Хотя Клэр знала, что не должна портить драгоценную книгу, она всё же невольно провела пальцем по краю пергамента.

Историческая книга в библиотеке маркиза немного отличалась от тех, что она читала раньше. Конечно, это было ожидаемо. Исторические книги по сути субъективны и зависят от авторов.

Толстая деревянная обложка книги «История континента Рошман», которую она сейчас держала, несомненно, была написана кем-то из другого континента. Это придавало ей ещё больший интерес.

"Так ты говоришь."

Слишком сосредоточенная на том, чтобы изгнать воспоминания, Клэр не заметила, как сухой взгляд Бальта смотрел на неё с недоверием.

"Ты всегда считаешь всех вокруг дураками или я просто кажусь тебе особенно наивным?"

Его вопрос не был обвиняющим "как ты смеешь", а скорее любопытным, как это было очевидно из монотонного голоса мужчины. Скорее, голубые глаза Клэр колебались, когда она смотрела на Бальта.

Шея Бальта немного наклонилась вправо, как будто он восхищался нынешним видом женщины.

"От того, что ты играла в прятки со своим девичеством, до ожидания, что я поверю, что простая горничная выучила латинский язык, просто посещая библиотеку."

'Была ли это надменность или невежество?' Мысли за этими голубыми глазами оставались неразгаданными. 'Возможно, поэтому он не был зол.'

'Так что же это?'

По крайней мере, сегодня она выглядела немного растерянной, что лучше, чем обычно. То, как она тяжело поднималась по лестнице, было зрелищем.

'Была ли она немного глупа или просто слишком сосредоточена?' Он наблюдал молча некоторое время, развлекаясь тем, как она так сильно старалась, что даже не заметила, что он стоял у подножия лестницы, хотя знал, что она была уставшей.

'Что в этой старой библиотеке так сильно её тянуло? Почему она так отчаянно пыталась забраться туда тонкими, дрожащими руками, едва толще дров для камина? Почему ей было так важно увидеть эту историю, написанную свергенами? Почему, собственно?'

Вопросы возникали, не вызывая гнева из-за бесполезного ответа. О том, что стояло за этой эмоциональной одержимостью женщины.

'Я была в ловушке.'

То, что, оглядываясь назад, не должно было бы иметь значения.

"Моя мать умерла вскоре после моего рождения, и никто не заботился обо мне. Место, куда меня оставили, было старой и заброшенной библиотекой. Там я просыпалась утром и спала на полу, используя книги, чтобы не ощущать холод, проникающий с пола, когда солнце садилось. Я естественно выучила это, проведя несколько лет таким образом."

'Это была просто ещё одна несчастная история, добавленная к коллекции трагических рассказов загадочной женщины. Постоянное добавление новых событий казалось бессмысленным.'

"Что случилось с твоей матерью?"

Он даже не знал, что именно хотел подтвердить этим вопросом.

"Точно не знаю, но слышала, что её изнасиловал сын её господина, и она бросилась в Крею."

Крея, известная как "Мать-река" для Империи. Но при этом в глазах Клэр не было и намёка на слёзы, когда она говорила о том, как её мать покончила с собой.

Вдруг он задумался, не делает ли все эти истории её несчастной. Возможно, как и Бальту, который привык к постоянным убийствам и резне, она тоже смирилась с бесконечным несчастьем.

'Возможно, она жила с этим как с чем- то естественным, не замечая, что это несчастье.'

Обратив взгляд на книжную полку, он заметил несколько мягких книг, а не пергамент. Такие, которые легко держать и читать, без толстых деревянных обложек или туго переплётённых кожаных переплётов, мешающих сгибанию.

"Что ты знаешь кроме латыни?"

"…Я также могу читать на франкском и свергенском." - ответила она.

"Разве не скучно без иллюстраций?"

"…Мне не важно."

Тяжёлый пергаментный том исчез, и на коленях Клэр оказалась лёгкая тонкая книга в мягкой обложке.

"Просто скажи, если есть что-то, что хочешь почитать. Если не хочешь сломать руку и пострадать от Лавии."

Книга, которая была убрана с колен Клэр, оказалась на столе, облокотившемся на который сидел Бальта. Клэр, которая без особого интереса перелистывала книгу на франкском, смотрела на Бальта, который только что устроился в кресле и листал страницы.

Неожиданная доброта мужчины оставила Клэр без слов. Не зная, что сказать, она нерешительно вертелась с книгой в руках и столкнулась с нетерпеливым взглядом серых глаз Бальта.

"Как только Лавия увидит, что ты смотришь такие книги, моя няня будет относиться к тебе, как к носительнице чумы. Так что лучше смирись перед ней. Придумай какой-нибудь хороший аргумент для этой книги тоже."

Опершись левой рукой на стол, Бальта бездумно перелистывал страницы книги по истории. Голубые глаза Клэр долго оставались прикованными к нему, не замечая, что он дал ей время рассмотреть книгу.

"Посмотри. Если книга не понравится, я подберу что-то другое."

Бальта было любопытно, насколько долго она сможет выдерживать. Его взгляд тоже не был неприятен.

Спустя некоторое время глаза Бальта, которые до этого скучали над неинтересной книгой, вдруг поднялись. Было трудно понять, почему она так молча смотрела на него.

"Почему? Тебе не нравятся такие богословские книги?"

"Нет, не в этом дело."

"Тогда в чём же?"

"Я думала, можно ли мне посмотреть эту книгу."

Поняв, почему голубые глаза Клэр так долго не отрывались от него, Бальта тихо рассмеялся.

'После того как она свободно бродила здесь, какое ещё разрешение ей было нужно? Однако, возможно, это её беспокоило.'

'Хотя быстрая переписка книги, даже с небольшим количеством страниц, выполненная известным писцом, была бы по карману только богатым. Заботиться о таких вещах было не так уж и странно.'

'Благодаря отцу Жаневу, мудрому Мартелю, в его владениях было несколько монастырей с писцами, но даже для дворян книги оставались более ценными, чем драгоценности.'

Если бы он сделал вид, что не заметил её тайных визитов, её удивление от того, что он так легко передал ей столь ценную книгу, было бы вполне объяснимо. Возможно, он сам должен винить своё равнодушие за то, что не подумал об этом.

"Другие книги могут быть сложны, но богословскую книгу на франкском ты можешь читать, не беспокоя Лавию. Как только твоя нога заживет, сможешь свободно приходить и уходить, как прежде."

"Если мадам Лавия узнает, что я поднялась сюда, она будет сильно удивлена."

"Ты всё ещё хочешь, чтобы она была рядом даже после твоего выздоровления?"

Клэр вновь замерла в молчании, и Бальта снова не мог понять причину её молчания. Вместо этого он продолжал смотреть на неё, как будто подталкивая её ответить первой.

На его взгляд, Лавия хорошо заботилась о женщине. На её раньше впавших щеках определённо появилось мясцо. Насколько он знал, эта упрямая женщина наверняка предлагала ей всё, что можно было съесть, каждый час.

По логике Лавии, невозможно оставаться худым, сколько бы ни ела. Она считала, что Бальта просто вырос, не прибавив в весе, потому что её питание было недостаточным.

Его няня, которая гонялась за Бальтом с утра до вечера и не прекращала ворчать, не оставила бы эту хрупкую женщину в покое, и это должно было быть весьма раздражающе.

"Ты готова оставить её при себе?"

'Если это то, чего она хочет, нет причины отказывать ей. При условии, что она сделает что-то, что ему понравится.'

Бальта, небрежно опираясь на левую руку, ждал, когда Клэр раскроет свои алые губы.

'Если бы она полюбила Лавию, он мог бы оставить её рядом, но держать кого-то ещё в башне, тем более няню, он не желал.'

'Тем более, если учесть её бесконечное ворчание. Однако, если Клэр решит его убедить, он был готов выслушать её.'

'В конце концов, человеческое сердце может измениться в любой момент.'

"Нет, дело не в этом, но…"

"Но?"

Он терпеливо принял её скучное колебание. Бальту нравился разговор с ней, который затягивался дольше, чем планировалось. Её мелодичный голос, лишённый стонов, был достаточно приятен для слуха.

"Я подумала… что мадам Лавию отправили ко мне специально."

"Верно. Моя няня хорошо заботится о птице с сломанной ногой."

“……”

'Что это могло быть? Слова, которые эти дерзкие губы не решались произнести. О чём эта маленькая голова раздумывала? Какую причину она придумала для того, чтобы объяснить, почему он послал Лавию?'

Наступила напряжённая пауза.

'Обычно в таких ситуациях первым теряет терпение тот, кто менее устойчив, и тот, кто потерпел поражение, не сумел справиться с этой слабостью.'

'Люди, как правило, стараются изо всех сил, когда чувствуют себя в невыгодном положении, но в напряжённых ситуациях часто начинают уступать, как только расслабляются.'

И Бальту никогда не приходилось проигрывать такие битвы. Его серые глаза оставались пристальными, но поведение было беззаботным.

Он просто надеялся, что это ожидание даст ему удовлетворительный ответ, не потеряв своей остроты.

"Я подумала, что вы послали её, чтобы следить за мной."