Стрела, описав длинную параболу, поразила бегущего оленя прямо в затылок. Когда его внушительные рога упали на землю, охотники, охранявшие стороны, ринулись к добыче.

Среди шума и копыт на оживленных охотничьих угодьях только маркиз, только что убивший оленя, Юлиан Кром и всегда величественный конь Букке оставались спокойными.

"Слышал, что главному управляющему удалось раздобыть довольно приличного белого коня для дочери великого герцога. Думаю, я возьму его и приручу перед тем, как привезти к вам."

"Ты хочешь научить его сбрасывать всадника?"

"Это не самая плохая идея."

Кром, который до сих пор был недоволен тем, что его не включили в партию, направлявшуюся к замку Лантео, время от времени выражал свое недовольство.

Тем не менее, Бальт, который не собирался менять своего мнения, выпустил стрелу, которая точно попала в шею косули, спрятавшейся среди деревьев.

Изначально известные как наемники, рыцари Тевтона сначала присоединились к Императорскому двору в качестве слуг первого Императора Ринггена Великого. Текущий лидер, Юлиан Кром, унаследовал эту роль от своего отца Карла Крома, который когда-то командовал личной охраной Императора.

Даже в дни наемничества рыцари Тевтона были известны своей гордостью, служа только тем господам, которые соответствовали их строгим критериям.

Рыцари Тевтона, известные как самый благородный орден рыцарей на двух, а то и трех континентах, могли позволить себе такую высокомерность.

В добавок к условию служить только тому хозяину, который мог бы победить их лидера в бою, Рингген Великий добавил еще одно требование.

"Служить только прямой линии Императорской семьи."

Некоторые предполагали, что это условие было добавлено для защиты ребенка, рожденного от его возлюбленной Императрицы, от детей его наложницы Брунхильды.

Проблема возникла и после смерти Ринггена Великого. Мудрый человек не стал бы домогаться высокомерного и гордого ордена рыцарей. К сожалению, мудрость Килверика не соответствовала мудрости его отца.

Килверик, который одолел свою новорожденную сестру и стал Императором при поддержке своей могущественной материнской семьи, посмертно признал свою мать Брунхильду Императрицей, тем самым утвердив свою легитимность, и потребовал верности ордена рыцарей. Отказ означал бы отрицание его легитимности, что считалось бы изменой, но Тевтоны без колебаний покинули Императорский двор.

Когда легитимность Императорской семьи оказалась под угрозой, Килверик и его сторонники не могли стоять в стороне, пока рыцари Тевтона уходят. Началась масштабная кампания, и обе стороны понесли большие потери.

Конечно, потери, понесенные Империей, значительно превышали потери одного рыцарского ордена. Хотя рыцари Тевтона понесли урон в численности, потеря гордости Императорской армии была неоценима.

В попытке минимизировать ненужные жертвы лицемерный князь Эдвин выступил в роли переговорщика и сделал вид, что протягивает оливковую ветвь, только чтобы отравить Карла Крома до смерти. Этот поступок погрузил Империю в еще большое кровопролитие.

В дело вмешался отец Бальта, мудрый Мартел, который убедил Императорский двор, что не только им нужна доблесть рыцарей Тевтона.

Мартел утверждал, что если враждебные города у подножия Ла Пас и Империя Сверген, расположенная за Ла Пас, привлекут Тевтонов на свою сторону, это не принесет никакой пользы Империи. Не сумев опровергнуть его доводы, Императорский двор неохотно принял это.

Рыцари Тевтона были очищены от позора измены при условии, что они не будут верны никакой власти вне Империи Рингген.

Пылая желанием отомстить за потерю своего лидера, рыцари Тевтона собрали оставшиеся силы ордена и исчезли. Поскольку ни одна благородная фракция, кроме Висконта Крома, не поддерживала их, они тихо исчезли с течением времени.

Легко представить удивление людей, особенно Императорского двора, когда рыцари Тевтона вернулись с поля боя вместе с Бальтом Моренхайтцем, внуком Храброго Коричневого Льва.

Но теперь направляться к замку Лантео с теми же рыцарями Тевтона? Намерения, с которыми он отправляется в замок, запятнанный кровью их бывшего лидера, были очевидны.

Бальт даже не рассмеялся.

Капитан гвардии Макс, который позднее присоединился к охотничьей партии, подошел к Бальту, когда тот снова взял лук. Свист, стрела покинула руку Бальта, и раздался рев, словно выпущенная стрела попала в цель.

"Барон Кайнц, по сообщениям, скончался."

Услышав новость, принесенную Максом, Бальт немного замер перед тем, как натянуть еще одну стрелу на лук.

"Когда?"

"Два дня назад. Я как раз видел посланца из Солза на пути к Джейку."

Поручив уборку Крома, Бальт повернул голову своей лошади и, следуя за своим господином, Макс направился к Воледё.

"Он упал с лошади, не так ли?"

Макс вспомнил, что слышал несколько месяцев назад, и кивнул.

"Да. Говорил, что всё не так серьезно, но, наверное, скрывали тяжесть болезни, чтобы младший брат не волновался. Ну что ж. В любом случае, кто может переубедить этот дом с его непреклонным характером? Будь то отец, старший брат или младший…все одинаковы."

На этот раз Бальту пришлось согласиться с словами Макса. Если бы у барона Кайнца был только один сын, возможно, он бы погиб рядом с Бальтом, а не в его Солзе.

К счастью, у него было два сына, и помощь, оказанная их господину, удвоилась, что принесло им большую радость. Его отец никогда не сомневался в верности этой однобокой семьи, и Бальта также разделял это мнение.

"Жаль."

"Макс, я никогда не думал, что ты так привязан к покойному барону Кайнцу."

"Дело не в этом. Дело в том, что насмешка над тем, что я сын бездельника, теперь только моя. Я никогда не думал, что Джейк предаст меня таким образом. Ах, наверное, теперь придется называть его бароном Кайнцем?"

Никто не осмелился бы обвинить капитана гвардии Женеву, которого считали самым занятным в Империи, в праздности, но самоирония Макса не была нова, и Бальт мало на это реагировал.

Барон Кайнц умер. Смерть одного из вассальных дворян и господина маленького фьефа Солз не была особо примечательной.

Однако, учитывая значение барона Кайнца и его фьефа Солз в Женеве, это сильно беспокоило Бальта.

Отец Джейка, предыдущий барон Кайнц, оставил старшего сына и его жену в Солзе, а сам остался в Воледё только со своим вторым сыном Джейком.

Доверие его отца к барону было настолько велико, что в замке его считали влиятельной фигурой в Воледё. Когда барон Кайнц скончался, его отец Мартел оплакивал его так же глубоко, как если бы потерял жену.

Говорят, что этот преданный человек давно планировал передать пост главного управляющего Воледё своему второму сыну Джейку, который был старше Бальта на шесть лет.

Чтобы доказать свою безусловную верность, он отправил второго сына Джейка на поле боя вместе с сыном господина, которому только что исполнилось пятнадцать.

Когда Бальт вернулся в Воледё, его отец встретил сына господина раньше, чем своего собственного сына, который вернулся живым. Это была верность, которая, честно говоря, не была особо приветствована Бальтом, каким бы искренним она ни была.

"Мой господин, вы отправите барона Кайнца обратно в Солз? Или оставите его при себе, как сделал мудрый дядя Мартел?"

Не дождавшись ответа, Макс весело хлопнул по бокам своей лошади, чтобы не отставать от Бальта, который ускорил шаг.

* * *

Как и ожидалось, граф Швавен находился в кабинете Бальта. Макс, который собирался войти вместе с Бальтом, мгновенно развернулся и вернулся обратно, едва увидев спину графа.

Его движения были столь быстрыми, что граф, вскочивший при первых признаках приближения Бальта, даже не заметил, как Макс исчез за дверью.

"Это довольно печально. Немногим удавалось понять волю Его Светлости прежнего Моренхайтца так, как это делал барон Кайнц."

"Новый барон Кайнц, несомненно, будет столь же способен."

В отличие от угрюмого господина, морщины вокруг глаз графа Швавена нельзя было скрыть.

"И Солзу, и Воледё необходим барон Кайнц. Учреждение университета в Солзе давно было мечтой покойного маркиза. Как только была создана бумажная фабрика и обеспечены писцы монастыря, случается вот такое."

По сигналу Бальта дворецкий, ожидавший у двери, открыл её и вошёл в кабинет.

"Где Джейк?"

"Он ушёл в Башню Наследника."

"В Башню?"

Неприятный вопрос его господина, который вошёл в уши графа Швавена, был чем-то новым.