"Барон Кайнц…Ах, теперь уже бывший барон упоминал, что к этой осени бумажная фабрика, созданная в Сольце, начнет производить бумагу. Проследите, чтобы не было задержек в этом графике."

"Да, граф."

"Я запросил тридцать писцов для монастыря в Сольце, но этого количества явно недостаточно для изготовления книг, необходимых университету, поэтому убедитесь, что нет недостачи в персонале."

Граф Швавен продолжал перечислять одну просьбу за другой, и Бальту становилось все менее интересно слушать дальнейшие детали.

"Барон Кайнц."

Как только граф собирался продолжить, Бальт прервал его, вставая.

"Да, господин."

"Желаю тебе безопасного пути в Сольц."

"Спасибо, господин."

"Я рассчитываю, что ты будешь так же усердно выполнять обязанности главного управляющего Воледё, как и прежде."

"Я исполню ваши приказы."

Так было предначертано с самого начала, без каких-либо отклонений.

"Выбор, независимый от разрешения."

Каждое слово этой бессмысленной фразы, пробормотанной им под нос, упало, как листья ели, и снова исчезло в глубине его сознания.

Сложив руки за спиной, Бальт неторопливо повернулся к окну. Глядя на пейзаж за окном, он задал последний вопрос Джейку, который уже собрался уходить, сказав и выслушав всё, что было необходимо.

"Две недели, ты не забыл об этом, верно?"

Повернувшись к своему господину, который никогда не забывал мельчайшие детали, Джейк произнес заранее подготовленные извинения.

"Прошу прощения, господин."

Не Джейку было судить, насколько разумным был приказ. Его роль заключалась в том, чтобы подчиняться, как только он получал приказ.

Ему не нужно было больше размышлять о самой чуждой фразе в мире — "выбор, независимый от разрешения."

* * *

"Управляющий останется в замке Воледё или вернётся в своё поместье?"

Он не ожидал услышать этот вопрос даже в башне. Можно было бы просто сказать, что Джейк уже отправился в Сольц и скоро вернётся, чтобы остаться в Воледё, как прежде.

Но вместо ответа на любопытство Клэр, Бальт задал встречный вопрос:

"Почему тебя это интересует?"

'Она могла бы просто тихо читать свою книгу, как обычно. Почему вдруг такой интерес к местонахождению управляющего?'

Раздражение в голосе Бальта не скрывалось, когда он отвечал на неожиданный вопрос Клэр о Джейке. Он не мог отрицать, что часть его раздражения была вызвана тем, что он не мог полностью взять в свои руки женщину перед ним так, как ему хотелось.

Он приказал, чтобы она смогла ходить через две недели, но прошло десять дней, а левая нога Клэр все еще не касалась земли.

Если бы не похороны брата, Бальт не позволил бы Джейку отправиться в Сольц, не завершив свои обязанности.

"Госпожа Лавия настояла, чтобы я спросила о намерениях маркиза."

Похоже, что его опытная няня как-то смогла смягчить эту женщину. Бальт, сидя с длинными ногами, беспорядочно вытянутыми на кофре, придвинутом к стене, фыркнул.

"Почему, по-твоему, я должен делать этот выбор?"

Если бы Джейк осмелился высказать свои желания, Бальт с готовностью дал бы ему свободу идти по выбранному пути.

'К сожалению, Джейку не хватало этой смелости.'

Оба — и Макс, и Джейк — были вторыми сыновьями в своих семьях, что означало, что они с детства были преданы Бальту.

'Можно было бы сказать, что разница между Максом, человеком действия, и Джейком, пассивным и осторожным во всем, заключалась в различии их семей и титулов. Но кто знает? Даже если бы Кайнцы были графами, а семья Швавен баронами, это могло бы ничего не изменить.'

'Статус и титулы определяют положение человека, но их истинная природа заложена в них от рождения, а не формируется со временем.'

'Разве это не очевидно и в самом Бальте — сыне отца, справедливого во всем и не имевшего врагов?'

'Ах, но не было бы ли удивительнее, если бы сын Храброго Бурого Льва стал учёным, как его отец?' Эта внезапная мысль осенила Бальта.

"Остаться ли в Воледё или нет, должен решать новый барон Кайнц, а не я. Он не ограничен, как ты."

"Что если вам не понравится его выбор?"

"Я не обязан это разрешать."

Хотя это маловероятно, если бы Джейк попросил поехать в своё поместье, чтобы заняться университетскими делами, Бальт просто ответил бы: "Я запрещаю это."

Бальт прекрасно знал, насколько он самоуверен и эгоистичен.

Любой, кого он выбрал, не мог уйти без его разрешения, будь то друзья детства, вассалы или просто женщина, с которой он спал.

'Так в чём проблема? Если кому-то действительно не нравится его решение, им придётся его победить.'

"Что если он будет умоляет? Если он искренне умоляет вас, даже если вам не нравится его выбор, вы рассмотрите это?"

Бальт положил книгу на колени и внимательно посмотрел на женщину, которая по какой-то причине стала более разговорчивой, чем обычно.

'В чём была её цель с этой настойчивой болтовнёй?'

"Ты хочешь чего-то от меня?"

Любопытство заменило раздражение.

"Тогда попробуй. Умоляй или проси."

Несмотря на раздражение, он был готов слушать её болтовню, которая прекратилась. Серые глаза Бальта на мгновение сосредоточились на Клэр, прежде чем вернуться к книге в его руке.

"Хотя я сомневаюсь, что у тебя есть на это способности или решимость."

Причина его небрежных слов заключалась в том, что ему казалась нелепой попытка женщины, которая развалилась намного быстрее, чем он ожидал.

То же самое можно сказать и о щедром маркизе Моренхайтце, который относился к женщине с беспрецедентной милостью, как будто он переродился, что тоже вызывало смех.

Хотя он жаждал прижать её прямо здесь, на деревянном полу, как дурак, маркиз Моренхайтц каждый день продолжал аккуратно перемещать её на кровать, не касаясь её пальцем, как будто она была Императорской принцессой.

Величайший воин Империи, прозванный вторым пришествием Храброго Бурого Льва. Он стыдился этого нелепого титула. Правая рука Бальта листала страницы книги немного грубее, отражая его самоиронию.

Казалось абсурдным вкладывать время, усилия и деньги в создание такой книги. Читая преувеличенную биографию военного героя, Бальт не мог не цокать языком.

"Я не уверена в своих способностях, но у меня достаточно решимости."

Бальт устал слушать её стоны каждую ночь. Теперь, когда ей стало немного лучше, её голос вновь обрёл привычную дерзость.

"Старайся. Я тоже постараюсь, чтобы Лавия не относилась к тебе как к чумной."

Бальт имел в виду усилие поднимать её каждую ночь в библиотеку, чтобы провести время вместе вдали от бдительных глаз Лавии, которое можно было бы потратить на сон с ней.

'Почему он проявлял такую нелепую галантность, когда перенос её с повреждённой ногой должно было решить проблему?'

Он терпел бессмысленные придирки Лавии, которая сомневалась, не слишком ли часто он посещает раненую девушку, только чтобы заниматься этим.

Бальт ещё более выраженно ухмыльнулся сам себе за то, что погрузился в роль утончённого и культурного маркиза Моренхайтца.

Хотя это не имело никакого реализма, героический эпос, который он читал, достигал кульминации и был достаточно интересен, чтобы скоротать время, поэтому он пытался погрузиться в него.

"Если это заживёт… Когда моя нога заживёт…"

Герой с платиновыми волосами только что ворвался в толпу вражеских лошадей, чтобы спасти рыжеволосую девушку, которая станет его будущей женой.

"Я буду служить вам вдвое усерднее."

Бальт, сосредоточившись на книге, повернул голову к женщине, сидящей слева от него.

"Что?"

"Вы сказали стараться. Я буду стараться. Как только моя нога заживёт, я буду служить маркизу, где бы и когда бы вы ни захотели. Я буду усердно работать. Я поставлю на кон всё, так что могли бы вы даровать мне одну вещь?"

Её дерзость и частые вспышки грубости и высокомерия были до некоторой степени терпимы. Что раздражало Бальта, так это легкость, с которой она смешивала такие грандиозные заявления в свою речь.

"Ты научилась говорить так же, как и писать? Всё что угодно, когда угодно, где угодно. Ты знаешь, что значат эти слова? Поставить всё на кон всегда так легко для тебя?"

'Ты, у которой так мало.'