Откинув одеяло и сползая с кровати, Клэр опиралась на тумбочку и стул, медленно двигаясь к окну. Каждый шаг истощал её силы, а слабые руки не могли надежно поддержать её.

Тем не менее, собрав все остатки сил, она с трудом подняла окно, и в ночной тишине ясно услышала крики зверей.

"Фу-у-ух..."

Ни глубокий вздох, ни свежий ветерок не могли развеять её тревожные мысли.

Слушая пение бодрствующих птиц, Клэр смотрела на скрытые склоны Атласа, решительно хватаясь за оконную раму и опираясь на стену, осторожно переступая.

В такую беспокойную ночь ей отчаянно нужно было что-то, чтобы отвлечься. Без кожи для выделки и детской одежды для починки, её единственным утешением оставались книги.

Причиной её тревоги и решимости добраться до библиотеки, несмотря на дискомфорт, был разговор с мадам Лавией и смутные воспоминания о прошлой ночи.

"Чёртовы ублюдки. Мужчины все такие."

'Оценка её брата была единогласной, даже среди тех, кто никогда его не встречал. Если бы Андин был жив, ему, вероятно, пришлось бы сегодня выслушать немало.'

'Даже без глубоких размышлений было понятно, что этот высокомерный дворянин не стал бы упоминать, что Клэр не вдова.' На вопрос о том, как она узнала, что биологическая мать детей была другой, мадам Лавия смотрела на неё недоумевающе.

"Посмотрите на вашу тонкую талию и бедра. Как могли из них выйти трое детей?"

Клэр потеряла счёт, сколько раз слышала, как мадам Лавия цокает языком.

Для этой старой женщины Клэр казалась жалкой и удручающей. Возросшая симпатия к ней после того, как она узнала, что Клэр воспитывает своих племянников и племянницу, была неожиданным бонусом.

Хотя это было не сразу, Клэр предстояло рано или поздно встретиться с тётей Гельдой, и ей была нужна снисходительность этой старой наблюдательницы.

'Но как добраться до тёти также было проблемой.' Клэр, проведшая ещё одну ночь в одиночестве в спальне, сегодня добавила к своим заботам ещё одну.

Единственным звуком был треск дров в камине, и комната наполнялась уютным теплом. После того, как мадам Лавия ушла спать, только этот звук сопровождал Клэр, пока она погружалась в сон.

С момента её травмы маркиз больше не посещал её. Это было облегчением, но вызывало сложные чувства, которые трудно было объяснить.

По мере того как она постепенно вспоминала события того дня, её чувства становились всё сложнее.

Это была ночь таких сильных мучений, что Клэр задумывалась, испытывала ли она когда-либо подобные страдания во взрослом возрасте. Её знобило, но тело горело лихорадкой. Хотя была травмирована только нога, болело всё тело, оно ныло и чувствовало слабость.

Она так страдала, что думала, что может умереть, но в какой-то момент заснула, не чувствуя боли.

Когда она открыла глаза после неопределенного времени сна, всё вокруг было влажным.

Простыни промокли от пота, как будто шёл дождь, волосы спутались, а мужская широкая грудь была прижата к её лицу. Всё было мокрым.

После того как Клэр пришла в себя, маркиз коснулся её лба, проверил температуру и молча встал с кровати. Он ничего не сказал, не обернулся и вышел из комнаты, одевшись.

Хотя она должна была бы ненавидеть его за жестокость, увиденную прошлой ночью, такие мысли не приходили ей в голову. Даже глядя на своё обнажённое тело, точно такое же, как его.

Когда она поняла, что это он всю ночь похлопывал её по плечу, она не проклинала его, глядя на всё ещё болящую ногу.

Вот почему она была в смятении и так отчаянно хотела что-то почитать. Чтение всегда было её другом и развлечением с детства.

После нескольких шагов пот проступил на лбу Клэр. Пройдя и остановившись несколько раз в не такой уж большой комнате, она наконец оказалась перед лестницей на третий этаж.

Сделав длинный выдох, Клэр подготовилась к трудному подъёму, повернулась и села на лестницу.

Так как она не могла согнуть колени, единственным вариантом был подъём без использования ног. Клэр вытянула правую ногу и, опустив руки на ступеньки, выпрямилась.

Собрав все силы, она подняла бедра на ступеньку, и на её лице заиграла триумфальная улыбка.

Огоньки свечей, стоящих вдоль каменной стены лестницы, казалось, плясали в похвалу на щеках Клэр.

Мадам Лавия не жалела масла, чтобы ярко осветить интерьер башни. Таким образом, Клэр могла полностью сосредоточиться на подъёме в темноте.

Поднявшись примерно на десять ступенек, она поняла, что впереди их ещё втрое больше, чем тех, что она уже преодолела, но её упорство в достижении книги горело ещё ярче.

Холодный ветерок, проникавший через маленькое окошко в башне, охлаждал пот на её лбу. Впервые она почувствовала благодарность за пронизывающий холод гор Атласа.

Не замечая длинной тени, которая легла у подножия лестницы, её короткий отдых подошёл к концу, и её испытание было готово продолжиться.

Топ. Топ.

Звуки шагов раздались с конца лестницы. За этим последовала чёрная тень, изогнутая в круг на стене. Чёрная тень, заполнившая всю стену, скользнула мимо затёкшего плеча Клэр и разрезала её тело, когда она собиралась продолжить подъём.

Топ, топ.

Впервые за несколько дней Клэр неожиданно столкнулась с мужчиной, который легко взошёл по ступеням, которые она преодолевала с таким трудом.

Взгляд мужчины, как обычно, был равнодушным и безразличным, он на мгновение задержался на ней, прежде чем он поднял её тело и понёс вверх по лестнице.

"Ты поправилась."

Несмотря на его слова о её наборе веса, в поведении Бальта не было ни намёка на напряжение, когда он нёс Клэр вверх по лестнице.

Он легко поднял её и вошёл в библиотеку.

Внутри безупречно организованной библиотеки не осталось и следа от напряжённой атмосферы и хаоса, которые царили ранее.

Точно так же, как этот мужчина, который обуздал свою необузданность и явился как безупречный господин Воледё.

Он усадил Клэр на стул и равнодушно осмотрел полки, словно ничего не произошло.

Он взял с полки «Историю континента Рошман», которую Клэр читала ранее, и протянул её ей.

"Кто научил тебя читать и писать?"

Тяжёлая книга из пергамента, достаточно весомая, чтобы её руки задрожали, оказалась на коленях Клэр. Она провела пальцами по драгоценной и изысканной деревянной обложке и замку толстой книги, думая о сотнях овец, которые могли быть принесены в жертву ради неё.

Маркиз, возможно, интересовался, как она научилась читать, но Клэр думала, почему он не упрекнул её за то, что она прикоснулась к этой драгоценной книге и читала её без разрешения.

"Я училась сама."

Казалось, что его не удовлетворил её ответ, и маркиз прислонился к столу, скрестив руки, ожидая более подробного объяснения.

Запах масляных ламп смешивался с ароматом кожи и бумаги, создавая слабое неприятное ощущение, словно сдиралась шкура животного.

Не в силах вынести подступающую тошноту, Клэр подняла голову, чтобы вдохнуть свежего воздуха. Однако окно, которое можно было достать, только встав на стул и потянувшись, оставалось плотно закрытым, к её разочарованию.

"Тебе холодно?"

Бальт повернул голову в сторону окна, возможно, неправильно истолковав её действия.

"Нет, просто... немного душно."

Запертая в комнате в течение нескольких дней и с мадам Лавией, не позволяющей ей встать с кровати, Клэр чувствовала себя задыхающейся.

Когда она снова посмотрела на окно, с тоской надеясь на прохладный ветерок, ласкающий её руки, длинная рука Бальта подняла его.

Долгий вздох вырвался из неё, как будто она ждала, когда освежающий ночной воздух проникнет через щель. Ей казалось, что она снова ожила.

"Тебе, наверное, было нелегко учиться самой."

Получив возможность дышать свободно, Клэр почувствовала, что стоит удовлетворить его любопытство.

"В особняке человека, у которого я служила в детстве, была библиотека. Так как я была обязана убирать это место, я часто бывала там и знакомилась с буквами."

Вспомнив тусклую и затхлую комнату, окружённую книгами, место, которое было иногда райским, а иногда адским, Клэр быстро отогнала эти воспоминания.

Она не хотела думать об этом месте сейчас. Особенно в присутствии незнакомца.