В тринадцать лет он убил наёмного убийцу из Свергена. Слава гениального фехтовальщика скрывала его истинное лицо — убийцы, упивающегося кровопролитием.

Понимая жестокость сына, его мудрый отец решил направить эту ярость туда, где она не вызовет осуждения. Туда, где безумие воспринимается как доблесть и вызывает восторженные крики толпы.

Так, в пятнадцать лет Бальт отправился на поле битвы. Беспощадность юного воина, вырвавшаяся на волю, не стала предметом скандала, как надеялся его отец, а превратилась в легенду. Его отец по праву носил длинный титул, восхваляющий его мудрость, которая превосходила даже знания Великого Библиотекаря из Харпена, столицы империи.

Это решение сформировало кровожадного юнца в пустую оболочку, которую теперь могли называть лордом без колебаний.

Когда Бальт вошёл в зал Володё, и его встретил кто-то другой вместо Джейка, он вспомнил, что тот отправился в Сольц. Возможно, это было к лучшему. Вид Джейка, колеблющегося выполнить приказ, мог снова пробудить в нём подавленные инстинкты.

«Опустоши башню завтра.»

«А что с той, что живёт там, милорд?»

«Пусть работает горничной в замке. Мне всё равно, чем она займётся, лишь бы не попадалась на глаза.»

«Понял.»

Этот краткий и беспрекословный ответ, лишённый сомнений, его удовлетворил. [Хотя Джейк и казался покорным, он наверняка попытался бы защитить эту дерзкую женщину, ссылаясь на её раненую ногу или службу лорду. Но какое это имело значение?]

Поднимаясь по ступеням замка Володё, Бальт отмахнулся от мимолётного интереса к этой женщине.

[Довольно глупостей.]

***

Вид рыцарей, стражников и рабочих, собравшихся перед замком, вызвал волнение среди жителей. Все думали, что маркиз, наконец, отправляется в Лантео. Но вместо изысканной кареты и повозок, рыцари верхом выезжали из ворот, поднимая пыль и вызывая удивлённые взгляды.

«Что происходит? Они же должны были ехать в Лантео?»

«Да, уже давно пора.»

В такие моменты всегда находится кто-то, кто знает последние новости.

«Он, похоже, на охоту собрался.»

«Охоту? Почему вдруг перемена планов?»

«Наверное, чтобы заставить Великого герцога Эдвина понервничать. Ха-ха! Тот, должно быть, с ума сходит от ожидания нашего лорда.»

Те, кто слышал, согласно кивали и пересказывали друг другу байки о том, как Великий герцог в отчаянии метается по дворцу.

Некоторые жители Женевы когда-то бежали от непомерных налогов Пьюсена. Тем, кто успел взять с собой семью, повезло. Многие умерли от голода, потеряв жён и дома из-за жестокости дворян и рыцарей, служивших Великому герцогу. В отчаянии они перешли через опасные горы Мольта, границу между княжеством и маркизатом. Некоторых из них убили разбойники, печально известные в тех краях. Те, кто выжил, смотрели смерти в лицо.

Мужчины могли бы часами поносить Великого герцога, если бы у них было время.

«Надеюсь, наш лорд никогда не станет зятем этого ненасытного извращенца.»

«Да где уж! Подходящих девушек-то не осталось. И хотя есть другие дочери дворянок, которые могли бы приглянуться лорду, Великий герцог ни за что не допустит, чтобы кто-то другой занял место маркизы.»

Разговоры о неудачных брачных перспективах их лорда, испорченных кознями Великого герцога, продолжались долго.

Тем временем охота маркиза Бальта Моренхайтца, волнующая весь город Женеву, проходила успешно. Весенние горы Атлас были идеальным местом для охоты. Рыцари и охотники заполонили леса, и приезд маркиза привлёк ещё больше людей.

Охотиться вместе с лучшими воинами Империи было не только безопасно, но и гарантировало богатую добычу. К концу охоты людей здесь будет вдвое больше. Среди всего этого хаоса выделялись тевтонские рыцари, наконец получившие возможность проявить себя.

«Может, тевтонским рыцарям стоит сменить звание на охотничью дружину?» — бросил Макс, ухмыляясь Крому, который сидел по правую руку от Бальта.

«Это было бы неплохо, если бы стража Женевы выполняла свои обязанности как следует.» — усмехнулся Кром.

Несмотря на то, что Макс не раз сражался вместе с Бальтом, его опыт не мог сравниться с жизнью, полной смертельных битв, которую вёл Кром.

Макс пытался спровоцировать ветерана снова и снова, но каждый раз терпел неудачу.

Кром, не показывая этого, уважал упорство Макса.

«Я собирался использовать эту поездку в Пьюсен, чтобы показать, на что способна стража. Мы прикроем все промахи этого недоделанного ордена рыцарей и сделаем это идеально.»

Граф Швавен опасался, что юношеский пыл молодого лорда приведёт к опрометчивым поступкам. А как сын лорда и капитан стражи, Макс должен был проявлять осторожность, его энергия могла соперничать с пылкостью самого Бальта.

Внезапно неподалёку раздался шум. Трое мужчин, сидевших у бараков, видели источник беспорядка, но никто не пошевелился. Лишь Кром, схватив лук, молниеносно пустил стрелу.

«Не отвлекайся на дамские юбки, забывая о своём лорде.»

Красный олень, спасавшийся от загонщиков, рухнул в пятидесяти футах от них. Стрела Крома попала точно в шею животного, прекратив его агонию и подарив безболезненную смерть.

Слова Крома, как стрела, попавшая в цель, пронзили Макса, который никак не мог угомониться со своими подначками.

«Я боюсь, как бы ты не ослеп и не оглох в присутствии цветов, которые не видел давно, и не загубил собственное тело.»

Безжизненные глаза оленя, всё ещё влажные, безмолвно смотрели в пустоту. Бальт пристально посмотрел на остывающее животное, но его взгляд оставался бесстрастным. Даже перепалки его соратников не трогали спокойствия его сердца.

«Не беспокойся о здоровье стражи Женевы. Позаботься о том, чтобы сломить дух Милаво.» — бросил Макс, завершив краткий разговор.

С самого начала цель этой бесполезной провокации была ясна — указать на слабость тевтонских рыцарей, которые не могли сопровождать своего лорда из-за напряжённых отношений с Императорской семьёй. Несмотря на показное безразличие, гордость Крома кипела от невозможности пойти с Бальтом в Лантео.

[Причина внезапной охоты перед долгим путешествием оставалась загадкой. Ещё более странным казалось намерение Бальта посетить Великого герцога. С каких это пор Бальт Моренхайтц был дворянином, который получал удовольствие от Имперских фестивалей?]

Даже без оправдания в виде управления землями после смерти отца, никто в Империи не осмелился бы вызвать маркиза, защищающего границы. И всё же Бальт уведомил посланника Великого герцога, что прибудет в замок Лантео с приходом весны в Атлас.

Сначала ходили слухи, что он серьёзно задумывался о браке. Однако его задержка говорила об обратном.

«Как долго вы ещё планируете здесь оставаться, милорд? Уже пора отправляться в Лантео.» — спросил Макс.

Вместо ответа Бальт поднял лук, натянул тетиву и выпустил стрелу. Она плавной дугой вонзилась в шею другого оленя. Передав лук оруженосцу, Бальт поднял кубок и ответил:

«Пора. Когда там начинается фестиваль?»

Фестиваль в замке Лантео был уже близок, но Бальт явно не проявлял энтузиазма. Макс криво усмехнулся и поднял свой кубок.

Разумеется. Даже если они опоздают на несколько дней, нервничать будет Великий герцог, а не они.

Подавление боевого духа противника перед битвой было базовым тактическим принципом. Но для Бальта такие уловки были пустой тратой времени. Этот безумный лорд предпочитал доводить врагов до предела ярости перед схваткой, а затем, ворвавшись в их ряды, сносить их командиров одним быстрым ударом. Вскоре вспыхнувшая ненависть превращалась в беспомощность и приводила к неминуемому краху.