«Милавианцы могут быть слабы в языке, но их боевые способности не имеют себе равных.»

Они были невероятно коварны. Несмотря на то, что каждый год их, казалось бы, полностью истребляли, на следующий год они снова пересекали горы Ла-Пас, чтобы заняться грабежом. Бальт не мог не покачать головой при мысли об этих смуглых мародёрах.

«По словам виконта Нурена, герцог Милаво крайне недоволен нашими переговорами с Бланш.

Она плохо переносит холод, так почему бы не увезти её куда-то, где теплее. Бальт мельком взглянул в сторону башни.

«Он может выместить это на нас. Я сообщу командиру Крому.»

«И скажи виконту Нурену, что Женеву намерена использовать порт Бланша этой зимой, так что не трать больше времени впустую.»

«Да, милорд.»

Любопытный взгляд графа Швавена был устремлён на него, но Бальт, слишком довольный, чтобы это заметить, не обратил на это внимания.

Ни пираты, которые выборочно атаковали торговые суда великого герцога, ни необходимость вести переговоры с жадным Бланшем не могли испортить настроение благородного господина Женеву.

И всё из-за той башни, которая теперь хранила следы Клэр.

Мысль о том, что вскоре он увидит женщину, которая его ждёт, заставила его сердце, всегда бьющееся ровно, вдруг сбиться с ритма. Бальт позволил этому непривычному ритму продолжаться.

* * * 

Когда Макс направлялся к казарме стражников, он нахмурился, увидев своих подчинённых, лениво прислонившихся к стенам и болтающих в небольших группах. [Если тренировка закончилась, они должны были проверять своё оружие и доспехи, а не стоять, праздно разговаривая.] Когда он приблизился к казарме, его подчинённые открыли дверь, словно ждали его прихода.

«Что вы тут делаете...» — едва не вырвалось у него.

[Чёрт возьми.]

Внутри казармы, наполненной затхлым запахом, стоял знатный человек, изучающий окружающую обстановку с выражением недовольства на лице. Это был его отец, граф Аарон Швавен, аккуратно одетый и излучающий строгость.

Макс хотел было захлопнуть дверь и уйти, но было слишком поздно, они уже встретились глазами. Он бросил взгляд, полный угрозы, на подчинённых, оставивших дверь открытой и тем самым не давших ему возможности скрыться.

Когда граф Швавен вышел навстречу Максу, остальные, кто наблюдал за происходящим, поспешно юркнули в казарму и с грохотом закрыли за собой дверь. Макс подумал: [Ну да, кто захочет оставаться с ним внутри.]

Железная воля канцлера, известного своей безжалостной критикой, велела Максу следовать за ним. Если уж ему нужно было идти следом, то граф мог бы хотя бы сменить это осуждающее выражение лица, из-за которого Максу всегда было неловко.

Его плечи, обычно прямые и уверенные, на этот раз будто сами по себе поникли, а шаги казались такими тяжёлыми, словно к ногам были привязаны железные гири.

«Что привело вас сюда? Обычно вы избегаете тренировочных площадок из-за «мужского запаха», который вас так раздражает.»

«Если бы кто-то это услышал, подумал бы, что я презираю рыцарей, опору Женеву. Сколько раз нужно повторять тебе, что за словами нужно следить?»

[Может, ты их и не презираешь, но уж точно не питаешь к ним симпатий. Всем известно, как тебя раздражает, что Бальт проводит больше времени на тренировках, чем в кабинете.] Макс недовольно отвернулся, но тут же принял более достойный вид, стараясь избежать отцовской критики.

«Просто скажите, что вам нужно. Ваш второй сын вот-вот упадёт от усталости.»

Он не смог сдержать язвительный тон, но не было сил скрывать свою усталость. Если бы всё зависело от него, его бы отправили в академию, как брата, а не бросили на поле битвы вместе с Бальтом.

Макс Швавен, второй сын графа Швавена, старался показать свою усталость, потирая плечи и скривившись, хотя понимал, что это не произведёт никакого впечатления на его отца. Он даже наклонил шею из стороны в сторону, и раздался хруст от напряжённых мышц.

Граф Швавен, у которого были шпионы по всему Володё, не стал спрашивать о делах Бальта, как ожидал Макс.

«Леди из башни. Что это за женщина?»

[Леди из башни? Та вдова с тремя детьми, чей точный возраст определить невозможно? Неужели этот старик вдруг заинтересовался делами Бальта, касающимися постели? И почему спрашивает меня?]

Хруст. Плечи, ослабленные от напряжения, продолжали издавать звуки.

«А как насчёт интереса к личной жизни вашего второго сына? Ваш сын уже в таком возрасте, а всё ещё одинок.»

«Это ты говорил, что как воин, который может умереть в любой день, не хочешь заводить детей, которые останутся без отца и титула.»

«Наш граф Швавен, как всегда проницателен. Разве вы не помните, как говорили мне, что моя жизнь принадлежит семье маркграфа, и что, если я вернусь один, без Бальта, то мне стоит выкопать себе могилу?»

Отцу стало немного не по себе, возможно, он почувствовал лёгкое чувство вины. Макс слабо усмехнулся, увидев его нехарактерное молчание.

[Слишком поздно жалеть о тех словах.] Если бы это так раздражало его, он бы не остался рядом с Бальтом. В отличие от брата, который уставал от дел, связанных с управлением землями, и старел от политических интриг, Максу это подходило куда больше.

«Как и говорил отец, я могу носить имя Швавен, но принадлежу Моренхайтсу. Знаете, что из меня всё равно ничего не вытянуть, так зачем пытаться?»

«Ты думаешь, что интерес Его Светлости продлится долго? Просто ответь на этот вопрос.»

«Зачем спрашивать меня? Спросите его сам.»

«Я пришёл, потому что уже увидел всё своими глазами.»

[Что? Этот благородный человек не просто слышал, но и видел её? Когда он мог увидеть эту женщину?]

«Если вы её видели, значит, знаете всё. Вы, вероятно, уже слышали, что сначала он редко навещал её, хотя теперь это изменилось. Бальт никогда не интересовался женщинами, да и вообще чем-либо ещё.»

«Эй! Сколько раз мне нужно повторять, чтобы ты не говорил так легкомысленно о Его Светлости!»

Макс лишь отмахнулся от отцовского замечания, показывая, что понял. Он уже начал уходить первым, думая, что если его остановят, можно забыть о том, чтобы поужинать.

Однако даже когда он повернулся спиной, отцовские наставления, а возможно, даже настояния, не прекратились.

«Внимательно следи за этой женщиной. Когда она рядом с Его Светлостью, не спускай с неё глаз ни на секунду.»

«Зачем? Она всё равно долго не продержится.»

Граф Швавен не согласился с сыном. Он чувствовал, что на этот раз всё иначе. Что-то изменилось.

Даже когда они говорили, Его Светлость то и дело смотрел в окно. Сначала граф думал, что Бальт просто любуется приходом весны в Атласе, но это было не так.

Его взгляд всегда останавливался на башне. Он то и дело поглядывал в её сторону, и взгляд его задерживался дольше, чем обычно.

[Леди из башни.] Её существование, давно забытое, теперь превратилось в назойливую мысль, которая не давала покоя.

* * * 

Негромкий гул доносился откуда-то поблизости. Бальт, сидя на неудобном сундуке и вытянув ноги, отвлёкся от книги и повернул голову в сторону звука. Клэр, опершись подбородком на руку, подогнутую на краю стола, покачивала ногой, которую уже освободили от шины, но она всё ещё была перевязана тканью. Она тихонько напевала мелодию, которая, казалось, была далека от любой известной нотной записи.

Клэр явно не замечала, что фальшивит, и, похоже, не собиралась прекращать.

[Что это? Почему она выглядит такой довольной?]

Бальт пристально осмотрел женщину, пытаясь понять, что изменилось. Нога, освобождённая от шины, действительно казалась легче, да и её нервозность значительно уменьшилась после визита в пристройку. Но больше никаких изменений заметно не было.

Её волосы всё так же были аккуратно уложены и собраны в сеточку, из-под которой выбивались несколько прядей. Она всё ещё носила ту же мешковатую одежду из тёмной, видавшей виды ткани. Длинная белая шея, без дешёвого украшения, тонкие пальцы, лишённые колец, и слегка округлившиеся щёки на всё таком же измождённом лице, всё это осталось прежним. Её тело всё ещё сохраняло худощавые очертания, хотя, возможно, она немного прибавила в весе.

[Но почему она не поправилась больше, если её кормили днём и ночью?] Лавия давно считала полноту признаком здоровья, так что это не давало Бальту покоя. Он нахмурился, но раздражение быстро улетучилось. Хоть на первый взгляд казалось, что ничего не изменилось, мягкая улыбка в уголках её губ была новым для него явлением. Даже когда она пыталась улыбнуться раньше, это редко выходило искренне, а теперь он не мог оторвать глаз от её спокойного выражения.

Как и всегда, синие глаза женщины были сосредоточены на книге по истории континента, но её обновлённое спокойствие каким-то образом успокаивало и Бальта.