Когда ткань, обвивавшая её ногу, была снята, Клэр поочерёдно осмотрела свои обнажённые икры. Пострадавшая нога заметно похудела. Джейк осторожно держал и выпрямлял её стройную левую ногу.

"Ещё болит?"

"Нет, когда я просто сижу, всё нормально. Стюарт… барон."

Ранее дама Лавия сообщила ей, что после смерти старшего брата главного управляющего Джейка, не оставившего наследника, тот теперь стал новым бароном Кайнцем. Её было нелегко смотреть на него даже тогда, когда он был просто главным управляющим, а теперь, когда он стал бароном, стало ещё сложнее.

"Я ещё не получил официального титула, так что пока я просто главный управляющий. Пожалуйста, не стесняйтесь."

Узнав о смерти его брата, ей стало ещё более неловко из-за того, что этот человек, находящийся в трудное время, заботится о её ноге.

Она не была уверена, уместно ли ей это, но его лицо оставалось таким же бесстрастным, что добавляло ей нерешительности.

"Я слышала о вашем брате. Позвольте выразить свои соболезнования, барон."

Человек, чьи волосы, как всегда, были аккуратно уложены, мягко улыбнулся, снова заворачивая ткань вокруг ноги Клэр.

"Пока ещё трудно осознать, но я благодарен за ваши соболезнования."

"Теперь, когда вы стали бароном, будете ли вы оставаться в фьефе Солз?"

"Нет, я вернусь сразу после похорон брата. В конце концов, у меня есть обязанности в Воледё."

Она не совсем понимала это, но думала, что жизнь дворян схожа независимо от их ранга.

Клэр не совсем поняла слова Джейка. 'Почему он продолжит выполнять обязанности главного управляющего в Воледё, когда у него есть собственный фьеф?'

Пожалуй, понимая её молчаливый вопрос, Джейк улыбнулся чуть теплее, заворачивая ткань вокруг её икры.

"Для меня это судьба, работать в Воледё. Как второй сын семьи Кайнц, моя жизнь была предопределена с рождения, и я ни на мгновение не думал о том, чтобы покинуть господина. Господин тоже бы не позволил. Так что я должен вернуться немедленно."

Джейк надежно закрепил концы ткани и тщательно проверил, нет ли ненадёжно закреплённых участков.

"Теперь вам больше не нужна шина. Поскольку у вас нет боли, попробуйте немного поставить ногу на землю. Не ставьте на неё слишком много веса."

Из-за различных беспокойств, терзавших его разум, Джейк не сразу понял последующий вопрос Клэр.

"Чего вы хотите, барон?"

* * *

"Две недели. Убедитесь, что она сможет ходить к этому времени."

Срок, установленный его светлостью, приближался. Даже если сегодня снять шину с Клэр, она не сможет сразу начать ходить, что вызывало у Джейка беспокойство.

'Через неделю ухода она могла бы начать ходить с хромотой, но и это было не определено. В немалой степени это зависело от заботы мадам Лавии.'

Хотя его светлость вряд ли убьет его, если Клэр не сможет ходить в течение трех дней, Джейка глубоко беспокоило, что он не выполнит приказ полностью.

Для Джейка команды его господина имели большее значение, чем смерть брата или обременительная честь титула, который она принесла. Он прожил так, не задаваясь вопросом, и продолжал бы жить так, если бы не упали небеса.

По крайней мере, пока у него была отговорка в виде смерти брата, чтобы временно покинуть Воледё. В противном случае ему пришлось бы столкнуться с этими холодными, полными недовольства серыми глазами напрямую.

'Возможно, это освобождение было последним подарком его брата.'

"Мне довольно любопытно, что думает барон."

"Простите? О каких мыслях идет речь?"

"Если бы у вас был выбор, независимо от разрешения маркиза, остались бы вы в Воледё?"

Этот вопрос оставался для Джейка непонимаемым. 'Выбор, не зависящий от разрешения господина? Как это возможно?'

Он вышел из башни, так и не дав ответа до конца.

* * *

Всю дорогу обратно в замок Джейк не переставал повторять фразу, о существовании которой он даже не знал.

"Выбор, не зависящий от разрешения господина."

'Если бы я мог сделать выбор, что бы я хотел сделать?'

'Остаться в Воледё? Очевидно, что это…'

Джейк понял, что его мысли никогда не выходили за пределы этого. И правильно. Выбор, не имеющий отношения к разрешению господина, это была фраза, которую он слышал впервые.

Конечно, не то чтобы у него не было ответа, скрытого где-то в глубине.

Мудрый Мартель, предыдущий маркиз Моренхайтц, оставил своему отцу фьеф Солз. Он мечтал однажды создать там университет, подобный тем, что были в Болонье, Франке и Британии. Его воля была унаследована его братом, последовавшим за отцом.

Брат стал бароном Кайнцем и работал над созданием университета в Солзе, в то время как Джейк оставался при маркизе Моренхайтце в качестве его главного управляющего, управляя делами Воледё так же, как и их отец. Это была судьба, в которую Джейк был рожден, неизбежное обещание.

Иногда, очень редко, Джейк задумывался, как бы сложилась его жизнь, если бы их судьбы с братом были обменены. Это была мысль, которую он забыл, потому что она была глубоко похоронена и он больше не возвращался к ней.

Сталкиваясь с жизнью и смертью на поле боя вместе с господином, он думал, что это желание полностью исчезло. Однако, когда он вернулся к нему спустя столько лет, он обнаружил, что оно все еще там, маленькое желание, которое казалось более неловким, чем желанным.

"Выбор, не зависящий от разрешения…"

Боясь, что кто-то может подслушать, он пробормотал это вслух, идя в одиночестве вдоль забора Понцируса. Когда он услышал, что его господин ищет его, он почувствовал резкую боль в груди.

* * *

Тук, тук.

"Входите."

Джейк вошёл в комнату, поклонился Бальту и слегка кивнул графу Швавену.

"Если вы не закончили разговор, я могу вернуться позже."

"Нет, всё в порядке. Садись. Я как раз обсуждал тебя с графом."

Бальт кивнул, и Джейк сел рядом с графом Швавеном. Граф легко похлопал его по плечу.

"Прежде всего, примите мои соболезнования, барон Кайнц."

Джейк молча поблагодарил графа Швавена за соболезнования.

"Спасибо. Я передам ваши слова вдове и остальным членам семьи."

"Кого вы оставите управлять фьефом?"

Джейк выпрямился, чтобы ответить господину.

Взгляд Бальта был спокойным и безразличным. Казалось, что все альтернативы исключены. Было ощущение, что Джейк не имеет другого выбора, кроме как остаться в Воледё.

Проведя бесчисленные дни рядом с Бальтом, Джейк хорошо знал его. У него был только один выбор, и его господин, без сомнения, знал это.

Если бы не эта странная фраза, произнесённая женщиной, Джейк бы не усомнился в вопросе Бальта.

"После похорон брата я постараюсь найти подходящего человека для управления фьефом. Не беспокойтесь, господин, я вернусь быстро, чтобы не было задержек в вашем путешествии в Лантео."

Бальту не было никаких сомнений, что Джейк уже кого-то приметил. Он, вероятно, готовился к этому с момента, когда узнал о болезни брата. Джейк Кайнц был именно таким человеком.

"Ты можешь вернуться, когда все вопросы с фьефом будут улажены, так как дата путешествия в Лантео ещё не назначена."

"Спасибо, господин. Я планирую оставить дела Воледё на попечение Рэндольфа во время моего отсутствия."

Бальт равнодушно кивнул, выражая своё одобрение. Граф Швавен, который тихо ждал окончания разговора, начал давать Джейку различные указания и советы.