«Что случилось?»           

В конце концов, любопытство Бальта нарушило тишину в комнате. В глазах Клэр, расширившихся от неожиданности, светилась энергия, и она явно не понимала, к чему был этот вопрос. 

Если он не ошибался, должно было быть что-то, что заставило её напевать.

«Что привело тебя в такое хорошее настроение?» 

«Ах...» 

Похоже, она и правда была в приподнятом настроении. Её протяжный вздох и слегка порозовевшие щёки подтверждали это. Теперь ему было интересно, что именно так её порадовало. 

«Дети...Они немного поправились.»

Её нога, освободившаяся от шины, снова начала раскачиваться взад-вперёд. 

[Дети, дети...Эти мелкие сорванцы снова. Они ведь даже не её собственные, так почему же её так радует, что они стали полнее?] 

Раздражение закипело внутри Бальта от мысли, что источник её радости, это крошечные создания, не умеющие даже нормально говорить. 

[Может, стоило бы привязать её, чтобы она не могла двигаться.] 

Несмотря на то, что он сам подарил ей карету, её обновлённая энергия после поездки казалась ему неприятной. Если бы её вид не радовал глаз, он, возможно, и вправду связал бы её. 

Мысль о Клэр, крепко привязанной к постели и сопротивляющейся, вызвала у Бальта улыбку. 

[Будет ли она умолять его отпустить? Нет, эта дерзкая женщина не стала бы умолять. Скорее всего, она бы устроила скандал, крича, что он — «проклятый дворянин».] 

Его нетерпеливые шаги привели его ближе к ней. Бальт схватил её за бедра и посадил на стол, аккуратно приподняв её подбородок. 

«Клэр.» — он смаковал её имя на губах. 

Ему вдруг стало интересно, как бы его имя звучало из её уст. [Сейчас его никто не называл Бальтом, кроме Макса. Что, если бы его имя сорвалось с её маленьких красных губ?]

Вместо того, чтобы заставить её произнести его имя, он поцеловал её, вторгаясь в её рот и позволяя своему языку исследовать её. Её тело источало глубокий древесный аромат, которого обычно не было. 

«Ты что, каталась по лесу?» 

«С этой проклятой ногой?» — её дерзкий ответ, лишённый формальностей, вернул его к реальности. Её прямота идеально подходила её низкому статусу. Этот честный ответ развеял его подозрения по поводу незнакомого запаха. [Зачем ему её подозревать, если за ней и так наблюдали на каждом шагу?] 

Он похвастался, что она может попытаться сбежать, если захочет, но втайне распорядился принять меры на случай её глупых попыток. Вместо того чтобы смеяться над своим абсурдным поведением, Бальт слегка прикусил её тонкую шею. 

«Больно.»

«Терпи.»

Её белая шея тщетно пыталась ускользнуть от его губ, но Бальт крепко сжал её затылок. Её неожиданно сильная рука ударила его в грудь. 

«Ты кусаешь то же место, что и в прошлый раз.»

Он откинул её воротник, обнажив отчётливые следы от прошлых укусов. Не используя зубов, он долго прижимал свои губы к тому же месту. 

[Уже пора бы ей научиться самой снимать одежду, не дожидаясь просьб.]

Приподняв её подбородок, Бальт холодно спросил, его серые глаза отразились в её небесно-голубых: 

«Сегодня не о чем просить?» 

«Я не могу просить каждый раз. У меня есть хоть какая-то гордость.» 

Её смелость демонстрировать дерзость была достойна похвалы, хотя следовало бы постараться её скрыть. 

Он задумался, когда позволил ей такую наглость, и это его разозлило. Он крепче сжал её челюсть, заставив приоткрыть губы и обнажить ровные зубы. 

«У меня нет к тебе снисхождения. Я хочу взять тебя прямо здесь. Если у тебя есть просьбы, говори сейчас». 

«Будь осторожен с моей ногой. Недавно сняли шину, и это было тяжело, всё это время быть запертой и не двигаться.»

«Почему я должен?» 

Она вела себя, как деревянная кукла, заявляя, что ей нечего просить, а теперь вдруг осмелилась предъявлять требования. 

Бальт не был тем, кто прощает такие дерзости без ответа. 

«Это ты заперта.» — сказал он с довольным выражением, заметив её нахмуренные брови, подавив смех поцелуем. 

Он крепко сжал её руку и поцеловал её настолько грубо, что она едва могла дышать. Когда его рука скользнула под её юбку, мягко касаясь её кожи, внезапный голос, донёсшийся из-за окна башни, нарушил полумрак комнаты. 

«К...Клэр...Клэр...» 

Бальт, не разрывая поцелуя, крепко обхватил её талию. [Кто-то осмелился позвать его женщину возле башни, к которой никто, кроме посвящённых, не мог подойти.]

Хотя голос едва доносился через окно, Клэр поняла, что её зовут. Она начала вырываться из его объятий. 

«Постой. Что это за звук...» 

Игнорируя её сопротивление, Бальт сильнее прижал её губы к своим. Вскоре шум снаружи стих, вероятно, незнакомца поймали рыцари Тевтонского ордена, но Клэр начала ещё активнее вырываться. 

Когда он почувствовал вкус крови на губах, Бальт ещё крепче сжал её запястье и зарычал: 

«Не двигайся.»

«Э-это голос, зовущий меня...Это голос моей тёти...Моя тётя...»

«И что с того?» 

Только когда Бальт прижал к кровати сопротивляющуюся женщину и собрался укусить её за шею… 

Тук...тук. Кто-то медленно постучал в дверь. 

[Какой ублюдок посмел это сделать?] Его серые глаза, теперь напоминающие звериные, метнулись к двери. 

«Что там происходит?» 

На мгновение повисла тишина. Затем за дверью послышался низкий голос: 

«Женщина, живущая в пристройке, прибыла.»

«И что?» 

Видимо, ощутив убийственные намерения в голосе Бальта, мужчина замолчал. Через секунду он нерешительно сообщил, казалось бы, незначительное происшествие: 

«Пропал старший ребёнок.»

[Старший ребёнок?] 

В отличие от Клэр, которая тут же поняла смысл этих слов, Бальт не так легко вспомнил маленьких детей. 

Но значение слова «пропал» он знал прекрасно. Особенно ночью. Толстый ребёнок исчез у подножия гор Атласа, кишащих дикими зверями. 

Хотя исход был вполне предсказуем, страх в голубых глазах женщины был ощутим. Несмотря на то, что она знала лишь малую часть о жестокости Атласа, её тело инстинктивно застыло от ужаса. 

Если бы она знала хотя бы десятую часть правды, то, возможно, потеряла бы сознание.

Когда Бальт ослабил хватку на её запястье, Клэр, воспользовавшись моментом, сползла с кровати и с глухим стуком упала на пол, не в силах удержаться на ногах. 

Хотя он мог бы поддержать её, Бальт игнорировал её слабые попытки встать и, скрестив ноги, сел в кресло. Это была мелочная месть за прерванный момент. 

Он лениво наблюдал за Клэр, которая ползла к двери. 

«Что это значит? Старший ребёнок? Наш Финн пропал? Почему? Когда?» 

Люди за дверью отвечали только на вопросы Бальта и следовали его приказам. Они не обратили бы ни малейшего внимания на слёзы и мольбы Клэр, даже если бы она просила их взмолиться на коленях. 

Не осознавая этого, Клэр, в панике, ползла к двери, снова и снова спотыкаясь о подол платья и падая на землю. 

«П-пустите меня к тёте! Тётя здесь? Эй! Что случилось с нашим Финном? Куда делся мой ребёнок?» 

[Мой ребёнок, мой ребёнок...] — раздражённо подумал Бальт, поднявшись с кресла без малейшего намёка на спешку. Когда Клэр снова попыталась встать и упала, он обвил её талию рукой, словно специально ждал этого момента. 

Её рука, сжавшая его предплечье, дрожала, как будто окунулась в ледяную воду. 

[Когда этого сорванца сожрут волки, она наверняка поднимет шум, желая последовать за ним.] Бальт, скользнув рукой ей под колени, легко поднял её, дрожавшую, как от холода. 

«Отпусти меня. Я должна увидеть тётю. Пожалуйста, отпусти.»

«Отпустить тебя? Чтобы ты кубарем покатилась с лестницы?» 

«Они же сказали, что пропал ребёнок! Наш Финн! Я должна немедленно найти его...» 

«Прекрати орать, пока я не вышвырнул тебя.» 

«Маркиз!» 

Когда Бальт спустился по лестнице и остановился у дверей комнаты на втором этаже, из тьмы появился человек и открыл дверь. 

«Убирайся.»

Бальт досконально знал всех людей, которых Кром спрятал в башне, знал их количество, даже их дыхание. Он приказал им никогда не показываться без его разрешения, даже если случится что-то серьёзное. 

Каждый из них, от женщины, что сумела добраться сюда, до того, кто осмелился постучать в дверь и прервать его из-за пропавшего ребёнка, заплатит за это.