Теперь, когда охота была завершена, настал момент для дуэли. Уголок губ Макса дернулся, когда Бальт с легкостью встретил десять человек из стражи Женева, не потев ни капли.

«Какой же он сукин сын.» – проворчал Макс.

Некоторые время от времени задавались вопросом, почему Бальт Моренхайтц называется величайшим воином Империи. Некоторые идиоты даже насмехались, утверждая, что он лишь на правах деда стал таким. Джулиан Кром, который был сокрушительно повержен пятнадцатилетним Бальтом, был одним из таких, по крайней мере, вначале.

[На правах деда? Наоборот, это имя позволяет ему скрывать свою настоящую силу, так что люди думают, что он человек, а не монстр.]

Разумеется, позже он быстро изменил свое мнение.

Когда Макс был молод и неопытен, он тоже завидовал. Он когда-то глупо хвастался, что мог бы стать таким же, как Бальт, если бы у него был меч Аскарон.

Бальт убрал Аскарон, меч, который сломал клинок его десятого противника. Легкость, с которой он держал рукоять меча, заставила Макса содрогнуться. Владея этим демоническим мечом с такой непринужденностью…

[Какой упорный парень.]

Макс содрогнулся при воспоминаниях о дне, когда он осмелился взять Аскарон в руки.

Аскарон, переданный Императором Риггеном Великим и лордом Нуберком, был мечом, питающимся кровью.

Была лишь одна причина, почему Аскарон был вверен им: только они могли им владеть, не сходя с ума.

Макс четко помнил момент, когда схватил рукоять Аскарона и был охвачен мощной жаждой крови, которая чуть не свела его с ума. Отряхнув голову, чтобы избавиться от этих воспоминаний, Макс подошел к Бальту.

«Тебе стоит остановиться, милорд. Так мы все падем, прежде чем доберемся до Лантео.»

«Почему все слабеют?» – прогремел Бальт, нахмурив брови и стиснув зубы.

«Не думали, что это, может, ты просто становишься сильнее, милорд?»

Следуя за Бальтом, который не ответил и отвернулся, Макс махнул руками стражам, сигнализируя им разойтись. Хотя они сражались с Тевтонскими рыцарями, поражение от Бальта не было чем-то, за что следовало бы стыдиться.

Когда Бальт свернул с дороги и направился в долину, Макс как раз собирался спросить, когда начнут собираться, как Бальт вдруг остановился перед елью, загораживающей путь.

«Почему ты вдруг остановился?»

Макс вытянул шею, пытаясь заглянуть через плечо Бальта, и заметил двух женщин недалеко от долины. Одна из них, с пепельными волосами, спадающими по спине, обладала поистине красивой фигурой.

«Ах ты, хитрый сукин сын.»

Макс подмигнул ему и продолжал тянуть шею, но Бальт схватил его за плечо и сильно прижал.

«Ай! Больно!»

«Закрой глаза.»

«Что?»

Бальт, все так же смотря в долину, стиснул плечо Макса еще сильнее.

«Закрой глаза. Или я их выколю.»

***

Между алыми розовыми лозами, выгравированными на кремовых *ламбри, висел новый портрет великого герцога Эдвина, который, как говорили, не мог передать его настоящее лицо. (*ламбри — деревянные панели, используемые для утепления и украшения каменных стен)

Слуги Великого герцогства говорили, что портрет не был похож на него, а слуги замка Лантео шептались, что художник плохо видел или вообще нарисовал другого человека.

Прежде всего, художник стер тот выпирающий живот, который требовал дополнительных тканей, чтобы прикрыть его пальто. Он носил парик, максимально близкий к платиновому блонду, чтобы скрыть рыжие волосы, унаследованные от матери, но поскольку его лицо не походило на лицо его отца, это было бесполезно.

Неудивительно, что ходили слухи, что два брата на самом деле не были настоящими сыновьями Его Величества, Риггена Великого.

Леди Броди, которая походила на тщательно выбранную жену Великого герцога, несомненно, имела золотые волосы. Но её отец, сам Великий герцог, утверждал, что платиновый блонд их поколения пропустил одно поколение — анекдот, который часто использовали, чтобы насмехаться над ним, называя «извращенным сукиным сыном с животом, полным жира».

Портрет, который даже сам Эдвин одобрил, был неудачно повешен. В день, когда его повесили в приемном зале, пришла весть, что торговое судно Великого герцога снова было ограблено пиратами.

Стакан самого лучшего вина, привезенного прямо из Франка для предстоящего фестиваля, разбился, оставив красное пятно прямо на животе Великого герцога на портрете.

«Черт возьми! Сколько раз еще? Сколько раз эти проклятые пираты будут нас грабить? С корабельной охраной Империи оно должно было вернуться безопасно! Бесполезные ублюдки! Что вы вообще делаете?»

Слуги были в отчаянии. На данный момент уже никто не мог сосчитать, сколько раз это случалось. Корабли, везущие урожай с амбаров Пюсена, были ограблены пиратами, только когда возвращались, неся торговые товары.

Если бы они были ограблены в водах Торговых Наций, хотя бы можно было бы потребовать компенсацию за потери. Но когда это происходило так близко к Империи, не было никакой возможности на возмещение ущерба.

«Прежде всего, нужно попросить маркграфа решить эту проблему.»

Один из вассалов наконец заговорил, и другие кивнули в знак согласия.

«Да. Это его обязанность защищать границы Империи. А скоро он станет зятем Великого герцога, так что у него есть обязательства защищать Великое герцогство.»

[Разве это не было известно всем? Эти идиоты. Но чтобы что-то с этим сделать, сын чертового Мартеля должен был появиться, чтобы его могли сделать зятем или отправить с флотом в Юру.]

А на самом деле, это даже не была ответственность маркграфа; это была утрата Великого герцогства, а не проблема охраны границ.

Эдвин так сильно схватил орнаментированную темно-коричневую раму красного бархатного дивана, что казалось, он вот-вот сломает ее.

«Так когда же, черт возьми, наш уважаемый будущий зять должен прибыть? Он вообще покинул Володё? Он что, появится в последний момент, просто чтобы показаться перед фестивалем? Черт возьми.»

[Как я оказался в такой ситуации, что цепляюсь за сына Мартеля?]

Еще один стакан вина был брошен в портрет, полностью окрашивая белоснежный и узкий жилет Великого герцога в красный.

***

Кухонные помещения были наполнены звуком обеспокоенного вздоха: «О нет, что же мне делать?» после ужина.

Большинство служанок, усталых от уборки после охоты, уже спали. Только несколько из них были любопытны.

«Что случилось? Что-то не так?»

«Третий этаж. Мне нужно было почистить его сегодня, но я забыла. Ах, почему охота должна была пройти так неожиданно и внести сумятицу?»

Это была жалоба служанки на то, что она не успела закончить свои дела. Если бы не слова «третий этаж», Клэр, вероятно, не обратила бы на это особого внимания.

Пока служанка жаловалась на необходимость снова выйти ночью, чтобы закончить работу, Клэр тихо последовала за ней.

«Извините.»

Служанка, имя которой Клэр не знала, но явно работающая здесь уже долгое время, развернулась, и хотя она узнала Клэр, её выражение было скорее нейтральным.

«Что случилось?»

«Этот третий этаж. Там висит портрет Императора, не так ли?»

«Откуда ты знаешь? Это не место, куда может попасть любой.»

«Меня зовут Клэр.»

Здесь не знали, как правильно обращаться к Клэр, поэтому обычно избегали её имени. Когда Клэр представилась, служанка, слегка колеблясь, представилась как Ниа.

«Я однажды случайно его видела. Если ты собираешься туда, чтобы убраться, могу пойти я? Ты говорила, что у тебя еще другие дела.»

Ниа явно не была в восторге, но Клэр сделала шаг ближе. Если это означало увидеть тот великолепный портрет снова этой ночью, она готова была терпеть запах кожи целый месяц.

«Туда могут входить только авторизованные люди. Я могу только пол помыть, ничего не трогая. Только такие, как главный управляющий, могут прикасаться к чему-то еще.»

«Я едва стою, так что буду только полы мыть. Я просто очень хочу увидеть этот портрет снова. Этот прекрасный портрет.»

Вспоминая тот портрет, который также произвел на нее сильное впечатление, Ниа кивнула. Если ей так этого хочется...

«Хорошо, но только полы. Ничего другого трогать нельзя.»

Когда Клэр поблагодарила её яркой улыбкой, Ниа подумала, что теперь она может понять, почему маркиз проявил интерес к этой женщине.

С помощью Ниа и Клэр, большая, крепкая дверь в холл на третьем этаже с трудом открылась.

Как только Ниа, которая помогала нести ведро с водой, ушла, Клэр выпрямила ногу, на которую специально прихрамывала, чтобы вызвать жалость, и медленно встала перед портретом Императора.

Тусклый лунный свет, проникающий через окно, был достаточен, чтобы распознать добрую, теплую улыбку.

«Великолепно.»

Клэр, снова очарованная портретом, не заметила, как взгляд льва был устремлен на нее из темного угла зала.