Её хрупкие плечи дрогнули от приказа Аарона повернуться. Этот жалкий вид заставил его осознать, насколько нелепы были его мысли. Аарон поднял упавшие на пол тряпки и протянул их ей.

«Здесь нельзя просто разбрасывать вещи. Больше не смей заходить сюда без разрешения.»

Аарон смотрел, как горничная с опущенной головой, прихрамывая, направилась к другой стороне зала. Затем он захлопнул высокую, массивную дверь.

Да, дверь действительно оставалась открытой для проветривания дольше, чем следовало, поэтому винить во всём горничную было несправедливо.

Закрыв дверь, Аарон снова остановился перед портретом Императора Ринггена.

Николас Рингген, величайший человек континента, был героем для юного Аарона и Мартела. Вместе с доблестным Бурым Львом Нуберком он объединил Империю и покорил бескрайнее море Юра.

***

Рингген Великий изгнал порочных и коррумпированных лордов Свергена, которые долгие годы властвовали на западе континента Рошман, и объединил эту землю.

Самый красивый мужчина континента, этот идеал человечности доказал, что он всё-таки человек, а не бог, своей неожиданно ранней смертью. Без него Империя погрузилась в жестокую реальность.

Нынешний Император Килверик и великий герцог Эдвин, его незаконнорожденные сыновья, не унаследовали ни цвета его волос, ни выдающейся храбрости, ни научного ума. Они и близко не стояли с его величием.

Несмотря на это удручающее положение дел, сердце Аарона всё ещё горело мечтой, услышанной им когда-то из уст Великого Императора.

[Нуберк, я хочу создать мир, в котором мечтать можно даже, не будучи дворянином. Мир, где каждый может учиться, если пожелает. Мир, где любой талант, каким бы малым он ни был, найдёт применение. Возможно, такой мир уже существует за пределами этого узкого континента, на краю бескрайнего Юра.]

После смерти Ринггена Аарон и его друг Мартел грезили об этом мире. Но Мартел, разделявший эту мечту, тоже покинул его, оставив Аарона одного. Это лишь усиливало его чувство тревоги.

До того как станет слишком поздно, до собственной смерти, он должен свергнуть гнилую верхушку Империи и посадить на трон сына Мартела.

Ради мечты Ринггена Великого. И ради своей собственной мечты.

Аарон коснулся портретов Ринггена, Нуберка и Мартела, висевших рядом друг с другом. С твёрдым намерением он распахнул двери зала и вышел.

На другом конце коридора его взгляд упал на горничную, склонившуюся над полом и моющую его. Но Аарон, не останавливаясь, направился к центральной лестнице.

На мгновение его посетила мысль, что её яркие голубые глаза напоминают ему кого-то.

***

Несмотря на приказ покинуть башню, распоряжений насчёт флигеля не было, поэтому Гельда и дети остались там. Благодаря мадам Лавии, которая заботилась о детях вместо раненой Гельды, малыши были пухлыми и здоровыми, но недовольство Гельды не угасало.

«Мог бы подождать, пока её нога заживёт, прежде чем прогонять.»

Обычно Лавия защищала Бальта от любой критики, но на этот раз не могла возразить. Поэтому седовласая женщина выбрала молчание.

«Что эта девочка может делать с такой ногой?»

«Слуги в замке жалеют её, поэтому не дают тяжёлых заданий.» — осторожно добавила Лавия.

«Пожалуйста, присмотри за детьми завтра. Мне нужно навестить Клэр. Она была в башне или нет, но я не могу за ней нормально присмотреть.»

Гельда стиснула зубы, сдерживая проклятия в адрес Бальта. Она не могла ругать его перед мадам Лавией, которая приносила мясо для детей, поэтому свою злость она выплеснула на кусок мяса, рубя его на мелкие кусочки.

«Ладно. Но, Гельда, о чём ты думала?»

«Что ты имеешь в виду?»

Разрубив мясо как можно мельче и отправив его в котёл, она принялась за овощи.

«Я думала найти тебе подходящего мужчину.»

Гельда тяжело вздохнула.

«Не надо.»

Если бы Клэр была способна на подобное, она бы не растила детей того дрянного Андина. Она терпела всё это только из-за упрямства Клэр.

«Как она, женщина, рассчитывает выжить в этом жестоком мире одна?»

«Эта девочка никогда не планировала заводить семью. Сколько мужчин я ни приводила, она всем отказывает. С её внешностью она могла бы выбрать любого…»

«Ты о чём вообще говоришь?»

Гельда, толкавшая овощи в котёл, удивлённо посмотрела на Лавию.

«О чём же ещё? Я про Клэр. Она не собирается выходить замуж.»

«Чушь! Клэр служит нашему молодому господину. Сейчас не время для брака. Я говорила о тебе, Гельда. Есть мужчина, который хочет познакомиться с тобой.»

Нож в руке Гельды с глухим стуком вонзился в доску.

***

Главное отличие между тихой башней и шумным жильём слуг заключалось в ночах. Храп, стоны и скрип зубов наполняли воздух после долгого рабочего дня.

Клэр не могла уснуть из-за этих звуков. Кто-то толкнулся рядом и задел её раненую ногу.

Ха-а-а…

Сегодня она точно не сможет поспать.

Клэр тихо вышла из комнаты, стараясь не шуметь. По лбу стекал пот. Она пыталась не волочить раненую ногу по полу.

[В такие моменты ей искренне хотелось вернуться в одиночество башни. Те ночи в библиотеке, где она могла читать в тишине.]

[Если бы не один человек…]

Она прижалась к стене, тяжело дыша. Замок без хозяина был тёмным и пустым, как та самая башня.

Скрип.

Дверь замка отворилась, и через неё вошёл человек, освещённый лунным светом.

Шаг, шаг, шаг.

Маркиз Моренхайтц остановился, увидев Клэр на лестнице. Его лицо было бесстрастным, голос — холодным.

«Здесь завелась мышь.»

Она испугалась. Воспоминание о том, как она осмелилась поднять на него руку, жгло её изнутри.

«Я не знала, что вы вернётесь…Я сейчас позову слуг.»

Она склонила голову и попыталась исчезнуть в темноте.