Долгая ночь событий в Воледё прошла мгновенно. Когда рассвет озарил небеса, а Лавия добралась до пристройки, источник беспокойства — пятилетний Финн пришел в сознание. Как только он открыл глаза, он крепко схватил Гельду и зарыдал.

Проверив состояние Финна, Бальт направился к выходу, и рыцари Тевтона последовали за ним, покидая пристройку. Теперь, когда Лавия и врач занимались остальным, не было причин оставаться. Завершив свою задачу, рыцари Тевтона быстро исчезли в раннем утре Воледё.

Когда Бальт подошел к ограде возле башни, за ним шел лишь один рыцарь — Дилан, тот самый, что сообщил о пропаже ребенка.

Голос Бальта, прорвавшийся через ограду, был холоднее утреннего морозного воздуха Атласа.

«Я полагал, что я велел тебе не издавать ни звука в этой башне без моего приказа.»

«Прошу прощения, милорд. Ситуация показалась срочной.»

«С каких пор ты стал так переживать за такие вещи, Дилан?»

Открыв дверь в башню, Дилан глубоко поклонился, его голова едва не достигала пояса Бальта. Его действия этой ночью были явным актом неповиновения. У него не было оправдания, даже если бы Бальт решил отсечь ему голову с помощью Аскарона.

«Я был невнимателен. Прошу прощения, милорд.»

«Я всегда давал вам, Тевтонам, свободу покидать Женеву, когда вы этого хотите, но взамен я требую одно. Ты помнишь, что это?»

«Безусловная верность.»

«Если ты на мгновение забыл, запомни это снова. И помни, что я не милосердный человек.»

Дилан, держа дверь открытой, не мог поднять голову, когда Бальт прошел мимо, даже не взглянув на него. По крайней мере, казалось, что Бальт не собирается убивать его сегодня, хотя он не мог быть уверен.

Когда Бальт прошел через полностью открытую дверь, он оставил последнее предупреждение.

«Отныне решай подобные вопросы самостоятельно. Не приходи ко мне.»

«Как прикажете, милорд.»

Когда Дилан был еще ребенком, в одиннадцать лет он потерял всю свою семью от рук разбойников в Ла-Пасе и едва не погиб, пока его не нашел Кром, командующий рыцарями Тевтона, проходивший через эти горы.

Безусловная верность. Это было для Дилана так же естественно, как дыхание, еще до того, как он стал служить маркизу. Он никогда не забывал эту абсолютную преданность.

Но…в этот раз он почувствовал необходимость сообщить. Женщина, до того как повредила ногу, каждый день обходила тот далекий забор, чтобы увидеть детей. Когда она покидала пристройку, часто оглядываясь с тоской, он не раз был искушен непозволительно уверять, что господин сегодня не придет.

Но это было слишком срочно. Тётя женщины в отчаянии позвала её имя и перелезла через ограждение, усеянное шипами, чтобы найти её.

[Неужели эта женщина не знала, что маленький ребенок, который когда-то с радостью принес домой палку, найденную в горах, исчез?]

Почему это казалось таким срочным — он не знал. Командир точно отчитается, если узнает. Нет, наверное, он уже знает, и завтра ему точно будет неприятно.

Тем не менее, он всё же решил, что должен был сообщить. Срочность этого уведомления заставила его забыть о приказе не издавать ни звука и не раскрывать своего присутствия в башне.

Возможно, это было связано с воспоминаниями о его собственной семье и младших братьях, чьи тела так и не были найдены.

Когда господин появился с ребенком на руках, Дилан почувствовал огромное облегчение. Ребенок не исчез. Он не умер. Женщина, которая стояла у окна и безучастно смотрела на задний двор пристройки, больше не будет плакать.

И, возможно, однажды она снова улыбнется, бегая обратно к дому.

Когда факелы, освещавшие долину, и фонари, несомые людьми, исчезли, оставив вокруг башни полную темноту, Дилан прошептал:

«Слава богу.»

***

[Вот это зрелище.]

Пока Бальт был далеко, Клэр так сильно боролась, что веревки, которыми она была крепко привязана, ослабли. Доказательства её усилий были очевидны: женщина, которую привязали к посту, теперь сидела на полу, тяжело дыша.

Она, должно быть, истратила много сил, но всё же было достаточно энергии, чтобы бесполезно пытаться освободиться от оставшихся уз.

И достаточно силы, чтобы злобно рыкнуть, увидев его.

«Развяжите меня немедленно! Хаах, хаах. Поторопитесь, развяжите!»

«Если бы я знал, что развернется такая забавная сцена, я бы остался здесь, вместо того чтобы проверять твоего ребенка.»

[Её руки, привязанные за спиной, должно быть, уже были в синяках.] Интересно, приобрели ли они те красивые цвета, как он ожидал. Он быстро направился к посту.

Пока он спокойно осматривал спинку постели, горячее, торопливое дыхание коснулось его уха.

«Вы нашли его? Вы нашли моего ребенка? Скажите мне. Он в порядке? Он сильно пострадал?»

Он бы не стал так делать, если бы она хоть немного из этого отчаяния проявила в его сторону.

На первый взгляд, цвет её обнаженных запястьях оказался темнее, чем он ожидал. Похоже, она действительно боролась и напрягала силы. Бальт чуть сузил глаза, заметив кровь, сочащуюся из её запястьев, которые сильно раздражились о ткань.

С этой женщиной рядом любые попытки подавить его жестокость легко рушатся.

Вместо достойного господина Женевы, маркиза Моренхайтца, рядом стоял лишь кровожадный Бальт, который махал Аскароном и разрубал врагов на поле боя.

[Какая же она досадная женщина. Наверное, именно поэтому она так разглагольствует.]

«К счастью, он не стал едой для волков, так что прекрати ныть.»

«Что это значит? Вы нашли его? Он не пострадал?»

Как только вся ткань была развязана, перед ним предстала её запястье, теперь опухшее и покрасневшее. Её слабая рука схватила Бальта за плечо.

С спутанными волосами, прилипшими к мокрому от пота лицу, она казалась отчаянной. Бальт не мог понять, почему она так привязана к вещам, которые не являются её собственными детьми.

Вдруг ему пришло в голову, что у него с этой женщиной может быть ребенок, или, возможно, они уже есть.

Неопределенное чувство, ни хорошее, ни плохое, охватило Бальта. Неловкая эмоция вырвалась в слова, которые он мог бы оставить не сказанными, но не сделал этого.

«Если он умер, что в этом изменится? Ты лежала со мной днем и ночью. Если тебе нужен другой ребенок, иди роди его сама.»

Шлёп!

Рука, коснувшаяся его щеки, была влажной от пота.

***

Если бы Бальт должен был описать ощущение, которое он испытал, когда его впервые ударила женщина, то он сказал бы, что это было «маленьким». Вместо слабого удара, едва оставившего след на его щеке, первая мысль, которая пришла ему в голову, была о том, как маленькой была её рука.

Все последующие беспорядочные мысли не стоили того, чтобы их озвучивать. Сегодняшняя глупая и сумасшедшая маленькая женщина была вполне способна довести Бальта до ярости.

Тот факт, что её рука двигалась сама по себе, был вполне очевиден по выражению удивления и ужаса на её лице. Иначе Бальт мог бы схватить её дерзкую руку и сломать её.

В его грязном настроении казалось возможным всё.

Даже если это случилось случайно, не было причин, чтобы он не был недоволен. Это означало бы, что Бальт Моренхайтц сделал всё настолько простым, что женщина могла бы бездумно совершить такой поступок.

«Хах.»

Смех, вырвавшийся у него в изумлении, был коротким. Бальт постепенно встал, чувствуя, как распрямляются суставы, когда он выпрямлял колени, которые только что касались земли, и поясницу, которая наклонялась, чтобы приблизиться к женщине.

Стоя прямо, Бальт увидел женщину, дрожащую от страха у его ног.

Женщина, дрожащая от страха, чье существование зависело исключительно от милости маркиза Моренхайтца.

Просто маленькая женщина. Преисполненная дерзости, чью шею он с удовольствием свернул бы прямо сейчас.

«Я...»

Игнорируя то, что Клэр собиралась сказать, Бальт отвернулся. Удовольствие от того, что он первым показал своё неприятие, было для него вполне удовлетворительным. В противном случае он мог бы приказать Дилану бросить женщину к волкам прямо сейчас.

Яркий образ Клэр, разорванной на части, без следа, помог ему снова не открыть рот. Благодаря этому Бальт сдержался и не дал приказа, пока не покинул башню.

Даже когда Дилан, поспешно выбежавший из двери и следовавший за ним до ограды, привел Буке.

«Отведи его в стойло. Я пойду пешком.»

«До самого замка?»

В ответ Бальт не замедлил шаг.

Ограда Понцирус, вокруг которой молодой Бальт бегал каждый день. И маленькая башня внутри. Просто воздержаться от того, чтобы забрать ещё одну жизнь здесь сегодня, было достаточно, чтобы истратить терпение и самообладание, которые Бальт должен был проявить.

Воспоминания о том дне, когда он забрал чью-то жизнь собственными руками, всплыли с каждым шагом.

День, когда молодой Бальт увидел конец всех своих страхов. День, когда он осознал свою собственную сущность, глядя вниз на страшные крики и борьбу умирающего убийцы, когда он вонзал маленький нож в его горло. Тогда он понял, что он был убийцей.