Если бы я знала, каковы будут последствия моего внезапного решения, я бы сделала другой выбор. Однако… изменилось бы что-нибудь?

*

Мы с Самаэлем стояли на центральной площадке раздвоенной лестницы большого зала особняка. С этажа под лестницей мистер Фабиан, дворецкий, исполняющий обязанности герцога, Руфус, и все другие важные персоны в этом поместье уставились на герцога с полнейшим ужасом.

Видя их реакцию, я тайком сжала руки в кулаки. Я сжала платье сзади, время от времени поглядывая на профиль Самаэля сбоку.

- Прошу прощения, милорд. Но я полагал, что мой слух подвел меня, - строго сказал Руфус.

Его брови сошлись на переносице. Руфус посмотрел на всех, кто стоял рядом с ним, заметив точное выражение шока на их лицах.

- Нет, ты меня правильно расслышал. Я выхожу замуж, - спокойный, как обычно, Самаэль помахал рукой и усмехнулся, - Гримсбанну придется приветствовать первую и единственную герцогиню, которая у него когда-либо будет.

- Но, милорд! Вы не можете просто жениться без благословения короля. Даже если мы не будем обращать внимания на разницу в вашем статусе, пожалуйста, примите во внимание и ваши расовые различия, милорд, - воскликнул Руфус, достаточно храбрый, чтобы высказать свое мнение. Его голос прогремел, эхом разносясь по огромному большому залу особняка.

- Я согласен с сэром Руфусом, милорд. Этот брак не только повлияет на ваш статус лорда Гримсбанна, но и вызовет различные мнения среди знати и королевского дворца, - Фабиан быстро поддержал аргумент Руфуса. После того, как эти двое высказали свое мнение, один за другим, некоторые рыцари также высказались и встали на сторону Руфуса.

Тем временем я могла только наблюдать, как разворачивается этот спор. Очевидно, даже если бы герцог захотел этого нелепого брака с крестьянкой, это было бы не так просто.

Люди Самаэля были правы. Даже если они согласились не обращать внимания на мой статус крестьянки, Самаэль был вампиром королевской крови. Я - человек.

Мало того, что у нас были бы проблемы с рождением наследника, это было невозможно. Я никогда не слышала об истории детей, родившихся у вампира и человека.

Поэтому у меня не было никаких надежд на такую договоренность. Хотя в глубине души я колебалась, чувствовать ли облегчение, что они были против этого, или стыдиться того, что я согласилась с Самаэлем под влиянием момента.

Неужели я просто обманываю себя титулом герцогини? Нет. Я никогда не хотела быть герцогиней. Я уже знала ответ, и он был далек от этого.

Через некоторое время Руфус снова заговорил:

- Милорд, пожалуйста, пересмотрите свое решение.

Заявив это, Руфус прямо уставился на Самаэля с непреклонной решимостью, не отводя взгляда.

Мой кулак дрожал, когда я наблюдала, как они соединяются. Часть меня хотела умолять их, но я уже дала Самаэлю свое слово.

Ранее он дал мне свободу изменить свое решение, но я небрежно сказала ему, что теперь я на его попечении. Даже крестьянка знает, как держать свое слово.

Бессознательно я украдкой взглянула на Самаэля и поймала его взгляд на себе. В ту секунду, когда наши глаза встретились, он лучезарно улыбнулся, как будто сложившаяся ситуация его не беспокоила.

- Я рад, что ты не протестуешь вместе с ними, - прошептал Самаэль, и я немедленно опустила взгляд в пол.

Не говори так, будто мое молчание было чем-то забавным. Я просто держу свое слово.

Я услышала, как Самаэль издал слабый и короткий смешок, прежде чем прочистить горло.

- Если ты так сильно беспокоишься о мнении дворян, почему бы тебе вместо этого не служить им? Неужели мой долгий сон ослабил твою преданность и веру?

Когда Самаэль заговорил, я не смогла уловить ни малейшей обиды в его голосе. Вместо этого он звучал как человек, который дает им выбор прежде всего.

- Я бы понял и дал тебе свободу покинуть этот особняк. Однако, если вы решите остаться, вы должны знать, что я могу услышать ваши голоса и мнения, но я никогда не смогу гарантировать, что буду к ним прислушиваться, - резко произнес Самаэль. Я снова взглянула на него, и выражение его лица было суровым, в то время как его глаза были ярче, чем когда-либо.

Однако в следующее мгновение Самаэль вытянул шею круговым движением, положив руку на затылок. Он издал слабый, успокаивающий треск.

- Гримсбанн выстоял сотню лет без этих дворян. Я не припомню, чтобы в моем поместье были такие люди. Увы, теперь я, Самаэль Ла Крокс, должен их слушать?

В отличие от его спокойного тона ранее, на этот раз от его выражения лица у меня по спине пробежал холодок. Я чувствовала опасность, смерть и жажду крови.

Наблюдая за ним, я сглотнула. Он выглядел совершенно недовольным, и эта его сторона пугала меня на другом уровне.

- Джентльмены, я знаю, что вы хотите как лучше. Однако я не терплю предателей. Уходите сейчас, и я не буду считать вас таковыми, - Самаэль сделал паузу, его взгляд медленно прошелся по рыцарям, - Но если вы останетесь, должно быть ясно, что я, герцог Гримсбанн, ваш господин. И как у герцога, у меня есть только один долг, который я должен выполнить: вернуть мир, который был отнят.

Услышав его замечания, я благоговейно заморгала глазами. Он излучал джентльменский характер и честность.

Его слова произвели на меня огромное впечатление. Мое сердце было тронуто. Его тон, полный убежденности, мог заставить любого подчиниться в повиновении.

Куда подевался этот иррациональный, беспечный герцог? Сейчас я едва могла узнать этого Самаэля.

Если бы я была в другой ситуации, я бы немедленно поклялась в верности и служила этому несравненному человеку.

- Каким бы ни казался вам этот брак, имейте веру в вашего господа, точно так же, как вы твердо верили в мое возвращение! Гримсбанн уже не тот, что раньше, и мне стыдно смотреть в лицо своему народу за его страдания, - и снова Самаэль сделал паузу, поднял руку и медленно сжал пальцы в кулак, - Увы, нет необходимости зацикливаться на прошлом. Что важнее всего, так это настоящее и будущее этой земли и ее народа! Я обещал вам, что не повторю ту же ошибку и не попадусь в ловушку врага, как сто лет назад.

У меня перехватило дыхание, пока я не могла отвести взгляд от Самаэля. Его слова и убежденность постепенно вселяли в мое сердце луч надежды. Наблюдать и ощущать его твердое чувство справедливости было чем-то таким, чему я никогда не думала, что стану свидетелем.

- Джентльмены, не бойтесь никого, ибо я вернулся. Я никому не позволю снова несправедливо растоптать ваш дух доблести. Помогите мне вылечить болезнь, которая причинила страдания Гримсбанну.

Кулак Самаэля медленно разжался, когда он протянул руки в направлении своего народа.

Итак, вот каким на самом деле был герцог… его слова и непреклонный вид придали мне смелости и еще большей готовности бороться за все, во что я верила.

Это было вдохновляюще.

Руфус преклонил колено и поклонился, приложив кулак к груди. Точно так же, как и он, сделали остальные рыцари.

- Мы приветствуем ваше возвращение, милорд. Мы к услугам Вашей Светлости! - в унисон воскликнули они с решимостью.

Я никогда не была свидетелем чего-то столь невероятного и замечательного. Было удивительно, что эта его сторона глубоко запечатлелась в моем сознании вместе с его словами.

- Я к вашим услугам, милорд, - прошептала я, когда тонкая улыбка появилась на моих губах.