◯

Создатель. Оккупированная Атлантида. Каленикское море

◯

Лабиринты рэттенов стали первым местом, где крестоносцы по-настоящему столкнулись с трудностями при спуске на глубину. Натиск тварей был непрерывным, напряжение не ослабевало ни на секунду. Щиты и другие физические преграды, вроде ледяных стен Артик, мешали людям ничуть не меньше, чем самим крысам. Единственным успехом крестоносцев стало перекрытие мелких труб по мере продвижения: это вынуждало грызунов либо тратить время на расчистку завалов, либо с удвоенной силой атаковать через основные туннели.

Ещё одной серьёзной проблемой стал размер самих труб. По мере продвижения захватчиков вглубь канализационной сети сечение туннелей сужалось. Людям приходилось пробираться полусогнувшись, порой по пояс в грязной воде, и при этом безостановочно отбиваться от крысиных атак. И только благодаря их Чемпиону Тьмы Теневые рэттены так и не смогли задавить группу числом, как бы они ни старались. Сложнее всего крестоносцам приходилось на перекрёстках: там на них давили не с двух, а сразу с четырёх сторон.

Им потребовалось целых двадцать часов, чтобы с боем прорваться сквозь этот канализационный лабиринт, мучительно преодолевая трубу за трубой и перекрёсток за перекрёстком. К сожалению, информацию о маршрутах к выходам со всех моих этажей шпион, очевидно, слил в первую очередь. Как и на предыдущих уровнях, захватчики безошибочно двигались к выходу, путь к которому преграждал босс. Сама битва с боссом оказалась любопытной, но ничем выдающимся не отличилась. Персональные мана-щиты по-прежнему работали, что доказывало появление нового клана Щитоносных рэттенов, отколовшегося от первоначальной стаи, однако эта эволюция снова потребовала куда больших вливаний маны, чем мне хотелось бы тратить на грызунов.

Когда крестоносцы наконец добрались до трубы, ведущей на Пятый Этаж, они начали по одному карабкаться по скользкой лестнице и отчаянно отбивались от наседающих врагов. Теневые крестоносцы поднимались последними: они попросту телепортировались сквозь мрак и вовсе миновали лестницу. Вот только битва на этом не закончилась.

В конце концов, я не просто так назвал это режимом «Вторжения». Это была не банальная самооборона – речь шла о битве за само моё существование.

Пятый Этаж преобразился, и главным образом благодаря грибку, который теперь кишел по всему замку. Едва крестоносцы вышли из вестибюля в коридор, как на них обрушилась новая волна непрекращающихся атак – на этот раз со стороны дюжины разновидностей грибных зомби. Топляки, Кромсатели, Бегуны, Танки, Курильщики, Плевальщики и прочие твари не давали людям ни секунды передышки. Причём эти монстры являлись куда более расходным материалом, чем рэттены.

При наличии правильных шаблонов и достаточного количества маны, чтобы компенсировать скорость гибели зомби, грибные коллективные разумы из Грибного Леса восполняли эту бесчисленную орду столь же стремительно. Ситуацию для крестоносцев усугубляли големы и мана-существа тьмы и земли, которые постоянно путались у них под ногами. «Короткие пути» были наглухо заперты, и открываться они явно не собирались. Существовал ровно один доступный грибной ключ, да и тот находился в самой глубокой и труднодоступной части Грибного Леса. Все остальные ключи я растворил удалённо ещё в тот момент, когда люди переместились на Одиннадцатый Этаж.

Тьма, некогда окутывавшая территорию снаружи замка, теперь проникла в коридоры, из-за чего видимость упала до жалкого десятка метров. Именно здесь захватчики наконец забуксовали. Выдержав более двадцати четырёх часов непрерывных боёв и проведя за это время две битвы с боссами, они совершенно выдохлись. Им банально повезло наткнуться на одну из немногих доступных им комнат с единственной дверью – кладовую. Крестоносцы немедленно заперлись изнутри и укрепили убежище дюжиной различных оберегов. Я наблюдал, как их маги истощают себя ещё сильнее, накладывая одни чары за другими для защиты от мана-существ и монстров, пока не сделали все поверхности помещения непробиваемыми.

После этого маги рухнули без сил с опустошённым резервом маны и перенапряжённым разумом. Остальные члены отряда, не до конца доверяя барьерам, спали по очереди, чтобы не позволить ничему прорваться внутрь. Зря они так беспокоились. Несмотря на все старания моих мана-существ, сквозь эти стены так ничего и не прошло. Зато коридор снаружи забился тварями под самую завязку, так что веселье им будет обеспечено, когда бы они ни решили выйти. Остальных грибных зомби я распределил по всему замку, неторопливо заполняя его помещения.

К тому моменту, когда гильдийцы решат покинуть свою маленькую коробку, им будет ещё тяжелее пробиваться сквозь монолитную стену из разъярённой грибной плоти. Им придётся покинуть замок и прорваться в самую чащу леса. Надеюсь, они сделают это только после того, как проверят несколько пьедесталов и убедятся, что те бездействуют. Это задержит их ещё сильнее и хорошенько измотает как самих людей, так и их экипировку. Затем захватчикам предстоит с боем пробиваться обратно в замок – и всё это в магической тьме этажа под непрекращающимися атаками многотысячных толп грибных зомби. А дальше их ждёт полноценная полоса препятствий: через замок, в канализацию, по крышам, вверх по башне – и прямиком к финальному боссу.

Остаётся лишь надеяться, что со всем этим ворохом проблем у них, у меня появится небольшая передышка, чтобы ещё немного поработать над Шестым Этажом.

◯

Таверна «Пьяный Драконид». Приют Вивернов. 11‐й Этаж

◯

Джеррад Лосат сидел за столом и неторопливо потягивал мёд из кружки, наблюдая за тем, как таверна вокруг него живёт и дышит. Представители совершенно незнакомых ему видов смеялись и веселились бок о бок с более привычными фигурами. Краболюды выглядели не столь пугающе, как их родственники-скорпаны, но оставались такими же огромными и почти неповоротливыми на фоне остальных посетителей. Вокруг хватало каприччио и обычных драконидов, однако крылатые дракониды были для него в новинку. Впрочем, как и тот влажный на вид мужчина с чёрно-белой кожей, чей хвост свисал через прорезь в стуле.

Два кобольда, ростом вдвое ниже большинства присутствующих в зале гуманоидов, ловко проскальзывали между столиками с уставленными напитками подносами. Разговор за двумя столами позади него взорвался хохотом, пока чей-то голос яростно протестовал. У одной из стен просторного зала стояла сцена. Разношёрстная группа из представителей разных видов играла на невиданных Джеррадом струнных и ударных инструментах, а их солистка – очередная кошачья зверорождённая – наполняла воздух своими мелодичными руладами.

Джеррад хмыкнул и перевёл взгляд обратно на столик, за которым сидел его отряд. Харальд по-прежнему не вылезал из своего справочника по переводу Рун, но всё же покачивал головой в такт музыке, пускай и слегка нахмурив брови. Взгляд Дункана блуждал по залу: мужчина сканировал помещение на предмет угроз, задерживаясь на одних лицах и небрежно скользя по другим. Джеррад поймал его взгляд и приподнял бровь, но Дункан лишь пожал плечами и сделал очередной глоток из кружки.

Вскоре к их троице присоединились разрумянившиеся и слегка запыхавшиеся Петаэр и Лиллиет. Джеррад усмехнулся и вопросительно изогнул бровь, когда парочка уселась на скамью рядом с ним. Лиллиет моментально схватила кувшин и припала к нему губами, но Петаэр перехватил его взгляд. Молодой человек ухмыльнулся и поднял свою кружку в молчаливом тосте. Джеррад ответил ему тем же жестом, после чего его взгляд снова отправился блуждать по залу.

Сквозь толпу его глаза отыскали жену. В небольшой затенённой кабинке Изид сидела вместе с драконидом, облачённым в просторные льняные и кожаные одежды. По их информации, он был капитаном одного из пришвартованных в порту кораблей. Переговоры длились уже около двадцати минут. И хотя Джеррад не мог ни услышать её слов, ни прочитать их по губам из-за наложенных чар приватности, по языку её тела он понимал, что Изид расслаблена и их сделка вот-вот успешно завершится.

"Я определённо где-то уже слышал эту песню," — произнёс Харальд.

Это были его первые слова за весь вечер. Джеррад повернулся к нему и заметил, что взгляд мага прикован к поющей кошкодевочке. Как он слышал, здесь их называли зверорождёнными. Прислушавшись к мелодии, Джеррад вынужден был согласиться, что ритм и мотив действительно казались знакомыми, а вот сами слова – нет.

"Мотив взят из одной старой колыбельной," — ответила Лиллиет.

Она со стуком опустила кружку на стол. Румянец на её лице уже успел спуститься на шею.

"Она называется «Рассвет после Заката». Моя мама постоянно пела мне её в детстве. Правда, слова она использует совершенно другие. Она написала абсолютно новую песню, просто ускорив темп."

"Я тоже её помню," — добавил Хайсем.

Наставник вернулся за стол со свежим подносом напитков. Джеррад допил из своей кружки и с благодарным кивком взял новую, когда мужчина поставил поднос на середину стола.

"Там поётся о том, как успокоить напуганных детей: ночь всегда заканчивается, и солнце каждый день встаёт заново, верно?"

Маленький левитирующий шарик, плывший следом за ним, покачнулся, а затем опустился на пустую кружку, продолжая тихонько подыгрывать выступающей группе.

"Что ж, учитывая наше положение, не могу сказать, что она здесь неуместна," — прокомментировал Джеррад.

Он наблюдал за тем, как янтарная жидкость в его кружке переливается в свете маго-световых канделябров.

"Вероятно, Дети переживают всё это гораздо тяжелее нас. Это уже второе вторжение на остров, а с момента предыдущего не прошло и года. В данный момент всё, что им остаётся – это просто надеяться на наступление рассвета."

Эти слова встретили мрачными кивками и минутой молчания за столом, пока песня подходила к концу. После коротких аплодисментов солистка поблагодарила таверну и посетителей, представила группу как «Тето и Окалоиды», а затем они сразу же грянули следующую композицию.

"Забавное название," — заявил Петаэр.

Он снова начал покачивать головой.

"Но должен признать, музыка у них и правда отличная. Ещё один танец, Лиллиет?"

Маг молний просияла и практически подскочила со своего места. Схватив юношу за руку, она потащила его на расчищенную площадку, которую в таверне использовали как танцпол. Пока певица исполняла куплет про птичьи мозги, Джеррад снова повернулся к жене. Он как раз успел заметить, как Изид обменивает тканевый мешочек на закупоренный тубус. Она пожала руку синечешуйчатому дракониду, и они разошлись. Когда Изид подошла ближе, Джеррад поймал её взгляд и выразительно покосился на тубус. Изид ответила одной из своих фирменных уверенных улыбок и кивнула. Джеррад наконец позволил себе расслабиться и сделал огромный глоток, когда жена плюхнулась на скамью рядом с ним.

"Уф! От всех этих сделок я жутко проголодалась," — выдохнула Изид.

Она прислонилась к мужу, незаметно пользуясь возможностью сунуть тубус в его сумку. Предмет скользнул в расширенное пространство сумки без единого звука, и Джеррад, даже не глядя, плотно застегнул клапан.

"Когда нам принесут еду? Мне сейчас до дрожи хочется чего-то этакого. Маринованных огурчиков, пожалуй?"

Джеррад негромко рассмеялся и притянул жену поближе к себе, после чего склонил голову и прижался виском к её макушке. Он обожал свою жену и все её причуды.

◯

Коробка. 5‐й Этаж. Подземелье

◯

Дэвид молча сидел на своём спальном мешке и разглядывал Тамплиеров, гильдийцев и своих товарищей-Героев. Больше половины из них спали, и их тени жутковато застыли на каменных стенах в свете крупного маго-световика в центре комнаты. Маги просыпались по мере восстановления энергии, но лишь для того, чтобы наскоро перекусить разогретым пайком и запить его водой, после чего снова проваливались в сон.

"А почему бы нам просто не дать им ещё Ред Булла?" — спросил Бобби у кого-то рядом с собой.

Дэвид услышал, как Карен тяжело вздохнула, прежде чем пуститься в объяснения.

"Ровно так же, как и любые энергетики, зелья бодрости вызывают зависимость, вредят здоровью и их лучше приберечь для экстренных ситуаций, когда у нас нет возможности нормально отдохнуть и восстановить силы," — менторским тоном начала она.

"Магам куда полезнее как следует выспаться и поесть, чем просто залить в себя очередное зелье и идти дальше, как ни в чём не бывало. В конечном итоге они бы попросту отключились, и это не считая ещё дюжины других побочных эффектов. Тебе ли этого не знать – разве у вас в армии не использовали боевые стимуляторы или типа того?"

"Да не, это всё чисто фантастический бред," — отмахнулся Бобби.

"К тому же нацисты баловались подобным дерьмом во время Дабл-Ю-Дабл-Ю Два, и посмотри, к чему их это привело."

Судя по всему, Бобби произносил аббревиатуру Второй мировой войны именно так – «Дабл-Ю-Дабл-Ю Два». И вправду, каждый день узнаёшь что-то новое об окружающих тебя людях.

"Как думаете, а тут существует зелье, которое реально окрыляет?" — спросил Викрам со своего места у стены.

Дэвид гадал, как индус вообще терпит прикосновение холодного камня. Но затем вспомнил, что Викрам всё-таки являлся магом огня. Ему наверняка было вполне комфортно. По крайней мере, в плане температуры.

"Даже не знаю, чувак," — ответил Бобби.

Он задумчиво почесал щетину.

"Зато я слышал, что если маги огня становятся достаточно сильными, они могут летать на реактивных струях пламени, прямо как маги огня из «Аватара». Я про детский мультик, а не про синих космических эльфов."

Повисла тишина, пока Викрам разглядывал свои руки. Какое-то мгновение Дэвид наблюдал, как глаза индуса светятся подобно расплавленному огню, прежде чем это свечение угасло и они снова приобрели свой привычный карий цвет.

Это место меняло их, мысленно признался себе Дэвид. Судя по всему, что он знал, мана обладала свойством преображать материю, даже несмотря на то, что божественное благословение защищало Героев от мутаций и превращения в монстров. Благословение заставляло их тела сохранять изначальную форму, но при этом мана по-прежнему укрепляла их мышцы и обостряла нервную систему. Она делала кости плотнее, а зрение – острее. Магам приходилось хуже всего. Колоссальный объём маны лишь одного определённого типа, непрерывно струящийся по их венам, вытворял с ними немыслимые вещи. Эти светящиеся глаза, то, как их стихия то и дело на краткий миг проявлялась в волосах или на коже, когда излишки энергии покидали их тела...

Узнали бы те до смерти перепуганные люди, которых когда-то призвали в церковь, этих выкованных магией Героев, которыми они в итоге стали?