В конце концов, реакция женщины, первой поднявшей белый флаг, вызвала усмешку на губах Бальта.

"Почему я должен это делать? Боюсь, что ты можешь сбежать?"

'Разве это то, что она думала? Считала ли она, что он хочет держать её связанной?'

"Сбегать, это то, что делают пленники. Ты оказалась в моей постели по собственной воле, чтобы расплатиться за долг, так зачем мне это?"

Тонкая усмешка постепенно растянулась на лице Бальта, разрушив его постоянно невозмутимое выражение. Женщина действительно умела не давать ему скучать, даже если её ответ был несколько нелепым.

'Почему Бальта Моренхайтцу следует бояться женщины с переломанной ногой до такой степени, чтобы назначить кого-то для её наблюдения? Чем больше он об этом думал, тем абсурднее это казалось.'

"Даже если бы ты задумала сбежать, поймать такую, как ты, не составит труда, так зачем мне назначать надсмотрщика?"

Уголки его рта, которые изогнулись в усмешке, внезапно напряглись. Неприятное изображение мелькнуло в его сознании, стерев улыбку с лица Бальта.

"Всё, что мне нужно, это принять решение."

Серые глаза Бальта встретились с её загадочным синим взглядом, в котором скрывался спокойный, но явный убийственный замысел.

"Убить тебя аккуратно или разорвать на куски."

* * *

Ту мрачную и холодную атмосферу нарушил крик совы, возвещая о наступлении ночи.

Когда зловещий звук, ясно слышимый сквозь окно, разорвал тишину, мимолетное проявление смертоносного намерения исчезло, и взгляд Бальта снова обратился к книге.

Его рука лениво перевернула страницы и остановилась в воздухе на странице с роскошно оформленным изображением мужчины. Не серебристые волосы или изысканная одежда привлекли его внимание.

Что по-настоящему захватило его взгляд, так это иссохший коричневый лист, потерявший весеннюю зелень, который был вложен между страницами как закладка.

Возможно, это был знак того, где она остановилась. Бальта немного наклонил голову.

"Кажется, серебряные волосы тебе по вкусу."

"Нет."

'Сухой ответ, как всегда.' Неприметный вопрос получил такой же унылый ответ.

"Почему тебя интересует история континента?"

Это был вопрос, который он действительно хотел задать. 'Какое увлечение может быть у простой женщины, не имеющей никакого отношения к знати и не видевшей континента, к его истории?'

'Историческая книга о континенте Рошман, частью которого является Империя Ринген, была наполнена обширными рассказами, судя по её толщине, многие из которых были недоступны для женщины, которая сама научилась читать. Это была не книга для легкого чтения.'

На месте, где был зажат коричневый лист, находилось изображение первого Императора Ринггена на лошади, изображённого в ярких цветах золота и серебра.

Эти узколобые Свегенцы. Как бы ни были они ненавистны, они осмелились изобразить уважаемого Императора, который объединил Империю, в таком старческом виде.

Перед смертью его дедушка Нуберк часто жаловался, что пережил Императора, который выглядел на десять лет моложе его, хотя они были одного возраста.

Молодой Император ушёл из жизни рано, и дедушка всегда ворчал, что его друг выглядел моложе как при жизни, так и после смерти.

"Я читала похожую книгу там, поэтому это привлекло моё внимание."

'Там. Легко представить это место, наполненное затхлым запахом бумаги и неприятным ароматом кожи.'

'Даже самые дорогие и ценные книги становятся мусором, если за ними не ухаживать. Если они запущены, как он запустил эту башню, они тоже становятся тёмными и затхлыми.'

'Девочка без родителей, избиваемая, дрожащая от холода, спящая на вонючих книгах.'

'Только вообразив эту неподобающую книгу об истории континента, уже странный образ становился ещё более абсурдным.'

Голубые глаза были задумчивыми, как будто она обдумывала, что ещё сказать.

"Но содержание было немного другим. Как будто её написал кто-то из другой земли."

Взгляд Бальта, который лениво перемещался между книгой и Клэр, теперь был сосредоточен на женщине. Его указательный палец, который раньше прижимался к виску, слегка изогнулся от интереса.

"Тебя оставили в Пюизене?"

"Это был Харпен."

Императорская столица Харпен. Когда- то управляемая простым лордом, но после объединения Империи она стала местом, где проживал Император, в замке Мара.

Место, где сын, унизивший великое имя своего отца, исполнял роль Императора, и разврат не прекращался ни на минуту.

Смехотворно говорилось, что Император, который не признавал своего собственного бесплодия, имел больше наложниц, чем слуг в своём гареме.

Родители маленькой женщины не могли быть единственными, чьи жизни были захвачены безумием столицы.

Зная это, можно было бы пожелать, чтобы Император Килверик истощился от своего разврата и умер, не закрыв глаз.

"Если ты хочешь объективное представление об этой империи, лучше читай это, чем любую книгу, заброшенную в каком-то уголке библиотеки в Харпене. Если ты знаешь, как расшифровывать звук дрожи Свегенцев, это будет весьма увлекательно."

"Звук дрожи Свегенцев?"

Это было впервые. Молодое лицо наконец показало выражение, соответствующее её возрасту. Эти круглые глаза и наклонённая голова обладали невинным обаянием.

Уголок рта Бальта слегка изогнулся, так тонко, что его можно было заметить только при ближайшем рассмотрении.

"Исторические книги обычно пишут победители. Книга, которую ты читала в Харпене, вероятно, написана с точки зрения Империи Рингген. Так что она, вероятно, сосредоточена только на том, какие великие были основатели Империи и как их выбрали Боги."

В её глазах мелькнуло осознание. Бальт был заворожён этими глазами, как камешек, погружающийся в глубины источника в Атласе.

"Эта книга, работа Свегенцев, так что они не относились к этой Империи, которая выгнала их из этих земель и отправила за пределы Атласа, с симпатией. Посмотри, как они изобразили Его Величество Ринггена. Они изобразили лицо того, кто был прославлен за установление Империи, как лицо конюха.»

Мимолетное сверкание, которое он заметил, было не просто плодом воображения Бальта; свет появился и исчез, как будто говорил с ним.

'Было бы неплохо, если бы эта живость появилась в постели.'

Глупая девочка вытянула шею и продолжала смотреть на стол Бальта, как будто хотела увидеть картину, которую он разложил.

Пфф.

Наконец, с громким фырканьем Бальта встал с места. Клэр наклонилась назад, чтобы увидеть его, и почти упала, когда он приблизился.

Подняв её, как и при подъёме по лестнице, Бальт вернулся на кресло и усадил женщину себе на колени.

'Всего через несколько дней её округлённые щеки излучали сладкий аромат, похожий на еду, которая украшала его стол.'

'Выбор Лавии действительно был мудрым решением. Нет никого другого, кто знает, как обращаться с этой женщиной так, как ему нравится, как его няня.'

Когда Бальт рассеянно встретился с её пустым взглядом, он снова рассмеялся.

"Ты хотела увидеть меня? А не книгу?"

Лицо, которое было покрасневшим, внезапно побледнело от удивления. Клэр отвернула голову и сосредоточила взгляд на Императоре, который выглядел стариком с белыми волосами, в отличие от того, что она слышала.

"Я…я слышала, что Император Рингген имел платиновые волосы, а не серебряные."

"Да. К сожалению, нынешний Император не унаследовал эти великолепные локоны. И не его величие."

"Вы когда-нибудь видели Его Величество Ринггена?"

Ярко покрасневшее лицо снова повернулось к нему. Солнце явно уже село, но голубые глаза сверкали, как будто содержали блеск солнечного света.

"Не достаточно стар, чтобы помнить, если бы видел. Но в зале Воледё у есть портрет, который, как говорят, очень похож на него."

"Зал?"

Её глаза напоминали источниковую воду Атласа, которая переливалась более красиво, чем любой драгоценный камень, ловя свет, пробивающийся сквозь деревья. Они были так похожи на источник, который пронизывал его серые глаза.

"По словам моего крестного отца, даже цвет волос на портрете почти идентичен."

"Вот как?"

'Даже изображение с его тёмными радужками, которые не совпадали с голубизной источника, было удивительно похоже. Но почему мысли о том небесном моменте вызывали дьявольские наклонности?'

"Хочешь увидеть его?"

Рука Бальта обвила шею женщины.

Хотя он не любил сладкие ароматы, до такой степени, что даже не касался сладкой пищи, аромат этой женщины привлекал его настолько, что он неосознанно искал её запах.

"Тогда умоляй."

Хотя она набрала немного веса, её всё ещё стройная талия не заполняла его объятия. Обняв её за талию, он поднёс губы к её вспотевшей шее.

"Проси. Я сделаю всё, чтобы ты попала туда."

Рука Клэр отпустила тяжёлую теологическую книгу, которая упала на пол и ударила его по стопе.

"Разожги во мне огонь. И тогда получишь то, что хочешь."

Прижав Клэр крепко к себе, Бальт посмотрел на её теперь полностью покрасневшее лицо и жестоко прижал свои губы к её губам.

"Это проще, чем латынь."

Вместе с последними словами он оставил на губах Клэр беспощадный поцелуй.