеля, чья ценность постепенно возрастает. Это безумие.'

Когда Великий князь выразил своё недовольство, виконт Бартон попытался успокоить его своей привычной лукавой улыбкой.

"Как это может быть унижением, Ваше Высочество? С внуком Доблестного Коричневого Льва в качестве вашего зятя, не будет места ни в Империи, ни в Свергене, Бланше или Милаво, которое могло бы противостоять вашей власти. Это весьма достойное начинание. Разве это не настоящее благословение для Пуисена иметь леди Броуди, чья красота превосходит цветы?"

'Такие благословения ему по душе.'

Губы Эдвина искривились в едва скрываемом сарказме. 'Было ошибкой пожаловать звание маркграфа и земли Женеву Нуберку, которого следовало использовать и выбросить на поле боя. Награда была слишком щедрой.'

'Если бы не это, легенда о Великом Ринггене целиком принадлежала бы его сыновьям. Чёрт побери.'

'Это проблема его отца. Несмотря на свою храбрость, он был чрезмерно снисходительным и великодушным к окружающим. А ещё эта его тошнотворная романтика.'

'Его отец, возможно, даже не осознавал унижения, которые пришлось вынести его детям из-за щедрости, не предназначенной для его наложницы, матери Эдвина, и их сыновей.'

И теперь ему приходится просить сына Мартеля стать его зятем, из всех людей.

Потирая голову от головной боли, Великий князь небрежно поинтересовался одной из новостей, которые принёс виконт Бартон.