Джейк вернулся с опозданием на несколько дней, чтобы обнаружить, что оказался в эпицентре хаоса.

Все вокруг было в беспорядке, намного хуже, чем он мог себе представить. Этот редкий переполох в Воледё начался накануне, когда лорд внезапно объявил:

[Я отправляюсь в Лантео на рассвете через два дня.]

Сегодня был последний день для подготовки к долгому пути в замок Лантео.

Как только Джейк вышел из кареты, к нему подбежал совершенно растерянный Рэндольф. Успокоив его и быстро раздав несколько указаний, Джейк, не отдохнув после утомительной поездки, поспешил в кабинет лорда.

На улицах слуги спешно упаковывали и грузили вещи. Джейк, стараясь избегать толпы, которая с облегчением встретила его возвращение, подошел к двери кабинета и постучал.

«Войдите.»

Хаос, охвативший Воледё, не проник в это помещение. Внутри царила привычная тишина, а равнодушное выражение лица лорда встретило нового барона Кайнца.

«Я вернулся, милорд. Прошу прощения за задержку.»

«Почему ты выбрал барона Павела?»

Бальт коротко кивнул на приветствие Джейка и сразу же спросил о сообщение, полученном через гонца. Несмотря на то, что Джейк уже провел тщательное расследование личности, отправленной в Солц от его имени, лорд хотел получить подтверждение лично от своего управляющего.

Выбор Джейка был вполне предсказуем. Барон Павел, изучавший теологию в университете Франка, был мелкопоместным дворянином без наследственных владений.

Человек без особых ресурсов, но с блестящим умом, он, вероятно, планировал стать священником и был привычен к жизни в аскетизме.

К тому же, по данным Макса, его личная жизнь была безупречной.

Бальт, ознакомившись с отчетом, кратко подвел итоги:

«Ты выбрал человека такого же прямолинейного и жесткого, как ты сам.»

Макс часто удивлялся, как в списке Джейка оказывались лишь самые скучные и строгие кандидаты. Джейк, который сам был воплощением строгости и принципиальности, уверенно ответил:

«Барон Павел изучал теологию и риторику, а также хорошо разбирается в архитектуре, помогая расширять монастырь в Солце. Он человек без личной алчности. Я решил, что нет лучшего кандидата для дела, представляющего для милорда столь важный интерес.»

Если что-то рекомендовал Джейк, обычно этого было достаточно. Но отец Бальта всегда наставлял его: никогда полностью не доверяй даже самым надежным подчиненным. Лидер должен сам принимать все решения, не полагаясь на других.

«Почему монастырь в Солце запросил дополнительных писцов из Воледё? Я помню, предыдущий барон Кайнц докладывал, что людей достаточно.»

Джейк вздохнул, нахмурившись, словно сама мысль об этом причиняла ему головную боль.

«Один из монахов по ошибке вырастил ядовитые растения в огороде монастыря. Этой весной их употребили в пищу, и более половины обитателей отравились. Когда я приехал, некоторые оказались в гораздо худшем состоянии, чем ожидалось. Чтобы соблюсти сроки публикации, потребуется отправить около десяти дополнительных писцов.»

Эти задержки, связанные с изданием книг для университетской библиотеки, сильно осложнили работу Джейка.

Вернувшись после всех этих хлопот, Джейк нашел Воледё в смятении из-за неожиданного приказа о поездке.

Его вздох был полон усталости. Поездка откладывалась слишком долго.

«До отъезда прошу издать приказ о направлении писцов в Солц.»

Бальт кивнул в сторону стола, на котором уже лежал подготовленный документ. Забирая свиток, Джейк заметил знакомую деревянную шкатулку на столе лорда, но быстро отвел взгляд.

«Я быстро завершу приготовления. Есть ли что-то, на чем следует особо заострить внимание?»

Глаза Бальта оставались прикованы к карте Империи, но равнодушие лорда не нашло отклика в напряженном взгляде Джейка, когда он услышал следующий приказ:

«Я намерен взять с собой ту женщину.»

[Ту женщину.]

Не было нужды уточнять, о ком шла речь.

Джейк прекрасно знал, что лорд не шутит, но ему хотелось бы списать это на свою ошибку слуха.

Однако Бальт не был человеком, который наслаждался безобидными шутками. Жизнь в постоянном напряжении, где одно слово могло определить судьбу других, давно лишила его удовольствия от легких разговоров.

Джейк, понимая, что приказ реален, почувствовал, как разум наполнился противоречиями.

«Найди способ.»

Бальт был совершенно серьёзен. Джейк задумался, не упал ли его лорд с лошади в его отсутствие.

Но он не осмелился возразить:

«Понял.»

«Тихо. Незаметно. Впиши её в группу.»

«…Да.»

Путешествие длиною почти в десять дней с молодой женщиной в составе было беспрецедентным, но приказ был отдан.

Бальт коротко ответил на последний вопрос Джейка:

«Никаких дополнительных приготовлений.»

Джейк поклонился и, осознав, что спорить бесполезно, быстро удалился.