И если кто планировал атаковать летом, был только один способ. Как только начинался сезон и когда луна поднялась дважды и превратилась в полумесяц, нужно было пересечь две высокие горные цепи. Пропустить этот момент значило ждать до следующего года.

Если это казалось сложным, можно было выбрать север. Однако, так как он был связан с Юрским морем, это было возможно, если бы были подготовлены сотни военных кораблей. Конечно, только если те, кто спускались с этих кораблей, могли бы забираться по крутым скалам.

Если не через западные ворота, практически невозможно было захватить силой. Это был только замок Воледё .

Бальт глубоко вдохнул холодный ветер, дующий на стенах замка Воледё. Однако душащее чувство, которое обычно быстро проходило, оставалось, давя на него.

Он отказался от просьбы на аудиенцию у своего крестного отца, графа Аарона Швавена, поэтому тот, вероятно, решил подождать. Страстный идеалист, он никогда не выходил против власти Бальта.

Однако перед его поездкой в замок Лантео разошлись слухи, что Бальт привел в свою спальню вдову. Так что Швавен, вероятно, не останется бездействовать после отказа от его просьбы.

Ему необходимо было вмешаться в дела Бальта, так как его мать, бывшая маркиза Оберта, тоже ушла.

Тем не менее, не было необходимости ясно объяснять своему крестному отцу, что это было всего лишь мужское порывание обнять женщину. И он не хотел объяснять это невыразимое чувство лучшему другу своего отца, который всегда беспокоился о нем, не умея притворяться неведением.

Под стенами замка можно было услышать шум карет и повозок, ворвавшихся через ворота Воледё. К настоящему моменту командующий тевтонскими рыцарями, Кром, должен был покинуть замок, и скоро сквозь те ворота пронесется иностранный ветер.

Для Бальта, который до сих пор считал казармы на поле битвы более домом, чем свои земли, Женеву, возвращение все еще казалось непривычным. Хотя это было местом его детства, далекие воспоминания часто казались менее ясными, чем недавние.

Прежде казавшиеся просторные стены замка теперь казались настолько узкими, что могли пройти только два человека, и единственное, что напоминало о прошлом, это холодный ветер.

В начале каждой весны в замке Воледё восточный ветер нес холодный воздух Атласа.

"Клэр..."

Тихо произнесенное имя выскользнуло с кончика его языка, наконец, сорвавшись с его губ.

* * *

Узнав, что Клэр нашла работу в замке Воледё, дядя Нильс выразил сожаление, но поздравил её с хорошей новостью. Он даже предоставил ей повозку для перевозки её вещей.

Там, вспоминая неприятные воспоминания, ей на ум пришёл неприятный запах скота с того места, но это было лучше, чем идти с тремя детьми и их багажом.

Больше всего Клэр благодарна была тому, что дядя Нильс позаботился о Финне и Луке, пока она прибирала дом.

Было неясно, почему он так сильно любил тётушку Гельду, когда та не была дружелюбна к окружающим. Для Клэр сердце мужчины было территорией, трудной для понимания.

Она считала, что их жизнь достаточно скромна, но всегда было много дел. Клэр вытянула руку, чтобы достать сушёное мясо, висевшее под потолком, но пришлось опуститься на цыпочки под наростом настойчивости тётушки Гельды.

"Я ведь говорила тебе просто сидеть. Почему ты не слушаешь, когда я говорю, чтобы ты положила горячую водяную бутыль на поясницу?"

"Мне ничего не нужно."

"Что значит, тебе ничего не нужно? После той гигантской фигуры, с которой ты столкнулась, нет способа, чтобы ты была в порядке. Давай, садись. Не расстраивай свою тётушку."

'В самом деле, маркиз был высок, но не такой же громадный, как медведь.' В любом случае, она не стала исправлять этот факт.

После того как Клэр уложила Рудию рядом и положила тёплую водяную бутыль на её поясницу, Гельда подала ей чашку крепко заваренного чая.

Посмотрев, как Клэр молча выпила каждую каплю из чашки, тётушка возобновила подготовку багажа.

Клэр обняла Рудию, которая мирно спала с полным желудком, и аккуратно расчесала ей волосы.

Ощущая, что у Гельды выступила нижняя губа и она не собирается её убирать, Клэр нежно успокоила её тёплым голосом, совсем не похожим на её обычный тон.

"Ведь будет лучше, чем жить здесь. Нам так повезло, что сможем провести эту зиму в тёплом месте."

"Кто сказал? Да, повезло. Повезло или нет, по крайней мере, мне не придётся видеть, как ты дрожишь от холода."

Клэр никогда не слышала голос своей матери. Нет, точнее сказать, она не может его вспомнить. Однако, когда она представляла себе свою покойную мать, мысли о тётушке Гельде были достаточны.

Так что когда она позволяла Финну, Луке и Рудии называть себя "мамой", это было несложно. Она могла просто следовать примеру тётушки Гельды.

Бесконечная любовь и ответственность. Эти два аспекта были достаточны. Она никогда не исчезнет, как её старший брат Андин, или неуместно умрёт, как мать детей.

Чтобы защитить свою семью, она клялась вернуться живой, даже если придётся потерять руку в зубах волков Атланта посреди зимы. 'Так что в чём проблема потерять девственность?'

Клэр подчеркнула Гельде, заботящейся о скромной кухне с полным лицом грусти, что ей не нужно быть такой.

"Так что расслабься немного, тётушка. Когда подумаешь, как нам повезло? Вместо этих пьяных наёмников или нищих, подкрадывающихся к дому, это никто иной, как сам маркиз Моренхайтс. Ты действительно думаешь, что дворянин оставит женщину, с которой провёл ночь, умирать от голода? Я сделала выгодную сделку."

Несмотря на попытку Клэр разрядить обстановку, глаз Гельды всё больше дергался.

'Ох уж эти дела, это нехорошо. Когда она разозлится, её не так просто успокоить. Даже Андин, бесстрашный смельчак, который не боится ничего на свете, ищет убежище, когда Гельда приходит в ярость.'

"Думать, что такие слова, как 'сделка', произносит девочка, которая даже не была замужем. Уже больно видеть, как ты страдаешь в одиночестве, и ты говоришь об этом прямо перед своей тётей? Если твоя мама на небесах услышала бы это, она бы сразу спустилась и схватила нас обеих за волосы."

В конце концов, взрывоопасная Гельда начала с "Этот проклятый Андин! Беспечно исчезает и оставляет своих собственных детей!" и продолжала изливать все виды проклятий. 'Она, должно быть, держала эти слова в себе уже довольно долго, но было чудом, что она выдержала это столько времени.'

Когда Клэр об этом подумала, её резкий способ общения был всем благодаря тёте Гельде. 'Как ещё она могла выучить столько ругательств?' Она, похоже, намеревалась выливать проклятия, подходящие для моряков, на Андина и продолжала бурчать.

Решив больше не провоцировать тёту Гельду, Клэр тихо заткнула уши обеими пальцами у спящей Рудии.

'Если бы дядя Нильс узнал о ругательствах тёти Гельды, он, вероятно, больше не стал бы добавлять куски мяса к иглотерапии. Это действительно повезло, что это прощальное уход оставило лишь прекрасные воспоминания.'

Скрип-скрип.

Это было только после того, как кто-то начал трясти деревянную дверь, тётушка Гельда резко прекратила свой поток проклятий.

После слышимого шума Рудия проснулась и заплакала. Клэр взяла ребёнка на руки и подошла к двери, открыв её.

Плащи с символом черного орла и красноглазого коричневого льва, которые носили двое мужчин, были достаточны, чтобы полностью объяснить их личность без слов.

Этот герб был символом Тевтонских рыцарей, телохранителей господина Женевы, маркиза Моренхайтса.

'Говорили, что они двигаются только по приказам маркиза. До недавнего времени их можно было увидеть только на поле боя.'

Никогда в жизни Клэр не представляла, что увидит их на пороге своего скромного дома, за которыми следовал возвращение маркиза Моренхайтса в Женеву.

Когда обратились двое мужчин, постучавших в дверь, к ней подошел мускулистый мужчина с короткими кудрявыми блондинистыми волосами.

Он также был одет в плащ с тем же гербом, но его пояс вокруг талии был немного более изысканным.

"Я Юлиан Кром, командующий Тевтонскими рыцарями. Я пришел по приказу маркиза Моренхайтса, чтобы сопровождать леди Клэр."

Его тон был даже более сухим, чем у его господина.

Удивительно, даже этот сухой тон исчез после того, как он закончил говорить.

Представившись, он отошел в сторону, и она заметила повозку, запряженную четырьмя лошадьми, стоящую за ним.

В этом обветшалом районе люди собрались, чтобы увидеть необычное зрелище, о котором они не могли и мечтать, и повернули шеи во все стороны, когда рыцари, окружающие повозку, закрыли им вид.

"Я еще не закончила собирать все вещи. Вы можете подождать еще немного?"

За короткое мгновение самопредставления Юлиан Кром уже оценил состояние однокомнатной избы, которая разваливалась. Меч-реликвия, передаваемый в этом доме из поколения в поколение, мог оказаться бесполезным в замке Воледё, куда направлялась Клэр.

"Оставьте все остальное и возьмите только одежду. Мы позаботимся о этом домике отныне. Я слышал, что у вас еще двое детей. Где они?"

"В мясной лавке рядом с кузнецом в конце этой аллеи..."

Хотя тетушка Гельда указала на местоположение, о котором она говорила, мужчины не обратили на это внимания.

Когда Юлиан Кром кивнул, два рыцаря, стоявшие у бока повозки, двинулись вперед.

Люди, которые подглядывали сквозь щель, образовавшуюся во время их ухода, снова были скрыты из виду рыцарями, которые перестроили свои ряды.

Рыцари, несшие Финна и Луку, мгновенно прибыли. В то время как тётя Гельда с сожалением взглянула на всё, что она оставила дома, забираясь на карету, дети с восторгом осматривали карету.

Она была полностью истощена, так что так было лучше, без лишних раздумий.

Клэр быстро заснула в прочной карете, и даже бег двух детей не смог её потревожить.

Она устала. Устала от прошлой ночи, устала от будущего, которое ещё не наступило. Устала от этой реальности, которую ей пришлось трудно переживать.