1830 год

Воздух был холодным и приносил с собой слабый, но отчетливый запах крови. Фонари от длинной процессии экипажей отбрасывали единственный свет в облачной темноте, когда труппа медленно направлялась к особняку герцога. Я наблюдала, как экипажи неуклюже поднимаются по грунтовой дороге на склоне горы, но со своего наблюдательного пункта на вершине далекого холма едва могла разглядеть знаки отличия дворян.

- Зачем беспокоиться, когда Господин спит уже сотни лет? - пробормотала я, качая головой, когда отвела взгляд от парада и начала быстрый путь обратно к лачуге, которую я называла домом.

Ни для кого не было секретом, что "Владыка Горы" спал веками. Даже такие крестьяне, как я, знали это, и все же знать собиралась каждый год, чтобы по глупости совершить долгое, трудное путешествие в гору, и все потому, что они верили в пророчество о возвращении Господина.

Я раздраженно пнула камешек с грязной дорожки, вспомнив, как в детстве глазела на роскошные экипажи и элегантные платья знати. Однако по мере того, как я становился старше, я все больше и больше знакомился с их бессердечием и жестокостью. Однажды я имела несчастье споткнуться на пути встречного экипажа, и только после того, как я чудом избежала столкновения, я заметила характерную эмблему сзади, когда он умчался прочь.

Это был всего лишь самый безобидный случай. Я была свидетелем худшего, что случалось с другими, иногда просто потому, что от них плохо пахло или они слишком близко подходили к знати. Они могут быть прекрасны внешне, но они злые и прогнившие внутри.

Я остановилась в нескольких футах от входной двери и вздохнула. Полная луна вышла из-за облаков и едва осветила крышу ярким жемчужно-белым и голубым лучом. Это выглядело красиво, даже несмотря на то, что моему дому сильно не хватало привлекательности.

Я направилась к входной двери и открыла ее.

- Я дома, - прошептала я, ни к кому не обращаясь и горько улыбаясь, поскольку знала, что только тишина будет приветствовать меня. От этой привычки было трудно избавиться, даже после стольких лет.

Я была молода, когда умер мой отец, и с тех пор живу одна. Пусть его физически больше нет, но его доброта навсегда останется в моем сердце.

Я сосчитала свои шаги к столу, где я оставил лампу этим утром:

- Один, два, три... - прошептала я и, сделав шесть шагов, оказалась перед крепким дубовым столом.

Стекло фонаря было холодным на моих пальцах и вызывало у меня озноб. Я искала спички, которые обычно держала рядом с ним, но не смогла их найти.

- Что? - раздраженно прошептала я.

Чувство страха поползло вверх по моему позвоночнику, но я подавила его.

- Это мог быть ветер из открытой двери, когда я уходила сегодня утром, - сказала я вслух, пытаясь успокоить себя. Я поставила фонарь на прежнее место на столе и опустилась на колени, чтобы найти спички.

Я разочарованно вздохнула, когда не смогла найти их нигде рядом со столом.

- Хорошо, - фыркнула я, - я просто буду без света сегодня вечером.

Я медленно поднялась на ноги и положила руку на стол. К своему удивлению, я почувствовала под ладонью грубую прямоугольную коробку спичек. Я выпрямилась и огляделась. Мои глаза медленно привыкали к лунному свету, проникающему через окна кухни, но этого было недостаточно, чтобы что-то разглядеть.

'Возможно ли, что я пропустила их в первый раз?'

Чувство страха вернулось снова, но я подавила его.

- Здесь темно, а темнота творит глупости с человеческим разумом, - сказала я себе.

Решив больше не терять их, я держала спички в одной руке, а другой нащупывала фонарь. Его там не было.

Я начал паниковать.

- Он был только что здесь! - закричала я, теперь уже совершенно напуганная. Чувство страха и озноба по моему позвоночнику усилились, пока я почти не начала задыхаться.

- В последнее время я мало ела, и недоедание влияет на мой мозг. Должно быть, так оно и есть. Кратковременная потеря памяти - это реальная вещь. Он должен быть где-то здесь, я просто забыла, где именно! - мне удалось успокоиться достаточно, чтобы найти фонарь, но он был просто вне моей досягаемости. Мне удалось ухватиться за ручку, встав на цыпочки, и, сжимая и спички, и фонарь в липких пальцах, я дрожащей рукой зажгла спичку.

Каждая искра вызывала во мне приступы маниакального возбуждения, пока запах серы не донесся до моего носа, когда спичка зажглась. Пламя представляло собой прекрасную смесь оранжевого и красного, и я отвела взгляд, когда что-то привлекло мое внимание.

Я застыла. Я была не одна.

Фигура сидела всего в двух футах от стола. Спичка быстро угасала, и мой мозг приказывал моему телу бежать, но я стояла неподвижно, не моргая и едва дыша.

Я в отчаянии посмотрела на дверь, крича себе, чтобы я бежала, но мои колени дрожали, и я едва могла стоять, не говоря уже о том, чтобы бежать. В этом мире, где правят вампиры, я была удивлена, что продержалась так долго. Крестьяне всегда будут не более чем скотом, и поэтому никого не волнует, если один из сотен из них умрет. Нас постоянно приносили в жертву и использовали, чтобы утолить голод этих кровожадных монстров. Моя смерть никого не шокировала бы.

Легкий и юный тон фигуры разрушил тишину темной ночи:

- Разве ты не собираешься зажечь это? Я видел, как они используются дома, и мне очень интересно, как они работают.

От голоса незнакомца у меня по спине пробежал холодок, и я почувствовала, как мое сердце бешено колотится о грудную клетку.

Я инстинктивно восприняла его замечание как приказ. Хотел ли он увидеть мое лицо, прежде чем высосать меня досуха? Я зажгла фонарь и затаила дыхание.

- Какое интересное изобретение! - воскликнул он, кивая на то, чему стал свидетелем. Фонарь задрожал в моей руке, и по лицу мужчины заплясали тени. Я не могла смотреть прямо на него, мои предательские ноги все еще примерзли к полу.

Сожрет ли он меня за один присест или растянет удовольствие на время? Был ли он из тех, кто мучает и играется со своей едой? Мои мысли становились все более и более негативными по мере того, как, казалось, проходили годы, прежде чем снова раздался голос.

- Ты выглядишь испуганной, почему? - спросил он с искренним удивлением в голосе.

Он что, глуп?

- Если ты собираешься убить меня, просто покончи с этим уже, - прошептала я, слишком напуганная, чтобы говорить нормально.

- Хммм?

Он казался смущенным.

- Разве ты здесь не для того, чтобы убить меня? - спросила я, становясь тем храбрее или глупее, чем дольше я была еще жива.

- Что создало у тебя такое впечатление? - краем глаза я увидела, как он облокотился на край стола, - Я пришел сюда, потому что здесь спокойно. В моем доме довольно шумно, а я предпочитаю тишину.

Мирный?

- Я… Я понимаю.

Я кивнула, едва понимая его мотивы. Если он хотел тишины, в лесу было много других мест, кроме моего дома.

Последняя борьба, Лилу. Только одна последняя борьба. Я мысленно скандировала, убеждая себя сражаться в последний раз.

Однако, как только я снова взглянула на дверь, я услышала, как раздался коварный смешок, и он улыбнулся, сказав:

- Конечно, я пришел сюда не просто так.

Я так и поняла.

Сделав последний глубокий вдох, я отбросила фонарь и бросилась к входной двери. Разумная часть моего мозга кричала, что я облажалась, ни один человек не сможет убежать от вампира. Отчаянная часть меня нуждалась в том, чтобы попытаться.

Должно быть, он играл со мной, потому что, как только я коснулась грубой древесины двери, большая холодная рука сжала мое запястье и развернула меня лицом к нему. Он держал фонарь, который я уронила, и я инстинктивно подняла глаза и встретилась с парой алых глаз.

Вспышка молнии осветила его блестящие серебристые волосы, и вокруг нас прогремел раскат грома, когда он улыбнулся от уха до уха и спросил:

- Не убегай, глупышка. Разве ты не выйдешь за меня замуж?