С трудом передвигая ногу, которая теперь обрела немного силы, Клэр направилась в сторону покоев для прислуги. Она проглотила множество слов, застрявших на кончике языка, и молилась изо всех сил.

[Пожалуйста, не зови меня. Не останавливай меня. Сделай вид, что ты меня не видел.]

[Вернись на своё место. К широкой, величественной центральной лестнице, а не к этой узкой.]

[Отвернись и игнорируй меня. И... пощади.]

Клэр всегда думала, что смерть — это просто прекращение дыхания, но теперь, когда она оказалась так близка, она жаждала жизни. Она не хотела умирать. Не сейчас. Она ощутила яростную привязанность к жизни, как в тот день, когда её вытащили на поверхность воды, и она, задыхаясь, жадно глотала воздух.

Шаги снова раздались где-то поблизости, и плечи Клэр невольно дрогнули. Она застыла на месте. Но вскоре шаги мужчины начали удаляться.

Опираясь на стену, Клэр собрала остатки сил в своей левой руке и подняла голову. Последнее, что она увидела, это развевающийся край его плаща, когда он поднимался по центральной лестнице Володё, оставляя лунный свет позади.

Маркиз быстро исчез в темноте, оставив её одну.

Будто услышав её мольбу, он вернулся на своё место, не окликая её, не удерживая и не обращая на неё никакого внимания.

Он вернулся на своё место, полностью проигнорировав её, будто она не существовала.

Постояв ещё немного в темноте, Клэр прихрамывая направилась обратно в покои прислуги. Мысль о том, что он не станет её искать, приносила странное облегчение, но почему-то её шаги становились всё тяжелее.

* * * 

С возвращением охотничьей партии господина, жизнь в Володё снова стала невыносимо суетливой. Олени, медведи, бизоны — добычи было столько, что ее хватило бы на десятки животных, и на выделку шкур ушел целый день.

Мужчины снимали шкуры, а Клэр с другими женщинами втирали в них мелкий каменный порошок, чтобы предотвратить гниение, сушили, а затем снова замачивали в воде, чтобы удалить все примеси — кропотливая работа.

Но Клэр усердно сосредотачивалась на своем деле. Она уже занималась этим раньше и не хотела сидеть без дела, теряясь в мыслях.

Признав себе, что стала трусливой перед лицом смерти, она могла думать только о том, чтобы сделать все, чтобы выжить.

Работа с шкурами, выложенными за замком, занимала её дни от рассвета до заката.

Сегодня, как только взошло солнце, Клэр начала день с того, что погрузила руки в грязную воду. Она не заметила, как кто-то дернул её за плечо, пока не поняла, что уже полдень.

«Тётя?»

Женщина, стоявшая на фоне солнца, высоко стоявшего в небе, казалась Гельдой, но в тени было сложно разглядеть. Однако, увидев руки, упертые в бока, и услышав тяжелое дыхание, она поняла, что это действительно её тётя.

«Ты опять здесь? Я же велела тебе сегодня не выходить! С каких пор ты снова тайком здесь работаешь?»

Некоторые из стоявших вокруг людей только сейчас, кажется, узнали, что женщина рядом с ними — это Клэр. Они тихо перешептывались, удивляясь, что леди из башни с натянутым на голову грязным капюшоном, сдиравшая мех со шкур, была одной из них.

Однако те, кто не раз видел, как Гельда и госпожа Лавия, кормилица лорда, утаскивали Клэр обратно в замок, почти не обращали внимания на их спор.

«Я только что вышла. Только что. В замке нечем заняться.»

«Тихо. Иди сюда. Быстро.»

Гельда потянула Клэр, которая даже не успела толком сполоснуть грязные руки, к маленькому ручью, протекающему среди лесных троп.

Замок Володё окружали такие же чистые ручьи, в которые стекали талые воды Атласа. Запах дерева и мха сменил зловоние кожи, и Клэр почувствовала, как голова проясняется, когда она сделала глубокий вдох.

Гельда привела её в ручей, пока вода не достигла их колен, и сняла грязный головной платок.

«Тётя, моя одежда промокает.»

«В этом-то и суть. Я принесла новую, так что хватит жаловаться и мойся. Ой, посмотри на своё лицо. Я же вчера говорила тебе не выходить.»

Сидя на краю ручья, Клэр позволила Гельде энергично тереть её лицо и шею. После короткой, тщетной попытки сопротивления она решила позволить тёте позаботиться о себе, что было для неё редким событием за долгое время.

«Все работают, я не могу сидеть без дела. Нога зажила, и я чувствую себя виноватой. А дети? Почему ты здесь?»

«Два мальчика играют где-то, а госпожа Лавия смотрит за Рудией. Опусти голову. Мне нужно вымыть заднюю часть шеи.»

Клэр послушно опустила голову.

«Ничего, что госпожа Лавия продолжает посещать флигель?»

«Да всё нормально. Господин попросил её приходить, но так и не сказал прекратить. Не переживай. Этот непостоянный человек не посмеет тронуть кормилицу, которая его вырастила.»

«Тётя!»

Вместо ответа на её упрёк Гельда слегка похлопала её по плечу.

«Наклони голову ещё немного. Дай-ка я вытру это из твоих волос.»

Поскольку на её шее и плечах больше не оставалось следов, которые он оставил, Клэр спокойно принимала прикосновения тёти.

Её тело больше не хранило этих меток. Ей больше не приходилось стыдиться или отталкивать тётю из-за этих видимых следов.

Когда её мысли снова начали путаться, Клэр перевела взгляд на край своей юбки.

Её юбка, пропитанная грязью от шкур, всё сильнее намокала и тяжелела от воды.

Её взгляд задержался на собственном отражении в мерцающей воде — на её ярких голубых глазах.

Её глубокие голубые глаза, резко выделявшиеся на только что умытом лице, нередко приносили ей неприятности, независимо от того, как бедно она была одета. Эти глаза привлекали внимание больше, чем любое плохо огранённое украшение.

Жить в Пуизене было непросто, но главной причиной, по которой ей пришлось уехать, были эти глаза.

Её брат, Андин, вступил в драку с рыцарями Пуизена из-за неё, ранил их, и им пришлось тайно бежать на торговом судне. Из-за этого Дженна, которая была беременна Рудией, была вынуждена скрываться вместе с ней в Женеве.

И всё это из-за этих глаз.

Может быть, поэтому Клэр так стойко переносила все тяготы. Она сама была причиной. Эти проклятые глаза постоянно создавали проблемы.

Если бы ей не говорили, что они такие же, как у её матери, она бы давно выцарапала их.

[Тот человек тоже…Причиной, по которой он привёл её в замок, наверное, были эти глаза. Ему, должно быть, понравился этот редкий в Империи голубой цвет. Наверное, поэтому он обратил на неё внимание, даже когда она была грязной после катания по земле.]

[Что-нибудь?]

Его глаза, лишённые эмоций, дрогнули, когда он задал этот вопрос.

Его презрительная улыбка, намекающая, что от женщины можно ожидать только одного, заставила Клэр не отступать.

Хотя она уже пережила бесчисленные грубые домогательства со стороны мужчин, почему-то именно тогда её это задело сильнее всего. [Осознание того, что он ничем не лучше остальных?]

[Мужчина, которого называли величайшим воином Империи, маркиз Моренхайтц, которого воспевали как воплощение доблестного Бурого Льва, оказался таким же, как все. Разочарование? Потому что она ожидала, что он будет другим?]

[Что она пыталась доказать? Почему она думала, что он может быть иным? Зачем?]

[Он был одним из измождённых знати этой Империи. Одним из самых высокопоставленных. Что могло бы сделать его исключением?]

[Андин, этот подлец. Он возвёл его в её глазах до небес, утверждая, что на поле боя ему нет равных.] Когда она его снова увидит, она вырвет у него каждый седой волос.

Ей следовало просто смириться. [Кого она могла винить? Сама себя, потому что позволила своему гневу взять верх и усугубила ситуацию.]

Её дед, неодобрительно цокая языком и говоря, что она такая же, как её мать, которая не могла справляться со своим темпераментом и действовала без плана, словно эхом прозвучал в её мыслях.

[Чёрт. Проклятый чёрт.]

Она пнула воду, медленно текущую у её ног, искажая отражение своих голубых глаз.

Слова, которыми он игнорировал её прошлой ночью, будто она не больше, чем крыса, и уходил, не оставляли её в покое.

Эти странные и тревожные чувства, которые он вызывал, были мучительнее всего.

Сегодня эта раздражённость, казалось, была направлена на её собственные глаза.

Она продолжала бить воду, пока её отражение полностью не исчезло, не позволяя этим глазам смотреть на неё.

Когда она, наконец, подняла взгляд на небо, оно оказалось ясным, ярко-голубым — редкость для Женевы. Она завидовала птицам, парящим в этом небе. Она безумно завидовала Андину, который, если был жив, плавал бы где-то в Юре.

«Тётя.»

«Что?»

«Я правда самая красивая девушка на свете?»

Эта нелепая похвала от тёти, которую Клэр сегодня сильно недоставало.

«Конечно. Посмотри, как сияет эта красота даже в этой грязной воде.»

Ей нужно было услышать, что она кто-то такой. Не ничтожество, не крыса, прячущаяся во тьме, а благородная личность. Сегодня ей было отчаянно нужно это подтверждение.

«Тётя. Кто я?»

Тётя прошептала её имя мягко, на ухо. Услышав его, Клэр впервые за день улыбнулась.

«Скажи ещё раз. Кто я?»