"Истинное благословение, дарованное человеку, — это не высокий статус, а свобода, не скованная ничем."

Смысл этих строк, однажды прочитанных ею в книге, теперь стал для неё совершенно ясным.

Хотя аппетита у неё не было, женщина, стоявшая рядом, не отступила бы, пока миска не была бы полностью опустошена.

Не желая тратить силы на борьбу с предрешённым исходом, Клэр усердно черпала ложкой суп. Её отвращение смягчалось воспоминанием о стряпне тётушки Гельды.

После дегустации чересчур сладкого трекльного пирога, новинки из списка десертов главного повара, поднос, наконец, убрали с кровати Клэр.

"Но, дитя..."

Болтовня и ворчание мадам Лавии, которые казались невыносимыми в дни её скуки, теперь стали вполне терпимыми.

Теперь ей больше не приходилось скрывать вздохи, которые автоматически вырывались при фразах вроде "Но, дитя", "Между прочим" и "Боже мой."

"Я всегда задавалась вопросом, почему вы так стараетесь играть роль матери для тех детей, которых вы даже не рожали?"

'Эта женщина, обладающая пышной фигурой, добродушным характером и такой усердностью, что не позволяла себе ни минуты отдыха, имела таланты, выходящие далеко за рамки пустой болтовни и ворчания.'

Острый глаз, который не упускает ни одной мелочи.

Клэр внезапно вспомнила слова Джейка, когда он её представлял.

"В молодости милорда, она была единственной в замке, кто могла победить его. Если будете делать, как она говорит, ваше пребывание здесь станет немного легче."

'В этой темнице без окон, она стала наблюдательницей, которую тот человек установил вместо себя. Осознав роль этой старой женщины, Клэр не смогла удержаться от насмешливого хмыканья над собственной наивностью.'

'Возможно, этот сероглазый дворянин был более одержим ею, чем она осознавала.' Это осознание заставило её губы остаться изогнутыми даже после того, как смех затих.

* * *

Большинство вассалов Женеву охраняли границы территории. Они редко собирались в кабинете замка Воледё, если только их удел не находился поблизости, как у графа Аарона Швавена, или у них не было старшего сына, который унаследует титул.

Кроме того, Его Милость, маркиз Моренхайтц, не увлекался ненужными банкетами и ужинами, поэтому у них не было причин для сборов. Не было необходимости собирать вассалов и заставлять их приносить клятвы верности, ведь его героические деяния сами по себе обеспечивали подлинную, а не показную лояльность.

Страх также способствовал их преданности. Они боялись, что если кто-то будет небрежен в делах территории или осмелится пойти против господина Женеву, то его безжалостный орден рыцарей Тевтон и гвардия Моренхайтц, похожая на своего господина в жестокости, арестуют и уничтожат.

Этот страх был столь же прочным, как и их вера в своего доблестного господина. Даже сидя в кабинете Воледё, граф Швавен выражал уважение и смирение перед молодым господином, который сделал все это возможным.

"Пуйзенский торговый корабль, который должен был войти в порт Харпен, снова подвергся нападению пиратов. Это вызвало массу неприятностей для Императора и великого герцога. Когда вы отправитесь в замок Лантео, великий герцог, вероятно, попросит вас решить этот вопрос."

"Если они требуют крови других, то сначала должны быть готовы пролить свою."

Единственное сожаление о молодом господине заключалось в его недостаточной знакомости с аристократическими выражениями, в отличие от его отца. Граф Швавен решил усердно обучать его до самого отъезда в замок Лантео.

"Это мудрое решение оставить Тевтон. Однако будет разумно сохранить охрану малочисленной. Демонстрация силы лишь усилит настороженность великого герцога, а настороженность всегда приводит к ошибкам."

"Ошибкам, значит..."

Бальт медленно поднялся со своего места, положив левую руку за спину, и посмотрел в окно. Его взгляд был устремлён куда-то вдаль, на вход в Атласские горы.

"Например, отправить единственную дочь герцога Империи в мою спальню. Такая ошибка?"

"Кхм." Сухой кашель графа Швавена оборвал неуместную шутку господина, и тот тяжело сел в кресло.

"Осторожность не повредит."

'Если бы этот хитрый великий герцог мог сделать что-то подобное и потом спокойно спать, он посоветовал бы своему второму сыну, Максу, внимательно следить за господином, но выполнит ли этот простофиля свой долг, оставалось под вопросом.'

'Как бы он ни надеялся, что господин возьмёт с собой благоразумного Джейка, это оставило бы Воледё без защиты.'

'С подготовкой к открытию университета, здоровье виконта Кайнца, на чьей земле должны были быть построены здания, также вызывало беспокойство.'

'С такими множественными неопределённостями, он не мог позволить себе отправить Джейка.'

'Чтобы успокоиться, лучше бы поехать самому, но молодой господин хотел, чтобы Аарон оставался здесь.'

'В конце концов, единственным надёжным человеком оставался его второй сын, но в нём не было ничего, на что можно было бы положиться. Господи.'

'Даже для льва выжить в логове ядовитых гадюк нелегко. Слабость Женеву, заполненного вассалами рыцарского происхождения без опыта или интереса к центральной политике, была особенно очевидна в такие моменты.'

"Может, мне всё же поехать?" Дилемма Аарона углублялась.

"Нечего волноваться."

В отличие от графа Швавена, чьи брови были глубоко нахмурены, взгляд Бальта, устремлённый в окно, оставался спокойным.

"У меня ведь есть надёжный сын графа под рукой, не так ли?"

Слова были произнесены без тени юмора, что заставило морщины вокруг глаз графа Швавена углубиться.

"Я дал чёткие инструкции Максу, но не слишком рассчитывайте на него..."

"Мой капитан охрана будет разочарована, если услышат это. Кто знает? Возможно, Макс станет следующим графом Швавеном."

Длинный вздох раздался за спиной Бальта, звуча так, словно это была тревожная мысль, которую он хотел бы избегать. Взгляд Бальта оставался на определённом месте за окном, как будто он предлагал небольшое утешение отцу своего друга, не получившего одобрения отца.

"Как бы там ни было, упадок морской мощи Империи, это не хорошо."

Погружённый в мысли, Бальт медленно ходил по кабинету и в конце концов вернулся к окну. Взгляд графа следил за шагами молодого господина.

"Отправьте кого-нибудь на север, чтобы собрать подробную информацию о последних событиях в Юре. Особенно, если произошли изменения в расстановке сил среди пиратов."

"Пираты собираются и распадаются по необходимости. Разве может быть какая-то расстановка сил?"

"Увеличение частоты появления пиратов в Юре вызывает беспокойство, но ещё более тревожно, это постоянные поражения Имперского флота. Нет причины для них терять сражения без основания."

'Раз-два можно списать на самонадеянность.' Но, насколько было известно Бальту, это было уже пятое поражение.

'Даже если бой на море может быть в пользу пиратов, хорошо знакомых с морскими путями, это было чрезмерно. Было очевидно, что у них есть необычайно умелый лидер, способный преодолеть подавляющее превосходство в военных кораблях и солдатах.'

'Кто-то, кто внезапно появился из ниоткуда. Его интуиция воина находила это подозрительным.'

"Если кто-то недооценивает армию Империи, ради Женеву, мы не можем позволить им этого."

Граф Швавен кивнул, находя слова господина разумными. 'Его второй сын также упоминал, что никогда не видел, чтобы инстинкты господина ошибались в бою, так что не было причины сомневаться в этом.'

"Как продвигаются дела у виконта Нурена?"

Когда Бальт упомянул виконта Нурена, занятого переговорами с Бланшем, голос графа Швавена наполнился уверенностью. Переговоры о правах на порты в южных уделах Ла-Пас ожидались весьма выгодными.

"Он всегда умел хорошо говорить. Убедить парочку дворян Бланша для него не проблема. Подождите немного, и скоро моря к югу от Юры заполнятся торговыми кораблями Женеву."

Бальт не добавил ничего больше. Это был большой риск взаимодействовать с теми, кто находился по ту сторону двух горных хребтов, которые были одновременно благословением и проклятием для Женеву, Атлас и Ла-Пас, но это был риск, который он не мог избежать ради будущего.

Мнения графа Швавена и Бальта по этому вопросу удивительно совпадали, и только время покажет, окажется ли это благом для Женеву.

Когда небо, пасмурное весь день, начало темнеть без намёка на закат, из башни поднялся дым.

Левая рука Бальта, поддерживающая его прямую осанку, постепенно расслабилась.

Внезапно место, где находилась птица с поломанной ногой, показалось таким же тесным, как клетка.