Неожиданные вопросы лишь усиливали его неудержимое раздражение. Даже неопытное тело женщины, не соответствующее его ожиданиям, не могло служить оправданием для подавления его гнева.

'Больше всего эта женщина. Именно она, чья личность оставалась неясной.'

Бальт сжал её тонкую шею и прорычал:

"Почему твоё тело не знало мужчину?"

Не в силах выносить боль, женщина, чью шею сжимал Бальт, пыталась повернуть свою обездвиженную голову.

Воспоминания о прошлой ночи наложились на её лицо. Образ женщины, трясущей головой в агонии, неспособной принять его, разжигал в Бальте всё больший жар.

'Дети, несомненно, называли её своей матерью. Она сама называла себя матерью.'

Однако женщина, которую он обнял прошлой ночью, явно не знала мужчины раньше.

Боль, которую испытывает женщина при первом опыте с мужчиной, передавалась и ему. Бальт даже подтвердил это, увидев следы крови, текущей из тела без сознания.

Когда он сильнее сжал её шею, её рука крепко сжала его руку. Сколько бы она ни старалась, она не могла бы повлиять на руки мужчины, тренирующегося с мечом. Однако Бальт уступил её слабым попыткам и ослабил хватку.

"Ах….ах…кашель, кашель."

Женщина наконец смогла вздохнуть и попыталась сесть, задыхаясь. Но Бальт прижал её плечи, заставляя снова лечь на постель.

"… Я…я не лгала. Я не лгала!"

Женщина посмотрела на Бальта, крепко держащего её плечи, и яростно протестовала.

Бальту доставляло удовольствие видеть её неподдельные эмоции, ярко выраженные в её огненных глазах, которые напоминали искры горящей берёзы.

Он был доволен, что нашёл способ заставить её раскрыть скрытые чувства. Как и любой другой человек, она была уязвима к физической боли.

В этот момент он заметил, как её ночная рубашка сползла с плеча, практически обнажая одну сторону груди, вздымающуюся от тяжёлого дыхания.

"Маркиз ошибся! Я не лгала."

"Ошибся?"

Под его взлохмаченной шевелюрой в глазах Бальта появился зловещий блеск. Два человека пристально смотрели друг на друга, пылая огнём в своих глазах.

"Эти мои дети. Даже если я не родила их, они всё равно мои."

Чувствуя, как сила, давившая на её плечи, постепенно ослабевает, Клэр резко двинула плечами, пытаясь уйти от него.

В результате одеяло полностью сползло, обнажив ярко-красные следы на белой коже её тела.

Когда Бальт всё ещё не отпускал её, Клэр закричала, ударяя головой о кровать:

"Проклятье! Если не собираетесь снова ввести эту чёртову штуку в меня, тогда убирайтесь от меня, ваша светлость! Я сказала, что сначала дам вам ответ!"

* * *

'Чёртова штука? Ваша светлость?'

'Был ли тонкий налёт изящества лишь плодом его воображения?' Женщина, не скрывая своего гнева, говорила грубым тоном, не до конца освоив язык.

'Да, именно такой она должна быть. Вместо показного послушания и невинности, которые она демонстрировала ранее, ей гораздо больше шли дерзость и ярость, вспыхивающие в её голубых глазах.'

Иронично, но Бальт стал достаточно великодушен, чтобы выслушать её.

На нижней губе женщины появилась глубокая багровая линия, вероятно, она прикусила её. Бальт наклонился и сильно прижался губами к её губам, словно высасывая кровь.

"Этот ответ должен удовлетворить меня больше, чем твоё тело. Ради тебя и твоих детей."

С холодной улыбкой, обращённой к женщине, которая продолжала его удивлять, Бальт встал с постели.

Не нуждаясь в дополнительном тепле для своего уже разгорячённого тела, он продолжал подбрасывать дрова в камин.

Клэр, тяжело дыша, подняла ночную рубашку.

Однако, когда она подняла пропитанное вином одеяло, чтобы встать с постели, ноги не удержали её, и она рухнула на пол.

"Лежи. Я знаю, что чувствует женщина, впервые познавшая мужчину."

"Благодарю."

Бальт быстро опустошил кубок с вином, наблюдая, как Клэр, саркастически отвечая, послушно заползла обратно в постель.

"… Я должен проявить хотя бы такую вежливость к женщине, которая приняла моё мужское достоинство. Даже если я чёртовый светлость."

Судя по тому, что она не боялась говорить саркастически, казалось, что женщину пугала не невидимая сила власти, а физическое подавление.

В каком-то смысле, аристократы и господин Воледё были далекими фигурами для простых людей, которые ежедневно боролись за выживание, и такая реакция была вполне ожидаемой. Возможно, страх, внушаемый уличным хулиганом или грубым наёмником из-за границы, был бы сильнее.

Когда Клэр откинула растрёпанные волосы за плечи, её белое лицо и шея оказались обнажены. Вместе с яркими следами, которые оставил Бальт. Смотря на эти следы, Бальт снова наполнил кубок.

"Так кто настоящая мать этих детей?"

"Жена моего брата. Она умерла сразу после рождения младшей, Рудии."

"Брат?"

В ответ на уточняющий вопрос Бальта, Клэр убрала пряди волос за ухо и кивнула. Следы на её шее, которых раньше не было, были чётко видны.

"Да. До рождения Рудии мой брат отправился в плавание на торговом судне Пюисена, и до сих пор нет вестей о его выживании. Старшему едва исполнилось пять, а второму три. Они ещё слишком малы, чтобы понять, что их родители мертвы, поэтому считают меня своей матерью."

"Значит, ты притворялась вдовой с телом девственницы?"

"Детям нужна была мать. Так безопаснее."

Бальт легко понял, что женщина имела в виду под "безопасностью". Нет, если бы у него были хоть малейшие сомнения, он бы заметил это с самого начала.

'Женщина была слишком молода, чтобы быть матерью троих детей.' Конечно, Бальт осознал это только после того, как увидел её без изношенной одежды, чистую и с распущенными волосами.

'Учитывая, что ей, вероятно, пришлось работать вместо брата, который пропал без вести, было лучше притвориться вдовой, чем быть девственницей, лёгкой добычей для мужчин. Несмотря на суровый климат, в Женевье было много работы, и жить там было удобнее, чем в Пюисене, где сумасшедший великий князь Эдвин поднимал налоги, как безумец.'

Поняв всю ситуацию, Бальт признал, что она не лгала ему намеренно.

"Прыгнуть под копыта обезумевшей лошади, чтобы спасти детей, которые даже не твои, что за слёзная материнская любовь."

"Они мои дети. Моя семья."

"Строго говоря, это не твои дети. Ты не только едва избежала смерти, но и пожертвовала своей чистотой, чтобы согреть постель для мужчины, которого только сегодня встретила, ради этих детей. Я не знаю, как восхвалять такую великую материнскую любовь."

Бальт не намеревался быть саркастичным, но, осознав, что его не обманули, он почувствовал странное облегчение. Это неловкое чувство скрывало истинные эмоции Бальта.

Он находил себя, желающего извиниться перед женщиной с историей, обычной для Империи, незнакомым.

"Если бы кто-то спас жизни моих детей, я бы с готовностью вошла в чью-либо спальню, даже если это не был бы маркиз."

Будь это её естественный характер или намеренное поведение, казалось, что женщина знала, как идти против настроения Бальта.

Её дерзкий и смелый взгляд, её якобы послушный, но постоянно провоцирующий тон. Всё это его раздражало.

Никто никогда не осмеливался постоянно провоцировать Бальта и оставаться в живых, даже женщина. Возможно, он был слишком щедр в своём терпении этой ночью.

'Маркиз Моренгейц, известный как величайший воин Империи, на самом деле такой широкомыслящий человек?' Бальт не беспокоился о том, если их разговор этой ночью выйдет за пределы этой комнаты. Всё равно никто бы не поверил.

”Теперь, когда я услышал всё, что хотел, пора вернуться к цели твоего визита."

Вернуть женщину под себя было слишком легко. Бальт положил руки по бокам лица Клэр и погрузился в её губы, которые больше не нуждались в словах.

Язык Бальта начал неумолимо вторгаться в тело женщины, которое не могло принять мужчину.

'Лучший способ открыть плотно закрытые ворота, заставить их открыться самостоятельно. Не было лучшего способа, ни пуская огненные стрелы, ни бросая камни с катапульты.'

И Бальт знал, как открыть такие ворота лучше, чем любой мужчина в Империи.

Когда голова женщины отвернулась от натиска его настойчивого поцелуя, Бальт силой направил её лицо обратно к себе.

Маленькое лицо женщины легко помещалось в большую руку Бальта. Когда он поворачивал её лицо таким образом, она казалась совсем молодой.

Женщина, находящаяся сейчас перед Балтом, была явно не той матерью, которая бросилась под дикого коня, чтобы защитить своих сыновей, а застенчивой и неопытной девушкой, впервые испытывающей мужчину. 'Почему он не понял этого простого факта раньше?'

На её некогда покрытых грязью щеках появился румянец, а дерзкий взгляд, с ненавистью смотревший на него, стал затуманенным, как будто вспоминая боль от первого раза.

На месте грязной и изношенной одежды была белоснежная кожа, мягче пуха.

"Хорошо запомни. Личность мужчины, который сейчас тебя обнимает."