— Я надеюсь, что эта брачная церемония избавит страну от мрачной атмосферы, которая накопилась за два года частых войн. Самой последней из них был мятеж Герцога Мактуса. 

Его тон был торжественным, и всё же Император внезапно улыбнулся и прикрыл глаза. 

— Как бы то ни было, теперь, когда нестабильная ситуация разрешилась, я планирую найти себе Императрицу. 

Гости сразу же остолбенели, особенно те дворяне, у которых были дети женского пола. Их глаза расширились, превратившись в блюдца, и впоследствии они взглянули на своих собственных дочерей, надеясь, что их выберут матерью Империи. 

Губы Императора изогнулись в едва заметной улыбке, и он держал бокал с искрящимся шампанским. 

— За благородную свадьбу Императорской семьи! 

Сообразительные гости подняли свои бокалы с вином, и Император с довольным выражением лица поднял руку. 

— Ваше здоровье! 

Зазвонили гигантские колокола, и гости чокнулись бокалами друг с другом, сигнализируя о начале Королевской свадьбы в этом году. 

Затем священник громко провозгласил: 

— Давайте поприветствуем жениха! 

Охранники распахнули огромные двери из красного дерева, открыв спину высокой фигуры. Ной был одет в чёрный величественный фрак, который подчёркивал его ауру достоинства. Его волосы были зачёсаны назад так аккуратно, что ни одна прядь не выбивалась из причёски. Но под его глазами был тёмный оттенок красного, когда он испустил глубокий, неохотный и болезненный вздох. 

Не обращая внимания на его беспорядочные мысли, женщины покраснели и остались зацикленными на его благородной и величественной осанке. 

Последовала процессия. Маленькие девочки рассыпали лепестки роз по земле, за ними последовали нёсший кольца и другие важные персонажи Императорской семьи. 

Как только все пришли, гости встали, а громкие фанфары возвестили о прибытии, предположительно, самой красивой женщины этого момента. 

— Пусть войдёт невеста! 

Появилась Принцесса, одетая в своё безупречно белое свадебное платье, олицетворяющее чистоту и благородство. 

Это было явно грандиозно. Однако в платье было встроено слишком много драгоценных камней и других кричащих узоров, из-за чего оно выглядело слишком... безвкусно. 

За ней шли три невольные подружки невесты в таких же белых одеждах, чьи лица были закрыты белыми тканями без украшений и вуалями. Они держали в руках букеты белых анемонов, чтобы раздать гостям, что было необычно, но так положено по Астрийской традиции. 

Наконец Принцесса подошла к Ною. 

Священник объявил: 

— Теперь, когда жених и невеста вошли, мы продолжим... 

— Подождите, – перебил Император, и все взгляды сразу же обратились к нему, — Позвольте мне оказать вам честь. 

Он встал и направился к алтарю, священник поклонился и почтительно отошёл в сторону, позволяя Императору занять своё место. 

Взглянув вниз на «жениха», он заговорил: 

— Клянешься ли ты, Ной Мактус, жених, принять эту невесту как свою и лелеять её? 

Тишина. 

Ещё через несколько мгновений послышался низкий голос. 

— Да, – произнёс он с предельной неискренностью. 

Император улыбнулся: 

— Клянёшься ли ты, Ной Мактус, жених, оставаться рядом со своей невестой в болезни или в здравии и защищать её до конца своих дней? 

— Да. 

— Клянёшься ли ты, Ной Мактус, жених, любить Дженис Квинсет и осыпать её своей безусловной привязанностью? 

На губах Ноя появилась насмешливая улыбка. 

Он мгновенно выхватил меч у ничего не подозревающего рыцаря. Рыцарь был встревожен и, следовательно, бросился к нападавшему, чтобы забрать его оружие. 

* * *

Увы! Его попытка не увенчалась успехом, когда Ной схватил его за шею и безжалостно раздробил кости, его безжизненное тело рухнуло на пол. 

С мечом в руке Ной бросился к Императору, Императорская стража последнего немедленно приняла меры, чтобы перехватить его атаку. 

Лязг! 

— Ах! 

Подружки невесты, находившиеся рядом с Принцессой, утащили её с траектории меча, едва избежав смерти.

Но в отличие от неё, рыцари были убиты все сразу. Император увидел, что Ной целится мечом ему в шею, и он тоже обнажил свой меч. Вскоре после этого их оружие встретилось, и он отразил смертельный удар Ноя. 

Если бы это было при обычных обстоятельствах, Ной смог бы случайно сломать меч Императора. К сожалению, после того, как он был арестован, его допрашивали и пытали, что привело к его значительному ослаблению. Благодаря этому факту Император с относительной легкостью разрубил меч Ноя надвое. 

— Герцог Мактус, ты всё ещё осмеливаешься бунтовать? 

— Бунтовать? 

Ной самоуничижительно рассмеялся: 

— Я потерял своих рыцарей, свой замок и свою жену. Мне больше нечего терять, так что ты действительно ожидаешь, что я буду следовать твоим командам, как идиот? 

Лязг! 

Звук металла эхом разнёсся по окрестностям, когда двое тяжело ударили своими мечами друг о друга. 

— Ты правда думал, что я женюсь на твоём жалком подобии сестры?