Адель усмехнулась и ущипнула его за щеку пальцами. Ох, она давно хотела это сделать! 

Мальчик недоверчиво посмотрел на неё, его левая щека покраснела от её щипка. 

— Ты... 

— Хм-м? 

— Разве ты не боишься меня? 

Мальчик посмотрел на Адель дрожащими глазами, но это было не из-за страха. Нет, это было что-то совсем другое. 

Она моргнула. Затем она быстро схватила обеими руками за щёки мальчика, который всё ещё не избавился от детского жира. Когда его чёрные, детские глаза расширились и с обожанием посмотрели на неё, Адель почувствовала, как у неё защекотало сердце. 

А-а-ах, как мило! 

Слишком мило! 

— Я страшный, да? 

Сам того не ведая, он уже превратился в беспомощного младенца, которого нужно лелеять и баловать, пока она наблюдала за ним материнским взглядом. 

— Нет, ты слишком милый для этого. 

— ... 

Няш-мяш... Няш-мяш... 

Ах, моё сердце удовлетворено! Его щёки похожи на маленькие булочки! 

Тем временем бедная жертва: 

— ...отпусти! 

Его достоинство исчезло, а гордости практически не было. Мальчик был так убит горем, что ему казалось, он может заплакать. 

Он попытался вырвать руку Адель, но раны ослабили его, и он шлёпнулся назад. Она расхохоталась над его до смешного смешной внешностью. 

Когда он увидел смеющийся профиль Адель сбоку, вместо того, чтобы рассердиться, он покраснел. 

По какой-то причине его сердце продолжало колотиться, и он чувствовал, что она услышит биение его собственного сердца, если он обратит на него более пристальное внимание, поэтому он сделал шаг назад. Но он не ушёл далеко, нет, он не хотел быть слишком далеко от неё. 

Потому что она... 

Мальчик опустил голову и в замешательстве пробормотал: 

— Хорошенькая? М-м-мн, должно быть, так оно и есть. 

— М-м? Что ты сказал? 

— ...пустяки. 

Это было в то время перед осенью. 

Подул тёплый летний ветерок, и листья зелковой затрепетали, словно весёлые пикси, танцующие под солнцем. Незабудки в полном цвету плыли по воздуху, добавляя ещё один мистический штрих к ансамблю. 

Стоя спиной к тёплому солнечному свету, Адель взглянула на него и ослепительно улыбнулась. 

Беззащитный мальчик ничего не мог поделать, кроме как смотреть на великолепный пейзаж, совершенно загипнотизированный, и это было то, что навсегда запечатлелось в его памяти как один из самых прекрасных моментов в его жизни. 

* * *

— Адель! – раздался знакомый голос. — Прости, что позвал тебя, когда ты была занята на улице. 

— Всё в порядке, отец. Но что происходит? 

Адель шила платье в бутике в центре города, когда по вызову отца ей поспешно велели вернуться в замок. Она подумала, что это было жаль, но, увидев несколько отчаявшееся выражение лица своего отца, она подумала, что это чрезвычайная ситуация. 

— Это... Герцог и Герцогиня Мактус из столицы только что посетили наш замок. 

— Прости, что?.. 

Несмотря на то, что здесь много могущественных дворян, их репутация сильно различалась в зависимости от их титула и достижений. Среди них благородный дом Мактус был одним из тех, с которыми даже Император должен был обращаться с предельной осторожностью. 

Адель почувствовала себя немного напуганной. 

Но зачем им посещать наш маленький замок здесь, на юге? 

Словно прочитав мысли Адель, её отец застенчиво улыбнулся. 

— Ну, было упомянуто, что Герцог и его жена были на летних каникулах на соседней вилле, когда их младший сын, который приехал с ними, исчез. В команде не так много квалифицированных монахов, так что они, должно быть, пришли за помощью к правящему Барону. 

— Их младший сын? 

Он кивнул: 

— Я слышал, что в этом году он поступит в Академию. 

По какой-то причине у Адель в голове возникло лицо определённого мальчика. Был ли это он? 

— Проблема в том, что у меня уже назначена встреча с торговцами Теллена, и я думаю, что пройдёт некоторое время, прежде чем я закончу с ними. Было бы ужасно невежливо заставлять Герцога его положения ждать такого скромного Барона, как я. 

Он надулся, а Адель рассмеялась. Её отец действительно любил шутки. 

— Хорошо, хорошо. Я пока приму их у себя. Не торопись с этими торговцами. 

Адель поспешно прогнала его прочь и вернулась в замок. С помощью своей горничной она смогла одеться вполне прилично для этого случая. Она направилась в гостиную, где находились её гости. 

Её слуги сказали Герцогине, что пришла маленькая хозяйка этого заведения и открыла ей дверь. Они взяли на себя инициативу встать и поприветствовать Адель. 

— Мисс Лилианд, приятно познакомиться. 

— Для меня большая честь познакомиться с уважаемым Герцогом Мактусом и его женой, Герцогиней. 

— Не нужно быть такой формальной, вы можете говорить так комфортно, как вам хотелось бы. 

Адель села за стол, благодарная тому факту, что они не были похожи на этих властных аристократов. 

Попивая чай, Адель слушала рассказ Герцога и Герцогини о том, как они потеряли из виду своего младшего сына. 

На лице Адель появилось страдающее от неопределённости выражение, и она нерешительно спросила:

— Ваш младший сын... это маленький мальчик примерно «такого» роста с тёмными волосами? И был ли у него меч с золотой подкладкой, усыпанный драгоценными камнями? 

Герцогиня была удивлена: 

— Верно! Вы видели его раньше? 

— Если мои глаза меня не обманули, то да, это так. На днях я случайно встретила его в горах и сказала ему, что там опасно, потому что там кишат монстры. Поэтому я предложила нам уйти вместе. Но... он был слишком поглощён охотой. 

— Ах, охотой... 

Адель быстро успокоила их: 

— Но, пожалуйста, не волнуйтесь, с ним всё в порядке. В настоящее время он находится в месте внутри горы, расположенном за нашим замком. 

Герцогиня вздохнула с побледневшим лицом. Просто это не было похоже на вздох облегчения, и она не выражала беспокойства за своего сына. У неё было выражение лица, которое каким-то образом... испуганно. 

В результате она действительно не могла найти в себе сил сказать Адель ни слова благодарности за помощь её сыну. 

Герцог Мактус слегка коснулся своих висков, когда его жена ослабила хватку. Затем он ответил Адель горькой улыбкой. 

— В последнее время она очень беспокоится. К счастью, ваши слова несут в себе хорошие новости. Теперь, похоже, встревоженное сердце моей жены наконец-то может успокоиться.