Два маленьких мышонка проскользнули через открытую дверь.

«Я бы сама принесла, правда. Большое спасибо.»

«Если уж на, то пошло, я должен поблагодарить тебя.»

Один из мышонков заговорил.          

Сидя тихо в темном углу зала, Бальт размышлял, какое наказание будет уместным для этих маленьких нарушителей его уединения.

«Просто убери пол и не трогай ничего другого.»

«Да, не переживай. Я спущусь, как только все закончу.»

«Я позже заберу ведро.»

«Нет, я справлюсь. Видишь? Я уже почти поправилась.»

Болтовня одного из мышонков показалась знакомой, но это не могло быть правдой. Тот мышонок никогда не говорил таким робким тоном.

«Спасибо, Клэр. Я как-нибудь отплачу тебе позже.»

[Клэр.]

Звук этого имени, произнесенный чужими устами, вызвал у него странное беспокойство. Даже если это была женская речь.

Один из мышонков ушел, оставив Бальта и её вдвоем. Спрятавшись за доспехами, что не было достойным поведением аристократа, Бальт терпеливо ждал, когда она окажется в его поле зрения.

[Вероятно, она пришла посмотреть на портрет Императора с платиновыми волосами.]

И его догадка вскоре подтвердилась. Освободившийся от хромоты шаг, она медленно подошла к портрету, очень медленно. И, оказавшись у него, она наклонила голову, чтобы взглянуть на него сверху.

[Она не была дурой. Должна была понимать, что удобнее было бы смотреть с нескольких шагов назад.]

[Но она выбрала смотреть так близко, что ей пришлось откидывать голову назад до предела.]

[Так значит, её вкус действительно склоняется в ту сторону? Предпочитает она мужчину с утонченными, гладкими чертами лица, а не с грубой мужской силой.]

Лик Императора, часто прославляемого как доблестного человека континента, сегодня казался ей совершенно не привлекательным.

Она сделала еще шаг вперед. Подняла правую руку, как будто хотела коснуться картины, но не решилась этого сделать.

Она ударила его по лицу без колебаний, но перед этим простым кусочком ткани она замешкалась. В конце концов, не коснулась.

[Как нелепо.]

Бальт сдержанно рассмеялся.

«Если ты уже решила уйти, разве не пора отправляться?»

Он также нашел себя абсурдным — прячущимся здесь от вежливых наставлений графа Швайна.

Он знал лучше всех. Ему действительно пора отправляться. Если он затянет, план прибыть в Лантео на день фестиваля может разрушиться.

Это было путешествие, которое должно было потрясти всю Империю, создать самый драматичный эффект. Он должен был отправиться завтра, или даже сегодня.

Если бы не та ночь, когда неудержимая жажда заставила его скакать на Буке под звездами в сторону Володё.

Если бы не то маленькое существо, свернувшееся в темном углу зала, зря ожидая возвращения своего господина.

Если бы не те грустные голубые глаза, блеск которых видно было в лунном свете, просачивающемся через щель в двери.

Если бы всего этого не было, Бальт был бы сейчас где-то на пути к Лантео, а не сидел в темном углу третьего этажа.

Даже когда она была одета как все остальные слуги в изношенную одежду и выполняла те же работы, что и они, она всегда привлекала внимание Бальта.

На высоких стенах замка, у маленького окна, даже у долины в пределах замковых стен.

Он приказывал ей не показываться на его глазах, и потому было правильно наказать тех, кто не выполнил его указание. Но он не мог, потому что не мог отрицать, что искал её.

Клэр среди слуг идеально подходила для этого места. Это была её роль. Она не казалась нелепой, когда читала сложные книги, и не испытывала неудобства рядом с ним. Она так естественно вписывалась в их круг.

Она идеально подходила туда — и именно поэтому Бальт не любил видеть её там. Видеть её, находящуюся в любом месте, кроме башни, в его пространстве.

Видеть, как она так прекрасно вписывается среди них, его беспокоило.

И…это его раздражало.

Даже если это была не живое существо, его злость возрастала, когда он видел, как её взгляд так пристально направлен на другого мужчину, даже на картину. Это выводило его из себя.

«Великолепно…»

Это нелепое восклицание тоже.

«Твой вкус действительно склоняется в эту сторону, да?»

И наконец, её голубые глаза повернулись к нему.

***

Низкий, зловещий голос Бальта отразился в закрытой комнате, так пугающе, что было бы не удивительно, если бы она упала в обморок от страха. Если бы она не была знакома с этим голосом, она, вероятно, бы потеряла сознание.

Повернувшись к источнику голоса, она заметила его ноги, скрытые в тенях, и крепко сжала подол своей юбки.

[Разве этот мужчина не пытается намеренно напугать её каждый раз?]

Её сердце сильно забилось, не в силах успокоиться. Она прижала левую ногу к полу, чтобы не упасть.

«Почему…почему ты просто стоишь там?»

Голос Клэр эхом разнесся по обширному пространству, где было только два живых существа, несмотря на множество глаз, что смотрели на них. Легкий смешок раздался из тени.

«Я единственный, кто здесь не выбивается из общей картины в Володё. Не ты, которая пришла по непонятной причине.»

«Я…я просто пришла полы вымыть.»

«Странно, потому что я не думаю, что видел твои колени на полу с того момента, как ты вошла в комнату.»

Медленно Бальт вышел, одетый в безупречно формальный костюм аристократа. Золотые и глубокие розовые оттенки идеально дополняли величие комнаты.

Его аристократическое поведение заставило Клэр остро осознать свою изношенную, запятнанную одежду. Каждый его шаг в её сторону заставлял её делать два шага назад.

«Стой.»

Она была ничем иным, как существом, которое двигалось по его указанию и останавливаться, когда он велел. Бессильное, ничтожное существо.

Он не просил её лечь, не просил снять одежду, но одна лишь команда "стой" была невыносимо унизительной. Боясь, что поднимет голову и раскроет свои чувства, она наклонила её еще ниже.

«Подними голову. Так ты лучше увидишь портрет, стоя здесь.»

Бальт остановился, руки сложены за спиной. Если бы она не увидела это собственными глазами, Клэр могла бы усомниться в своих ушах. Он стоял неподвижно, ноги твердо стояли на земле, как будто действительно наслаждаясь портретом.

Когда она наконец подняла голову, он стоял прямо, смотря на портрет Императора.

«Наверное, это портрет Императора ты хотела увидеть, а не меня.»

Её взгляд, который все это время был прикован к резкому, аристократическому профилю Бальта, быстро переместился влево на портрет Императора, который так захватил её внимание все это время, проведенное в комнате. Но по какой-то причине она уже не могла сосредоточиться на нем.

«Ты пришла сюда только ради того, чтобы увидеть это — твоя решимость впечатляет.»

«Я просто пришла полы вымыть…»

«Твоя нога?»

«Простите?»

Бальт невозмутимо разрушил её жалкие оправдания, кидая взгляд на её ногу.

«Она все еще тебе мешает? Разве она не должна была уже зажить?»

«Почти зажила. Почти не чувствую боли. Я в порядке.»

В отличие от её обычных резких или дерзких ответов, её ответ был быстрым и длинным. Просто высокомерное «да» или «нет» было бы достаточно.

[Разве работа служанкой за несколько дней могла подавить её дух?] Он считал это невозможным, хотя и заметил её впавшие щеки.

[Разве она уже не потеряла достаточно в весе?]

Её кулаки, сжимающиеся так сильно, что кости проступали, тоже вызывали беспокойство.

Он вспомнил, как приказывал отправить Лавию в флигель. Его няня, вероятно, все еще там, заботясь о том, чтобы дети были сыты и хорошо ухожены.

И все же, раздражение снова начало нарастать. К детям.

«Эм…»

[Что она пытается сказать, так запинаясь?] Он кратко подумал, не хочет ли она что-то попросить у него, и можно ли использовать это как предлог, чтобы затащить её в постель. Но затем вспомнил тот маленький кулачок, летящий в его щеку.

Бальт Моренхайтц, возможно, был мужчиной без всякого самоуважения.

«Спасибо…за то, что спасли нашего Финна.»