[Кажется, что он послушно исполнял роль приманки на фестивале по воле Великого герцога, но возможно, у него был другой план?]

Между подозрительным взглядом Макса и скучающим выражением Крона, Бальт поднялся на ноги и поманил левой рукой. Букке послушно подошёл к хозяину.

Забравшись на Букке, Бальт посмотрел сверху вниз на Макса, который готовился последовать за ним, и спросил:

«Ты умеешь танцевать?»                                                                   

Вопрос был настолько абсурдным, что Макс, забыв о присутствии Крона, ответил как обычно:

«Ты в своём уме? С чего бы мне это уметь?»

«Джулиан кое-что знает. Учись у него сейчас. Ведь именно этим ты займёшься вместо меня в Лантео.»

«Что? Эй! Эй, Бальт! Ты чокнутый…»

Макс хотел было погнаться за Бальтом и Букке, но крепкая рука Крона легла ему на плечо, останавливая его.

«Хоть я и выгляжу неказисто, в поместье Кромов когда-то танцевали на балах в замке Мара в Харпене. При твоей физической подготовке тебе хватит трёх дней, чтобы освоить один танец. Давайте начнём, юный лорд Швавен.»

Макса удивило не столько то, что Крон умеет танцевать, сколько то, что он умеет улыбаться.

***

Говорили, что женщину из башни выгнали.

Жители замка, желая проверить слухи, украдкой заглядывали в покои служанок. Завидев хромающую Клэр, они поспешно отворачивались, делая вид, что очень заняты.

Как только она исчезала из виду, шёпот тут же возобновлялся. Иногда, правда, его и не старались приглушать.

«Она слишком молода для матери троих детей, не правда ли?»

«Я думала, он её оставит, раз уж допустил в башню. Но, видимо, нет.»

«Не мог подождать, пока её нога заживёт? Маркиз слишком жесток.»

«Должно быть, она его разочаровала. С первого взгляда кажется такой хрупкой.»

Несмотря на пересуды, те служанки, что делили с ней комнату, сочувствовали тому, что она мать троих детей, и не поручали ей тяжёлых работ, пока нога не выздоровеет.

В отсутствие маркиза ей велели вымыть коридор на третьем этаже. Клэр отжала тряпку в ведре, которое принесла её коллега, опустилась на колени и принялась усердно мыть деревянный пол.

Выполняя работу, она очищала разум от лишних мыслей. Вид здорового, бегущего по коридорам Финна заставлял её улыбаться.

Клэр продолжала вытирать пыль с широкого длинного коридора, стирая вместе с ней ненужные воспоминания.

Но если бы прошлое так легко можно было стереть, она бы не оказалась в Женеве, не обняла бы того мужчину и не выполняла бы сейчас эту абсурдную работу.

Её руки заскользили по полу сильнее.

Говорили, что именно маркиз нашёл Финна. Несмотря на все свои жестокие поступки и резкие слова, он вдруг появился с её ребёнком на руках. Этот человек был для неё загадкой.

[Мог бы просто сказать.]

[Его называют величайшим воином Империи. Почему же он просто стоял и молчал? Говорят, он ловит летящие стрелы голыми руками и мчится на чёрном коне сквозь ветры. Почему он не смог увернуться от её медленного удара и не защитился от пощёчины?]

Слухи никогда не стоит воспринимать всерьёз.

Не замечая, как тихий зал усиливает звук, Клэр продолжала тереть пол, больно ударяясь коленями.

Когда её рука опустилась на его щёку, она подумала, что это конец. Своим скверным нравом она наконец подпишет себе смертный приговор. Она воссоединится с родителями, ничего так и не успев сделать.

И в момент смертельной опасности она дрожала, отчаянно цепляясь за жизнь. [Чёрт.]

Но мужчина просто молча развернулся и ушёл. Когда её переселили из башни в покои служанок, она даже не удивилась и не рассердилась.

Со временем тот факт, что она всё ещё жива, а реальность, в которой она больше никогда не увидит его, казалась сном. Как и этот замок, окутанный тишиной после отъезда маркиза на охоту.

С большинством рыцарей и стражей на охоте кухня была пуста. Пользуясь моментом, коридоры вычистили до блеска.

Если бы она могла нормально опираться на левую ногу, работы нашлось бы гораздо больше. Но усталость брала своё. Она засыпала мгновенно, едва коснувшись головой подушки.

Когда она сосредоточенно полировала пол, огромная тень накрыла её маленькую фигурку.

«Кто разрешил тебе сюда войти?»

Хотя она никогда раньше не видела этого человека, по его одежде было ясно, что это один из знатных гостей замка Володё. Клэр поспешно склонила голову.

«Мне велели почистить пол...»

Она вспомнила, как служанка, помогавшая поднять ведро, предупреждала, что нужно убираться только до центральной лестницы.

Осмотревшись, Клэр поняла, что зашла слишком далеко.

«Простите, я, наверное, ошиблась.»

«Это не место, где тебе стоит бродить. Будь внимательнее. Без Джейка здесь полный беспорядок.»

Упоминание главного управляющего подтвердило её догадку.

Опираясь на стену, Клэр попыталась подняться. Только теперь она заметила, как отличаются эти стены от тех, что были по другую сторону лестницы.

Тяжёлые двери, украшенные замысловатыми узорами, и резные панели на стенах — всё здесь было утончённым и дорогим.

«Твоя нога ранена?»

В голосе незнакомца прозвучала неожиданная мягкость.

«Что? Нет, всё в порядке. Я уже ухожу…»

Она торопливо поклонилась и собралась уходить, но взгляд зацепился за портреты, развешанные вдоль коридора. Свет от канделябров освещал лица и светлые волосы изображённых людей.

Роскошные платиновые пряди и светло-карие глаза. Лёгкая мальчишеская улыбка. Мантия из меха альтайки белее снега и корона Императора в руке. Значит, маркиз говорил правду.

«Это...Император Ринген.»

Граф Швавен проследил за её взглядом и слегка кивнул.

«Верно. Это первый Император Империи, Ринген Великий.»

[Император был так любим народом, что его изображения были повсюду. Неудивительно, что даже эта молодая служанка узнала его.]

«Эти сверженские проходимцы совсем совесть потеряли, раз изобразили его конюхом.»

Не слова служанки удивили графа, а само выражение «конюх».

«Я читала об этом в „Истории континента Рошман“.»

Граф нахмурился. Она сказала «читала», а не «видела»?

«Ты сказала, что читала?»

Клэр осознала свою ошибку и, побледнев, вновь склонилась.

«Я оговорилась. Простите. Я пойду.»

«Стой на месте.»