Не в силах скрывать бурю своих чувств, Бальт грубо бросил Клэр на кровать. Несмотря на громкий удар о матрас, она быстро попыталась выползти наружу, вновь вызвав его гнев.

«Прекрати суетиться. Что ты добьешься, выйдя на улицу?»

«Уйди с дороги. Я должна выйти. Я должна найти его сама.»

«Перестань выводить меня из себя. Я всерьёз думаю о том, чтобы связать тебя.»

В отчаянии Клэр снова вцепилась в его руку. Её растрёпанные волосы скрывали умоляющие голубые глаза, спутываясь вокруг лица.

«Пожалуйста, отпусти меня, маркиз. Финн исчез, я уверена. Именно поэтому моя тётя прибежала сюда. Он, должно быть, скучал по мне, пытался меня найти, но заблудился. Он просил меня не уходить. А я пообещала, что буду рядом, когда он проснётся… но...»

Она не проронила ни слезинки, даже находясь в объятиях холодного и безжалостного мужчины, но сейчас её глаза наполнились слезами. Как утренние капли росы на свежераспустившихся листьях, прозрачные капли скатывались по её щекам.

«П...пожалуйста...я сделаю всё, что угодно.»

Клэр, которая раньше игнорировала требования Бальта умолять его, теперь произнесла отчаянную просьбу, её глаза, полные слёз, выглядели такими хрупкими, словно она зависела от милости мужчины.

Хм. Уголки губ Бальта приподнялись в едва заметной насмешливой улыбке. В конце концов, она оказалась ещё одной женщиной, которая будет его умолять. Искренне, отчаянно, с мольбой. Женщина, которая в конце концов к нему привяжется.

Как бы дерзка она ни была, без его разрешения она ничего не могла сделать. Нет ничего более разочаровывающего, чем противник, потерявший волю к сопротивлению.

«Видишь, как это просто, Клэр.»

Бальт слизнул слезинку, стекающую с её подбородка. Но эта капля не утолила его растущую жажду, а лишь усилила её. Ему было неприятно осознавать, насколько он желал чего-то столь простого, как её слёзы, и это казалось ему жалким и нелепым.

[Как же утолить эту жажду? Достаточно ли будет, если она заплачет ещё больше? Может, ей придётся плакать, пока её лицо не станет мокрым от слёз?]

[Может, стоит заставить её плакать сильнее?]

Рука Бальта скользнула под юбку Клэр, лаская её левую ногу, а затем он поднял её на кровать.

«Не надо...»

Когда Клэр упёрлась рукой в его плечо, их взгляды встретились, и она увидела в его серых глазах ту жестокость, которая не могла исчезнуть.

«Ты ведь хочешь чего-то от меня, Клэр?»

С усмешкой наблюдая за её вызывающими голубыми глазами, Бальт потянул за ткань, прикрывающую её ногу. Ткань сползла с её ноги, освобожденной от шины.

«Ты ведь знаешь, что я ничего не делаю просто так.»

Глаза Клэр, уже без слёз, смотрели на Бальта с привычным вызовом, что его забавляло. Эти глаза всегда казались ему особенно притягательными в такие моменты.

Ткань, сползшая с её ноги, лежала на кровати, как змея, сбросившая кожу. Бальт схватил её конец и обвил вокруг руки Клэр.

«Что ты делаешь?»

«Я же сказал, что подумываю тебя связать.»

«Развяжи меня немедленно. У меня нет времени на это.»

«Это решать мне. Помнишь? Ты делаешь выбор, я принимаю решения.»

Он крепко связал её запястья, затем усадил её возле спинки кровати, обвязав тканью её плечи и привязав к столбику. Только когда узел был затянут, Бальт сделал шаг назад.

Улыбка исчезла с его лица, уголки губ были по-прежнему суровы. Он выглядел как спокойный, сдержанный аристократ, даже совершая такой поступок.

«Развяжи меня. Развяжи немедленно, безумец!»

[Конечно. Кого она пыталась обмануть своими неубедительными слезами? Притворяясь гордой, но в итоге оказалась именно такой женщиной.]

Её попытка завоевать его благосклонность ради своего ребёнка заслуживала хотя бы некоторого уважения.

Бальт цокнул языком, глядя на её тщетные усилия, она даже не могла пошатнуть кровать своими слабыми попытками освободиться. Он схватил её за подбородок и поцеловал долго и жадно. Достаточно долго, чтобы удовлетворить себя.

Когда он наконец отпустил её, почти дойдя до её горла, он с усмешкой посмотрел на её разъярённый взгляд и отвернулся.

«Сиди смирно. Если хочешь успеть попрощаться с телом своего ребёнка.»

* * * 

В тёмном углу за пределами башни женщина отчаянно металась, как птица, попавшая в ловушку. Бальт задумался, на кого же она была похожа. Он скрестил руки на груди, наблюдая, как Клэр, несмотря на кляп во рту и то, что рыцари Тевтонского ордена принудили её встать на колени, продолжала яростно сопротивляться. Смелость бороться, даже когда нет ни единого шанса на успех, явно была семейной чертой.

Тевтонские рыцари — элита Империи не ожидали, что она попытается перелезть через ограждение из шипов понцируса. Они оправдывались тем, что не смогли её остановить, потому что она чуть не преуспела в этом.

«Ребёнок?» — прервал тишину низкий голос Бальта. Из тьмы донёсся ответ рыцаря Дилана:

«Женщина сказала, что ребёнок проснулся вечером, крича, что хочет увидеть маму, и утверждал, что знает дорогу по горным тропам. Ей удалось снова уложить его спать, но, когда она проснулась совсем недавно, его кровать была пуста.»

[Итак, ребёнок был таким же упрямым, как и его семья.]

«Если он пошёл по горным тропам, то, скорее всего, выбрал знакомый путь через долину. Я отправил десять рыцарей и двадцать слуг, чтобы обыскать местность.»

Ограждение из понцируса, окружавшее башню, тянулось вдоль гор и долины. Бальт попросил своего деда построить его, чтобы отделить главный замок Володё от его уединённого мира. Ему не нравилось, когда кто-либо приближался к башне.

Его взгляд снова упал на женщину, пытавшуюся перелезть через забор. Несмотря на покрывшие её шипы, у неё всё ещё хватало сил сопротивляться. Её смелость и стойкость были достойны восхищения.

«Обыщите места рядом с ограждением. Пошлите ещё двадцать человек и разожгите костры возле долины, чтобы отпугнуть волков.»

«Понял.»

Когда Дилан ушёл, Бальт отвёл взгляд от Гельды. Количество факелов вокруг башни увеличилось, и он посмотрел на тёмный склон горы в конце ограждения.

[Нет, его там не было. С тех пор как ребёнок научился ходить, он постоянно сбегал из замка Володё и исследовал окрестности Атласа. Пятилетний мальчик не выбрал бы такой крутой путь. Как предположил Дилан, вероятнее всего, он пошёл по знакомой тропе через долину, которая вела к Атласу.]

Бальт не спеша пошёл вдоль ограждения, словно прогуливаясь. Сложив руки за спиной, он бросил взгляд на пристройку, где жила семья Клэр. Для взрослого нужно было около трёхсот шагов, чтобы дойти от пристройки до забора. Однако ограждение было специально спроектировано таким образом, чтобы его невозможно было преодолеть. Чтобы подойти к башне, нужно было обойти это препятствие.

Это было нелёгкое расстояние для пятилетнего ребёнка. Стоя на месте, Бальт взглянул вверх, на небо.

Ночь была безлунной. Со слабым светом от звёзд и башни, мальчика, вероятно, охватил страх перед темнотой.

[Тропа от пристройки к долине и путь от конца ограждения вели в разных направлениях. Если ребёнок дошёл до этого места, дальше он уже не знал дороги.]

[Если в нём жила та же смелость, что и у матери, возможно, он прошёл ещё пятьсот шагов маленькими шажками. И тогда он, должно быть, посмотрел вверх.]

Цель казалась слишком далёкой, как и исходная точка. Вокруг не было света, только воющие волки, неизвестные звери и холодный ветер.

[Как бы сильно он ни скучал по матери, страх, овладевший его маленьким телом, оказался бы сильнее.]

И был лишь один возможный исход. Бальт повернулся в сторону пристройки. Ему на ухо словно донеслось оправдание ребёнка, решившего отказаться от своей первоначальной цели:

[Пойдём домой сегодня. А завтра вернёмся с первыми лучами солнца.]

Бальт отвернулся от поиска в долине и направился по боковой тропе к пристройке. Мальчик, скорее всего, не знал, куда идти, и полагался лишь на свет дома.

Испуганный, он, должно быть, бежал, что есть сил, едва избегая корней деревьев на своём пути.

А затем, если он споткнулся и упал где-то...

Бальт опустил факел, освещая небольшую фигуру, лежавшую у его ног.

Реакция на увиденное могла быть выражена одной фразой:

[Я слышал, что ты немного поправился.]

* * * 

Бальт коротко свистнул. Дилан, заметив своего господина с ребёнком на руках, быстро подошёл и протянул руки.

«Позвольте мне нести его, милорд.»

Однако Бальт, проигнорировав крепкие руки подчинённого, коротко покачал головой, давая понять, что в этом нет необходимости. Дилан отступил назад.

«Разожги огонь и приведи женщину, которую мы задержали, а также доктора.» — распорядился Бальт.

Приближаясь к пристройке, он услышал приглушённые звуки движений маленьких детей, заглушаемые ночными криками зверей, что правили тьмой. Доносились рыдания и всхлипывания малышей. Беспокойная ночь не ограничивалась только тем, что происходило снаружи.

Когда группа крепких взрослых мужчин ворвалась в дом, ребёнок, которого трудно было назвать пухлым, перестал плакать и ошеломлённо посмотрел вверх. Только младенец, слишком маленький, чтобы знать, что такое страх, начал кричать ещё громче из своей кроватки.

Аккуратно уложив Финна в кровать, Бальт первым делом осмотрел его голову. По пути он слышал биение сердца ребёнка, так что было очевидно, что тот жив.