С наступлением весны, когда зелень Атласских гор становилась всё гуще, замок Воледё был полон жизни. Это было связано с людьми, которые ежедневно поднимались в горы, чтобы не упустить мимолётные благословения Атласа.

Рыцари были заняты, защищая их от зверей, лесных пожаров и бандитов.

Наблюдая за своим оживлённым владением, лишённым покоя, Бальт спокойно задал вопрос:

"Интересно, кто должен занять это место, чтобы исполнить желание графа?"

Серые глаза Бальта потемнели, когда он посмотрел на дымовую трубу высокого здания вдалеке. Дым, подхваченный ветерком, рассеивался в противоположном направлении, постепенно растворяясь в синем небе.

"Говорят, что для зачатия наследника Император ежедневно занимается любовью. Должен ли я молиться, чтобы он произвёл на свет Имперскую принцессу?"

Граф Швавен не собирался указывать своему лорду на его неуважение, выраженное в том, что он называл Императора "он".

"Это не поможет. Пока мы будем ждать, пока принцесса вырастет, милорд может достичь моего возраста. Кроме того, если позволите надеяться, я верю, что не только я желаю видеть вас лорд Империи."

'Лорд Империи...'

'Слова, которые могли бы считаться изменой против Императорской семьи, были лишь высмеяны Бальтом.'

'От неуважения к Императору до упоминания мятежа без малейшего стеснения. Нет, это даже больше. Нынешняя Ринггенская Империя стремительно разрушалась.'

Западная часть континента Рошман, поглощённая бесконечными внутренними раздорами и битвами, была объединена Ринггеном Великим. Но после его смерти сила Империи разделилась на три части.

Столицу, Харпен, где старший сын Ринггена, Император Кильверик, унаследовал трон; Великое княжество Пуасен, управляемое его младшим братом, Великим князем Эдвином; и пограничные земли, Женеву, охраняемую близким другом Ринггена и доблестным генералом, Нуберком.

К сожалению, мать двух сыновей, оставленных Ринггеном Великим, не получила ни любви Императора, ни титула Императрицы. Более того, братья, не будучи ни законными, ни признанными незаконными сыновьями, не обладали достаточной силой или мудростью, чтобы получить такие же титулы, как их отец.

Хотя баланс сил в Империи поддерживался легендой о Ринггене Великом, он был нарушен из-за страха Императора Кильверика.

Море Юра, которое граничило с Харпеном на западной оконечности континента, было похоже на Атласские горы Женевы. Оно было одновременно удачей, приносящей богатство, и слабостью, которая могла изолировать Харпен, двуострым мечом.

Если Пуасен, контролирующий зерновые амбары континента, или Женева, отвечающая за границы Империи, взбунтовались бы или объединились, столица Харпен могла бы оказаться изолированной с морем Юра за спиной. Эта тревога постепенно разъедала Императора.

Была ещё младшая сестра, родившаяся у Императрицы Берты в год смерти его отца, Ринггена. Это было ещё одной головной болью для него.

Кильверик, должно быть, боялся, что его младшая сестра претендует на трон, став взрослой, и мысль о её союзе с Женевой через брак с внуком Нуберка, Бальтом, наверняка ужасала его.

Рингген Великий всегда рассматривал возможность брака Бальта, внука Нуберка, со своей ещё не родившейся дочерью, так что это был не беспочвенный страх.

Наблюдая, как его младшая сестра, не дочь наложницы, как он сам, а наследница с законным правом на трон, взрослеет, Кильверик всё больше одерживался. В конце концов, это привело к худшему сценарию.

Под предлогом отправки своей младшей сестры замуж за пожилого мужчину в Империю Сверген, Кильверик отправил её в море Юра на одном военном корабле.

"Так как принцесса покинула этот мир, никто не может претендовать на законное право на трон."

Как и ожидалось, военный корабль, перевозивший принцессу, никогда не достиг Свергена и затонул в глубинах моря Юра.

С исчезновением единственного законного наследника престола, в Империи остались только император Килверик, великий герцог Эдвин и его единственная дочь, молодая леди Броди, обладающие кровью Ринггена.

Великий герцог Эдвин настойчиво отправлял людей в Женеву, стремясь устроить брак своей дочери леди Броди с Бальтом.

Если бы не желание Мартеля сохранить мир в Империи, а также его личное отношение к великому герцогу, Бальт уже мог бы стать зятем Эдвина.

После того как леди Броди достигла совершеннолетия, Эдвин стал еще настойчивее. Без перспективы наследника от старшего брата Килверика, казалось, что если бы маркиз Моренгейтц встал на его сторону, Империя могла бы стать его.

Проблема заключалась в том, что Эдвин еще не понял Бальта, сына Мартеля, который был совершенно не похож на своего миролюбивого отца. Вернее, можно сказать, что у него не было способности это понять.

"Разве вы не знаете, что эта Империя, основанная великим Ринггеном и доблестным Нуберком, рушится? Народы Свергена постоянно усиливают свои войска, чтобы в любой момент пересечь Юрское море и Атласские горы, в то время как народы у подножия гор Ла-Пас продолжают свои провокации. Судьба этой Империи больше не может быть доверена Килверику и Эдвину. Милорд."

Когда Аарон начинал говорить, его было трудно остановить. Чтобы предотвратить дальнейшее повышение его страстного голоса, Бальт поднял левую руку, сигнализируя ему прекратить. 'В таких ситуациях было очевидно, что нетерпеливые характеры отца и сына Швавенов передались по наследству.'

"Если вы действительно этого желаете, будьте осторожны в своих словах и действиях в любое время и в любом месте. Я пока не хочу терять графа. Даже в этом замке Воледё много тех, кто передаст новости в замок Марра."

Те, кто беспокоятся, часто имеют много сомнений. Когда правитель становится параноиком, первое, что он делает, это расставляет повсюду людей, которые будут докладывать ему.

Никто не мог гарантировать, что новости с восточной окраины континента, из замка Воледё, не достигнут замка Марра, расположенного в имперской столице Харпене, на западной окраине континента.

Командир не мог легко давать гарантии на поле боя. Каждый раз, когда командир ослабляет бдительность, кто-то из его подчиненных теряет голову.

"Прошу прощения. День отъезда в замок Лантео не за горами, и этот недостойный подчиненный был нетерпелив. Великий герцог, несомненно, попытается решить вопрос о браке между леди Броди и милордом на этот раз. Так что до этого..."

Признавая свою поспешность, граф Швавен, казалось, не намеревался завершать свои слова. 'Если бы его не остановить, он мог бы провести всю ночь в этом кабинете до самого восхода солнца.'

Поправляя слегка сместившиеся пуговицы на своем жакете, Бальт дал сигнал к окончанию беседы.

"Если бы на этом континенте была такая женщина, моя мать заняла бы место леди Женевы при жизни. Давайте закончим на этом, граф."

Граф, верный власти своего лорда, поклонился и вышел.

Когда кабинет снова погрузился в тишину, Бальт стоял у окна, вглядываясь в окрестности.

Среди зданий замка Воледё, башня, ближайшая к Атласским горам, была задумана как укрытие для молодого Бальта.

Когда Бальт начал исследовать Атласские горы, избегая глаз своей няни и учителя, его дед Нуберк построил башню на холме, где сходились Атласские горы и замок Воледё.

Башня была возведена в таком месте, что её вершина и дымоход были видны из кабинета замка Воледё. Когда из дымохода этой башни поднимался дым, это означало, что Бальт благополучно вернулся из Атласских гор, и, увидев этот дым, его дед мог успокоиться и лечь спать.

Бальт больше не мог бродить по Атласским горам, когда ему исполнилось пятнадцать лет.

С тех пор и до сих пор ему приходилось пересекать поля сражений всей империи. Он иногда возвращался в Женеву, но его пребывания были краткими.

После утраты Храброго Бурого Льва, границы империи непрерывно звали его внука, Молодого Льва.

Так, спустя около десятилетия, Молодой Лев стал известен всем соседним странам как воин, более безжалостный, чем его дед. Только тогда наступил период, который можно было назвать беспокойным, но относительно мирным.

Однако прежде чем его отец успел насладиться этими днями, он покинул этот мир, и Бальт унаследовал титул маркграфа империи и лорда Женевы.

С момента рождения с именем Моренгейтц, его судьба была предрешена.

Так что это не было значительным событием, которое могло бы погрузить его в меланхолию.

Короткое время, последовавшее за этим, стало для Бальта непродолжительным размышлением, прежде чем исчезнуть.

Ветер, врывавшийся через окно, растрепал каштановые волосы Бальта, закрывая глаза, но затем они снова легли на место. Башня вновь предстала перед ним, и дым, поднимающийся из нее, стал еще гуще.

После того как Бальт повзрослел, место, оставшееся пустым все это время, вчера наполнилось женщиной.

Взгляд Бальта, устремленный на башню, не дрогнул. Его дед, вероятно, стоял здесь, представляя себе, как Бальт возвращается из гор и согревается. Теперь Бальт делал то же самое.

Он приказал украсить башню толстыми шторами, гобеленами и коврами для женщины, чувствительной к холоду.

Как будто этого было недостаточно, он держал её близко до самого утра, обнимая её своим теплом, так что ей не могло быть холодно. И все же дым поднимался из башни, когда солнце еще не зашло.

Бальт обнимал эту уникальную женщину, чувствительную к холоду, до самого утра. Но он не мог понять, почему его проклятое тело снова жаждало её.

Правая рука Бальта, которая была за спиной, развязала галстук на шее.

Места, которых касались её пальцы прошлой ночью, снова начинали теплеть. Бальт грубо тер шею.

В тот момент, когда он укусил её тонкую и слабую шею, влажную от слюны, стон, вырвавшийся из её губ, эхом прозвучал в его ушах, как рассвет.

"Ничего особенного." - произнёс он.

Грубая брань невольно сорвалась с его губ.

Манеры аристократа и рыцарская честь, которым он учился и слышал до посинения, исчезли, уступив место внутреннему смятению и первобытным желаниям Бальта