Клэр медленно поднялась с постели. Её нисколько не смущало и не смущало то, что сползающее одеяло едва прикрывало грудь. После того, как она ранее обнажила всё, она не собиралась придавать значения таким мелочам.

В комнате царила темнота, за исключением места у камина, где находился маркиз. Судя по отсутствию света, проникающего сквозь занавески, рассвет ещё не наступил.

Она думала, что спала довольно крепко, но эта роскошная, мягкая и просторная постель не смогла обеспечить ей длительного отдыха.

Откуда-то из-под кровати доносился слабый запах плесени. 'Он не был особо неприятным, но запах плесени в спальне хозяина замка? Как в таком случае управлялся этот замок?'

Хотя зима и прошла, влага неизбежно накапливалась бы, если бы камин не топили регулярно для поднятия температуры в комнате.

Осознав, что в замке давно не было хозяйки, перед её мысленным взором предстал холодный камин, чистый и лишённый дров.

Она снова содрогнулась, вспомнив, как вошла в эту комнату после горячей ванны и как сильно дрожала в ожидании прибытия мужчины.

Взгляд Клэр невольно переместился к объекту, согревающему комнату треском дров, и она почувствовала благодарность.

Она заметила наполовину пустую бутылку спиртного и два оловянных стакана на столе рядом с камином. Мужчина, который, несомненно, опустошил бутылку в одиночку, легонько постукивал пальцем по краю стакана.

Плащ, который ранее согревал тело Клэр, снова оказался на его плечах.

В тусклом свете он выглядел немного иначе, чем днём. Его волосы, которые на свету казались светло-русыми, почти золотистыми, в тени казались тёмными, как ночное море Юра.

Когда пламя берёзы за его спиной мерцало, создавалось впечатление, что его глаза, обычно твёрдо-серые, напоминающие атласские скалы, приобретают красноватый оттенок.

Множество портретов первого маркграфа, маркиза Нуберка Моренгейца, украшали Женеву.

Бальт Моренгейц был его внуком, удивительно похожим на своего деда, доблестного Коричневого Льва. Он не вписывался в образ утончённых аристократических сыновей, мелькавших на балах.

Хотя молодой маркиз часто назывался народом львиным, он напоминал не столько льва, сколько Алтайку, свирепого зверя, который сейчас покоился на его плечах.

Он сам поймал её? Алтайку, самого свирепого зверя в высоких и диких горах Атласа? Зверя, настолько устрашающего, что даже медведи убегают при его виде?

По слухам, даже командир рыцарей Тевтона, известный как лучший мечник Империи, кланялся перед маркизом.

Эскорт легендарного рыцарского ордена, члены которого отбирались исключительно по навыкам, был честью, которой не удостоился даже предыдущий маркиз Мартель.

В возрасте 15 лет Бальт Моренгейц сражался с бланшами, пересекшими южные горы Ла-Пас Империи. Вернувшись в Женеву после битвы, говорили, что рядом с ним стояли рыцари Тевтона.

Хотя он был героем таких славных эпопей, его внешний вид не был ни неотёсанным, ни угрожающим.

Глаза Клэр не отрывались от мужчины, окутанного тьмой. Незаметно для неё, мужчина в темноте тоже внимательно наблюдал за женщиной, которая его изучала.

Постепенно привыкая к темноте, она увидела его силуэт яснее. Клэр вспомнила его чёткие движения, когда он без колебаний отрубил лошади ногу прямо у неё на глазах.

Даже его жуткое выражение, когда он смотрел на неё, не потрудившись стереть кровь лошади со щеки.

Её брат, Андин, был бы оскорблён, если бы услышал это, но даже он не мог сравниться с этим человеком.

"Когда ты закончишь любоваться, сделай выбор. Ты ответишь на мой вопрос сначала, и мы продолжим с того места, на котором остановились. Или..."

Клэр уже определилась с ним. Внук доблестного Коричневого Льва Нуберка и сын Мартеля, который был мудрее великого библиотекаря Хапена, столицы Империи.

Единственный маркграф Империи, молодой господин Женевы, Бальт Хаустейн Фридрих Моренгейц был...

"Ты дашь мне ответ после того, как мы снова объятимся."

Мужчина с голосом, напоминающим холодные и пустынные ветра, проносящиеся сквозь леса Атласа зимой, был воином, сильнее любого в мире, и врождённым правителем.

"Ты решила?"

Когда он спросил, Клэр едва не ответила автоматически.

Что она решила. Это было не в ответ на его вопрос, а чтобы ответить на вопрос, который она задавала себе о маркизе Моренгейце.

* * *

В детстве, когда Бальт пытался перелезть через стены Воледё, няня останавливала его и пугала такими историями.

Где-то в лесах Атласских гор, которые касаются небес, жила ведьма, околдовывающая мужчин своими чарами. Особенно она любила печень молодых мальчиков и разрезала им животы, пока они ещё были живы, чтобы пировать на их печени.

К сожалению, попытки няни защитить наследника Женеву, укутанную снегом и льдом большую часть года, оказались напрасны.

С тех пор Бальт каждый день отправлялся в заснеженные леса Атласа, чтобы поймать ведьму, чем ещё больше изматывал няню.

Бальт так и не нашёл ведьму, о которой она говорила в детстве, но благодаря этим поискам он стал знать Атлас лучше любого другого на границе.

Он узнал о крутых ущельях, подходящих для побега от голодной стаи волков, и о скрытых долинах, идеальных для засады на врагов. Он исследовал покрытые мхом равнины, где снег таял быстрее всего, и побывал в пещере с лабиринтом, столь опасным, что из него могли не выйти, войдя туда.

Бальт прошёл через всё это сам, сделав все эти знания своими. Он был человеком, который не мог оставить возникшие в нём вопросы без ответа.

Теперь, когда он стал взрослым, Бальту не нужно было ходить в лес с мечом, чтобы утолить своё любопытство. Сын мудрого Мартеля мог сидеть в удобном кресле и за короткий период размышлений понять суть мира. Он не помнил, когда в последний раз ему приходилось ждать ответа на свои вопросы от кого-то другого.

В эту ночь он не ждал особых удовольствий от волнительных криков женщины в экстазе. Нет, с самого начала он пустил её в свою спальню не ради таких низменных удовольствий. Можно сказать, что он сделал правильный выбор.

Под ночной одеждой, надетой исключительно для комфортного сна, нижняя половина тела Бальта не могла оставаться спокойной при виде спящей женщины.

Это усилилось, когда он понял, что она проснулась.

Честно говоря, ночь с ней не принесла ему особого наслаждения. Однако, несмотря на это, член Бальта не успокаивался.

Чтобы решить вопрос, на который он не мог найти идеального ответа, он позволил женщине смело встретиться с его взглядом.

В итоге, Бальт решил снова обнять эту женщину. Конечно, это произойдёт после того, как все его вопросы будут разрешены.

Мерцающие тени на теле женщины, создаваемые пламенем, делали её похожей на огонь. Даже в этом тепле её непоколебимая манера возбуждала Бальта.

Хотя он был нетерпелив, он выдержал, так как ждал ответа с большим интересом.

'Это не выбор, требующий долгих размышлений.'

Бальт наполнил оставшийся пустой бокал и пододвинул его к краю стола. Несмотря на явную жажду после такой напряжённой ночи, женщина не сделала ни одного движения.

Она оставалась спокойной, что заставило его задуматься, действительно ли это та отчаянная женщина, которая бросилась под копыта большого боевого коня, чтобы спасти своих детей

'Неужели это действительно она?' Бальт не мог не усмехнуться, находя абсурдной мысль о том, что он даже задумался об этом.

То, что привлекло его внимание, был спокойный свет в её голубых глазах, несмотря на нотку страха.

Первым делом Бальт, увидев женщину в своей комнате, проверил её личность через эти глаза. Поэтому, даже несмотря на то, что она была окутана тьмой и её было плохо видно, по имени его отца Мартеля вероятность того, что это не та женщина, которую приказали впустить в его комнату, была ничтожно мала.

Бальт поднялся с кресла и вложил наполненный бокал в руку, казалось бы, безучастной женщины.

Он собирался действовать, вместо того чтобы продолжать тратить время, но вид её нижней губы вызвал в нём нетерпение.

На губах, которые казались чрезмерно красными, когда она вошла в комнату, теперь были тёмные синяки. То, как он беспощадно раздвигал эти упрямые губы, было ему непривычно. Эта ночь оказалась совершенно иной, чем он ожидал.

"Раз уж ты предоставила мне иной вид удовольствия, я буду щедр и спрошу ещё раз. Ты приняла решение?"

Рука Бальта, державшая подбородок женщины, скользнула по её шее и обхватила щёку. Её голубые глаза казались красноватыми в свете камина.

'Это была женщина с скрытым огоньком.' Член Бальта затвердел ещё больше.

Его язык, касающийся тонкой шеи женщины, начал лизать, подталкивая её к ответу. Хотя Бальту было интересно, какой ответ она даст, внезапная мысль снова обнять её возникла в его уме.

Он мог услышать ответы на свои неразрешённые вопросы после того, как обнимет её снова, так что проблемы не было бы, верно?

Когда женщина, под давлением силы мужчины, снова легла на кровать, вино пролилось из опрокинутого бокала, пропитывая белые простыни. Но в этот момент женщина решила заговорить.

"Я… я сначала дам вам ответ."

Когда Бальт залез на женщину, его тело, казалось, вспомнило прежнее положение, и его устрашающий член вновь появился, но он сдерживал свои желания и ждал ответа, который он ещё не получил на свой вопрос.

Разочарование, теперь уже знакомое, вновь охватило его, когда он получил ответ, отличающийся от его ожиданий.

"Тогда дай мне ответ. Скажи, почему ты солгала мне сразу же, прежде чем я разорву эту нежную шею."