— Вы забираете наших рабов? Как же мы будем работать? — Мужчина в красивой одежде вышел вперед. За ним последовало множество других. — Рабы - это то, что позволяет нам, дворянам, продолжать жить так, как мы живем. Они - форма статуса!

Десарей посмотрела на мужчину и тихонько рассмеялась, прикрыв рот рукой. Она знала, что этот человек был дворянином. — Ты что, дурак?

— Что? — Дворянин был в замешательстве; он не понимал, почему его назвали дураком.

— Ты думал, что и дальше будешь иметь тот же статус, что и раньше? Теперь ты не более чем подданный моего святого королевства, если останешься. В моем королевстве нет дворян - только апостолы, которые помогают мне управлять королевством. Да и тех очень мало. Настоящему королевству не нужны сотни жадных и могущественных людей. Ему нужно всего несколько человек, чтобы обеспечить хорошую жизнь своим гражданам. Они будут следить за работой своих отделов и следить за тем, чтобы эти отделы выполняли свою работу. А те, кто работает в этих отделах, - не более чем служащие, получающие жалованье.

— Дворянам не место в правильном правительстве. Если вы думаете, что теперь, когда ваш король пал, вы можете продолжать вести себя как все высокопоставленные и могущественные, то вы ошибаетесь. Вам придется работать, как и гражданам, на которых вы когда-то смотрели свысока. Ваша легкая жизнь больше не будет легкой. Я предлагаю использовать деньги, которые у вас есть, для создания нескольких предприятий, а затем двигаться дальше. Пока вы сможете зарабатывать деньги, возможно, вы сможете оставаться в своем дорогом доме. Но чтобы вы знали, я облагаю богатых гораздо большими налогами, чем тех, кто живет от недели к неделе.

— Так что попрощайтесь со своими так называемыми привилегиями. И наконец, вы будете наказаны, если попытаетесь заставить рабов остаться. Теперь вы находитесь под моей властью. Не забывайте об этом!

*Бум!

Как только Десарей закончил говорить, замок, некогда служивший символом человеческого королевства, взлетел вверх, и в небо взметнулся огромный корень. Более мелкие корни закружились вокруг него, ловя обломки, и, словно рука, хватающая игрушку, подхватили остатки замка и утащили их под землю, исчезнув из виду. Вместо него вверх взметнулся столб воды и начал заполнять огромную дыру.

— Как видите, город уже сменил владельца, — сказала Десарей, окинув взглядом дворян, на лицах которых было уродливое выражение. — Любой, кто попытается захватить власть в городе, будет убит на месте. Любой, кто посмеет причинить вред гражданину моего королевства, будет убит на месте. Любой, кто посмеет выступить против этих новых правил и норм, будет убит на месте. Не заставляйте меня повторяться.

Десарей посмотрела на охваченных страхом людей перед ней и решила, что сейчас самое время продолжить. — Будучи гражданами моего королевства, вы не только будете жить почти без налогов, но и сможете работать в безопасном обществе. Бедные перестанут быть бедными, поскольку мы превратим трущобы в место, где люди смогут работать и считать своим домом. Магия - это то, что может легко помочь многим людям. Магия земли может быстро построить много домов за один раз. Когда вы постепенно начнете жить лучше, вы сможете перестроить эти дома по своему усмотрению - из дерева, камня, кирпича. Только имя, и все будет в ваших руках.

— Живите так, как жили раньше. Вам не нужно беспокоиться о войне. Вам не нужно беспокоиться о том, что вы слабы! Под нашим контролем множество подземелий, от самых низких до самых высоких уровней! Мы постоянно проводим рейды, чтобы помочь людям подняться с низкого до высокого уровня. У нас есть школы, где дети и взрослые могут научиться читать и писать. У нас есть много вещей, чтобы улучшить вашу жизнь. Мы не подавляем наш народ. Мы стремимся к тому, чтобы они жили в гармонии с другими расами, поэтому совет старейшин состоит из глав разных рас. Мы стремимся улучшить наш народ во всех отношениях.

— Вас больше не будут ограничивать только из-за статуса. Никому больше не будет позволено подавлять ваши амбиции. Но всегда помните, что где есть свобода, там есть и правила, которые необходимо соблюдать, чтобы такая утопия не погрузилась в хаос. — Чем больше Десарей говорила, тем больше людей смотрели на нее с благоговением. Перед ними открывалась жизнь, о которой они даже не мечтали: свобода делать то, что им нравится, больше не подавляемая дворянами.

Этого было достаточно, чтобы завоевать сердца горожан. Никому не нравилось, когда их подавляли, как раньше. Но такова была жизнь. Они находились под таким правлением, что у них не было выбора. Но сейчас на них словно спустилась с небес богиня.

Джуна вдруг почувствовала, что у нее сработал сигнал тревоги, когда она закончила свое дело и поспешила к Десарей. Увидев, что горожане смотрят на свою богиню глазами, полными поклонения, она не удержалась и шагнула вперед, опустилась на колени и опустила голову, говоря: «Ваше святейшество, я закончила свою задачу. Если вы не возражаете, я хотела бы выбрать место в городе, чтобы построить второй храм для поклонения, Ваше Святейшество.

Десарей повернулась и посмотрела на Джуну, в глазах которой появился лукавый блеск, и внутренне усмехнулась. Эта девушка вечно что-то замышляет. — Можешь делать, что хочешь, но проследи, чтобы это была свободная земля и чтобы работникам платили по заслугам.

— Конечно, Ваше Святейшество.

Десарей не стала задерживаться в городе. Остальное она оставила Джуне, которая теперь полностью контролировала весь город. Она посмотрела на Йи Линг, у которой, казалось, было много вопросов, и улыбнулась. — Если хочешь спросить, спрашивай.

— Можно ли было так угрожать им? — Йи Линг задумалась, не окажет ли это обратного эффекта на жителей города.

— Люди из другого мира отличаются от людей из нашего мира. Они прислушиваются только к сильным. Без угрозы смерти они сделают все, что угодно, лишь бы уничтожить тебя. С ними легче справиться, если они чувствуют страх. Но морковка уже подвешена перед ними. Что будет дальше, зависит от них. К тому же Джуна не такая добродушная, как я. В конце концов, она сделает несколько примеров из тех, кто осмелится нарушить ее планы.

— Ключ к управлению хорошей страной, как я выяснила, не в правителе, а в людях, которые работают под его началом. Если у правителя есть мудрые помощники, то у него будет удивительное королевство. А если правитель сам не мудр, и его помощники не мудры, то королевство придет в упадок, — объяснила Десарей.

— Твои слова абсолютно верны. История Китая полна хороших и плохих правителей. Династии, просуществовавшие дольше всех, возглавлялись правителями, которые держали под своим началом хороших людей и прислушивались к мнению окружающих. Конечно, каждая династия рано или поздно должна была пасть. Если сын, пришедший к власти, слишком амбициозен или имеет иные идеалы, чем отец, то их падение уже предрешено, — сказала Йи Линг. Ей нравилось, как поступает Десарей. Просто наблюдая за тем, как Десарей говорит и действует, Йи Линг чувствовала, что Десарей, которая была моложе ее по человеческим годам, очень способна быть лидером.

— Я одна из благословенных, вот и все, — с улыбкой сказала Десарей. — Люди готовы идти за мной, а я - делать для них все возможное. Конечно, это никогда не было моей целью, и я каким-то образом попала в эту роль, но теперь она необходима из-за моей системы.

— Что ж, я чувствую, что ты действительно сделаешь королевство местом для многих. Теперь у тебя есть еще один огромный город под твоей властью. Это позволит тебе расширяться дальше. Многие из этих людей могут даже разветвиться и начать строить новые деревни. Это откроет новые фермы и новые возможности для производства продовольствия в королевстве, которое медленно расширяется. Деса, я готова помочь во всем, что тебе нужно. Только попроси, и я помогу, — сказала Йи Линг, ее взгляд был полон искренности. Она хотела быть полезной Десарей.

Десарей улыбнулась и положила руку на плечо Йи Линг, отчего раздался шипящий звук. — Тогда я буду рассчитывать на тебя в будущем. А до тех пор мы будем ходить в подземелья, чтобы повысить твой уровень!

— Хорошо! — Йи Линг улыбнулась. Ей нравилось иметь друга, который понимал ее - кого-то другого, в ком застряла часть их самих, способная навредить всем вокруг, если они не будут осторожны. Зная, насколько велики ее силы и как опасны они могут стать, она была рада, что у нее есть подруга, которая намного сильнее ее и может остановить ее, если она когда-нибудь потеряет себя в гневе.

— Мама, вы с тетей Йи Линг хорошо ладите, — сказала Лили. Все это время она наблюдала за тем, как мама общается с Йи Линг, и чувствовала, что они близки.

— Это потому, что мы друзья. В будущем, когда у тебя появится много новых друзей, ты найдешь и тех, с кем сможешь быть близка. Я очень близка с Джуной, а также с Сей. Я дорожу всеми своими друзьями и семьей. Поэтому я никогда не отодвину их на второй план. В том числе и мою милую дочку! — Десарей уткнулась носом в нос Лили, заставив ее хихикнуть.

— Но что, если я никогда не вырасту? — спросила Лили. Меньше всего ей хотелось взрослеть. Она хотела остаться такой же, как сейчас, чтобы всегда быть рядом с мамой.

— Тогда мне придется заботиться о тебе до конца твоих дней! — сказала Десарей. Она была бы не против, чтобы Лили осталась с ней навсегда. Сама она не планировала заводить детей. Она не могла рассматривать в качестве любовного интереса ни одного мужчину, который не был бы столь же внушительным, как ее отец. И в ее глазах ни один мужчина не мог превзойти ее отца. Она была довольна тем, что есть сейчас. У нее были замечательные друзья, милая дочь и все, чего она хотела, - кроме семьи, которую она потеряла.

Но даже сейчас, по сей день, она чувствовала, что ее отец и ее друзья все еще живы. Сколько бы времени ни потребовалось, она будет ждать и пытаться найти их, даже если для этого придется уничтожить все летающие острова в небе.

⧫⧫⧫

В другом месте Королева Демонов Пепла сидела на своем каменном троне, надув губы. Никогда в жизни она не была так зациклена на одном человеке. — Что это за девушка? Почему она такая сильная? Не говоря уже о том, что, похоже, в этом мире появилось больше королев демонов. Может, предупредить ее? Нет? Зачем мне ее предупреждать? Но... Я не буду счастлива, если другие королевы демонов победят ее раньше меня... Да, я предупрежу ее только потому, что хочу победить ее первой! Я не хочу, чтобы другие королевы демонов опередили меня!

Несколько дней спустя...

За возвышающейся ледяной стеной стояла Королева Демонов Пепла и смотрела на нее с удрученным выражением лица. — Как же мне пробраться внутрь? Почему она не снесла эту дурацкую стену?

Королева Демонов Пепла в разочаровании топала ногами. Она не понимала, почему это ее так беспокоит. Все, что касалось этой глупой ледяной девчонки, приводило ее в ярость, но она не могла перестать думать о ней! После небольшого приступа Королева Демонов Пепла сделала глубокий вдох, чтобы успокоить свои эмоции, а затем огляделась по сторонам. — Никто не заметит, если я перепрыгну через стену, верно?

Сидя в своем кабинете, Десарей встревожилась, когда Джуна прислала сообщение: — Деса, кто-то, похожий на Королеву Демонов Пепла, находится за стеной возле человеческого города, который мы только что захватили.

— Она вернулась!? Она снова сжигает лес!» — поспешно спросила Десарей. Она боялась, что ситуация выйдет из-под контроля.

— Нет. Она в своей прежней форме, просто стоит и топает ногами. Похоже, она чем-то встревожена, — ответила Джуна.

— Хорошо, я пойду посмотрю, что она хочет. А еще спроси Розу, сколько времени ей понадобится, чтобы уладить дела с сэром Харландом. Я хочу, чтобы она приехала сюда как можно скорее, — сказала Десарей. У нее было слишком много забот, и она не хотела оставлять мощное пополнение своих сил за пределами города.

— Сейчас же займусь этим. Будь осторожна. Сейчас она может не выглядеть враждебно, но если это ловушка... — Джуна все еще волновалась за Десарей, хотя и знала, что с ней все будет в порядке.

— Я знаю, не волнуйся, — сказала Десарей, вставая и потягиваясь, а затем посмотрела на Йи Линг. — Линг, останься здесь и присмотри за Лили. Мне нужно кое с чем разобраться.

— Хорошо. Я поиграю с принцессой, — сказала Йи Линг. Ей очень нравилась Лили, и они хорошо ладили.

— Пока, мама! — Лили вскочила с дивана, прыгнула на Десарей и поцеловала ее, после чего отступила. Десарей улыбнулась и помахала на прощание, а затем открыла окно и выпрыгнула наружу. Она взмахнула крыльями и отправилась в сторону человеческого города.

Немного погодя Десарей наблюдала за тем, что казалось шоу королевы демонов. Королева Демонов Пепла прыгала вверх-вниз, вытягивая шею так далеко, как только могла, но ничего не добилась, поскольку прыгала всего в двух футах от земли.

— Что ты делаешь? Ты пришла сюда, чтобы я тебя убила? — спросила Десарей, приземляясь перед Королевой Демонов Пепла.

— А? Ты! Зачем ты вылезла? Я так старалась, чтобы попасть сюда! — пожаловалась Королева Демонов Пепла. Эта внезапная перемена сильно смутила Десарей, когда она увидела на лице Королевы Демонов Пепла пораженное выражение.

— Ну... Когда твой главный враг внезапно появляется на пороге твоего дома, ты вроде как должна появиться, чтобы убедиться, что он не сделает ничего плохого. Ты здесь для того, чтобы сжечь мир, или для чего-то другого? — Все это время Десарей была начеку. Она была готова ко всему.

— Уничтожить мир? Нет! Сейчас я хочу победить только тебя. Но не сегодня. Я не хочу умирать. А главное! Я хочу предупредить тебя, — сказала Королева Демонов Пепла. Ее поведение не походило на ее прошлое, и это смутило Десарей, заставив сделать несколько шагов назад.

— А? Почему ты отступаешь? Клянусь, я здесь не для того, чтобы драться! Я здесь, чтобы предупредить тебя о чем-то очень важном, — сказала Королева Демонов Пепла, ее глаза выглядели настолько искренними, что Десарей наконец вздохнула и спросила: — Что ты хотела мне сказать, мисс Королева Демонов Пепла?

— Просто Синдер будет достаточно. Полное имя не нужно. Хм-м-м? Почему меня должно беспокоить, что ты называешь меня полным именем? — Королева Демонов Пепла - теперь уже Синдер - в замешательстве склонила голову набок. Она и сама не понимала, зачем говорит такие вещи. — Как бы то ни было! Появилось много королев демонов! Тебе следует быть осторожной. Многие из них намного сильнее меня.

— О? — Десарей полностью проигнорировала вопрос Синдер о себе, взявшись за подбородок. — Где эти другие королевы демонов? В чем их сила? Чего мне следует опасаться?

— О, ну... Это займет некоторое время, — сказала Синдер, начиная ерзать взад-вперед, сцепив руки и рисуя одной ногой круги на земле.

— Я не пущу тебя в королевство, так что даже не думай об этом, — твердо заявил Десарей.

— Что!? Почему! Я просто хотела взглянуть! — Синдер действительно не собиралась ничего делать!

— Потому что в прошлый раз ты пыталась поджечь весь мир. Тебе действительно стоит задуматься о своих действиях! Я не замораживаю тебя сейчас только потому, что мне нужна эта информация для защиты моего народа и потому, что ты пришла сюда без намерения причинить кому-либо вред. Но это не значит, что я ослаблю бдительность настолько, чтобы позволить тебе прогуляться по городу, — ответила Десарей, скрестив руки на груди.

Синдер поджала губы, отводя взгляд от Десарей, не решаясь встретиться с ней глазами: — Я лишь немного подожгла лес... Совсем чуть-чуть... И с тех пор я не делала ничего плохого!

— Совсем чуть-чуть!? Ты подожгла половину этой чертовой территории, насколько можно было видеть! Смотри, до сих пор все горит! — крикнула Десарей. Она не знала, что происходит с Синдер, но та вела себя очень странно. Десарей оглядела королеву демонов с ног до головы и заметила, что та выглядит очень нервной. — Что ты натворила?

— А? Почему ты спрашиваешь, сделала ли я что-то? Я ничего не сделала. Я даже прилетела сюда, не спалив ни одной травинки, клянусь! — Синдер не знала, что с ней такое, но продолжала ерзать. Она ничего не могла с собой поделать. Она не понимала этого странного чувства, которое переполняло ее.

— Ладно. Забудь об этом. Ты сказала, что придут еще королевы демонов, не так ли? Расскажи мне о них, — попросила Десарей. Она просто хотела получить необходимую информацию и уйти. На всякий случай она должна была разработать планы по защите Безмятежности.

— Ах, да... Уммм... — Синдер посмотрела на вершину стены, а затем снова на Десарей с глазами, полными надежды.

— Что? Ты хочешь сесть на стену? Ты могла бы просто взлететь туда, — сказал Десарей, начиная чувствовать усталость.

— Я не хотела, чтобы вы подумали, что я здесь для того, чтобы напасть, поэтому старалась делать все, как человек, — честно ответила Синдер.

— Поэтому ты прыгала вверх-вниз, как кролик? — Десарей это очень позабавило. Ей стало казаться, что Синдер, возможно, социально неловка. Однако это не изменило ее недоверия к девушке.

— А... Я... Это неважно! — Синдер быстро тряхнула головой, взлетела в воздух и села на край Ледяной стены. Десарей последовала за ней и встала в стороне, скрестив руки на груди.

— Всего их четверо, не считая меня. Первая, с которой тебе следует быть осторожнее всего, - Королева Демонов Смерти. Она может воскрешать мертвых и использовать их в качестве своих приспешников. Однажды Королева Демонов Смерти превратила половину континента в империю нежити, но, в отличие от обычной нежити, у них не было собственной воли. Миллиардная армия нежити просто накрыла землю. Потребовались ресурсы всего мира, чтобы добраться до нее и запечатать.

— Вторая - Королева Демонов Тьмы. Она может управлять тенями, и, насколько я знаю, однажды она погрузила мир в такую тьму, что даже светлая магия не могла осветить вам путь.

— Третья - Королева Демонов Молний. Я мало что знаю о ней. Знаю только, что она терроризировала землю, убивая все на своем пути.

— И наконец, четвертая... Королева Демонов Похоти... Она... поработила мужчин по всему миру и, думаю, может считаться самой сильной из королев демонов. Хотя сама она слаба, ее сила очарования достаточно сильна, чтобы заставить любого мужчину подчиниться ей. Хотя ее называют Королевой Демонов Похоти, она никогда не делает ничего с мужчинами. Она лишь заставляет их выполнять ее приказы. Однажды она поработила всех мужчин на континенте. Неважно, были ли они молодыми или старыми. Она использовала их как свою армию. Они вслепую нападали на всех и каждого, и все это во имя своей королевы демонов. — Синдер не стала ничего скрывать. Она не хотела причинять Десарей никакого вреда - по крайней мере, до тех пор, пока она не станет достаточно сильной, чтобы вновь встретиться с ней лицом к лицу.

— Хммм... Тогда вопрос... если ты не против ответить, — произнесла Десарей, ее любопытство разгорелось.

— Ты можешь спрашивать меня о чем угодно, — ответила Синдер, покачивая ноги взад-вперед и глядя на землю внизу.

— Ты была запечатана, как и другие королевы демонов, я полагаю? По какой причине запечатали тебя? — Десарей не понимал, почему они не убивают королев демонов, а запечатывают их.

— Думаю, потому, что даже если убить одну королеву демонов, родится другая. Может, я и не похожа на нее, но когда-то я была юной крестьянкой. Но на тот мир, похоже, наложено некое проклятие. Любое живое существо может стать королевой демонов, — сказала Синдер, опустив глаза. Она до сих пор помнила этот день - день, когда она стала Королевой Демонов Пепла.

⧫⧫⧫

В маленькой деревушке на окраине королевства, неподалеку от пустынных земель. Худенькая девушка в грязных лохмотьях шла по той же дороге, что и всегда. Жаркое летнее солнце палило на ее маленькую фигурку, обжигая кожу, как и всегда. Но это не мешало ей ступать на две ноги. Ее цель была та же, что и каждый день. Если она будет идти в это время, то, возможно, ей удастся найти какую-нибудь еду и не быть съеденной монстрами.

Жаркое летнее солнце заставляло многих монстров прятаться в укрытиях и выходить только тогда, когда становилось немного прохладнее. По мере того как она приближалась к местам своего обычного собирательства, голод понемногу ослабевал. Когда она добралась до участка, выглядевшего просто кучей сорняков, девушка присела и улыбнулась. — Хорошо, здесь еще много. Если я возьму только три стебля, этого хватит надолго.

Со счастливой улыбкой на лице, зная, что сегодня она снова сможет поесть, девочка быстро направилась домой. Она не знала, что все время, пока она добиралась до места сбора урожая, за ней следили несколько детей - два мальчика и две девочки. Старший из них, мальчик, посмотрел на сорняки, которые девочка только что собрала, и усмехнулся. — Эта бесполезная тварь думает, что сможет выжить, питаясь этими сорняками? Посмотрим, как долго она проживет, если их не будет.

Мальчик вышел из укрытия вместе со своими тремя друзьями и подошел к сорнякам. Он некоторое время смотрел на них, а потом поднял ногу и начал топать по ним. Его трое друзей сделали то же самое. Они даже смеялись и насмехались над девочкой, уничтожая все сорняки.

Девушка, которая только что вернулась в свой разрушенный дом, отложила сорняки в сторону и принялась разжигать костер. Она набрала воды из реки и даже нашла несколько речных улиток. Она вынула улиток из раковин и, добавив немного воды, бросила их в котелок, а затем занялась травами. Они были горькими, но все же лучше, чем ничего. А если сварить из них суп, то он станет еще вкуснее, так что желудок будет хотя бы наполнен, пусть и на девяносто процентов жидкостью.

Река находилась на другом конце деревни, и чтобы добраться до нее, ей приходилось рано утром обходить всю деревню и рисковать быть съеденной, чтобы добыть воду. Другие жители деревни не хотели, чтобы она приближалась к реке. Казалось, все они хотели, чтобы она умерла, но не желали сами выполнять грязную работу. Казалось, они хотели, чтобы она умерла сама от голода и жажды, но девушка не хотела умирать. Именно поэтому она терпела лишения и каждый день искала еду. Ей приходилось рисковать жизнью, чтобы продолжать жить.

Закинув травы в старый глиняный горшок, она оставила его на некоторое время готовиться. А пока она присела у костра и вытерла пот со своего тела испачканной тканью - поношенной тканью, которую она стирала много раз, - смочив ее небольшим количеством воды. Было жарко, очень жарко, но из-за того, что в доме был сквозняк, внутри было не так страшно. Он затенял ее от жаркого солнца и позволял ветру охлаждать воздух внутри. Единственное, что она ненавидела, - это жуков, но к ним она уже давно привыкла.

На весь день ей хватало одной кастрюли горького супа с крошечным кусочком мяса улитки. В жаркую погоду она не выходила из дома, разве что собиралась нарвать побольше травы.

Когда наступала ночь, в округе становилось прохладнее, и жара немного спадала. Девушка использовала рваную одежду, чтобы накрыть ею свою постель из сушёной травы и не дать жукам забраться на неё, когда она ложилась спать.

Каждую ночь она лежала и думала о днях, проведенных с родителями, пока их не съели монстры во время волны монстров. Она выжила благодаря тому, что родители спрятали ее, но сами они не выжили. Засохшая кровь их трупов все еще пачкала пол в разрушенном доме. Она до сих пор помнит, как смотрела через щель в скрытом пространстве в полу, как их тела разрывало на части, а кровь капала ей на лицо.

Вместо того чтобы предложить ей помощь, деревня проигнорировала ее, и ей пришлось собрать останки родителей и похоронить их в задней части дома. В тот день ее маленькое тело было покрыто кровью, и даже по сей день на ее волосах остаются пятна.

Когда родители были живы, она могла играть с другими детьми, но теперь они сторонились ее, называли бесполезным мусором и говорили, чтобы она умерла. Взрослые ничего не говорили, видя это, словно это было молчаливое согласие.

Когда-то легкой жизни больше не было, и ей приходилось делать все возможное, чтобы выжить, даже если для этого приходилось есть горькие сорняки. Родители спасли ей жизнь, и она не хотела тратить ее впустую.

На следующий день девушка занялась своими обычными делами и прокралась в деревню за водой. После этого ей пришлось дождаться полудня, чтобы отправиться на место, где росли сорняки. Страдая от жары, она быстро добралась до места, но обнаружила, что все сорняки были выполоты и раздавлены. — Это...

— Хаха! Ты собираешься плакать? Ты такая бесполезная тварь. Ты уже должна была умереть. Я просто помогаю тебе, — раздался насмешливый голос сзади нее. Она обернулась и увидела лидера деревенских детей, стоящего со скрещенными на груди руками. Ее глаза уже наполнились слезами, но при виде его насмешливой улыбки и гордого взгляда печаль перешла в гнев. Ее маленькие ручки ухватились за камень рядом с ней, и она ждала, пока мальчик подойдет. К счастью, сегодня он был один. Казалось, он просто хотел посмотреть на ее реакцию, но, к сожалению, когда он наклонился, девочка изо всех сил взмахнула рукой и ударила камнем по голове мальчика...

Из головы юноши потекла кровь, его мир закружился, а зрение потемнело. Девочка посмотрела на юношу с гневом в глазах, снова подняла камень и ударила им по голове. Снова и снова она продолжала бить камнем, не заботясь ни о чем. Ей все это надоело. Ее тошнило от того, как все к ней относились. Она никогда не делала ничего плохого. Она только потеряла родителей, а вся деревня считала ее каким-то монстром. Раз так, она должна была превратиться в монстра. Они хотели, чтобы она умерла, тогда они и сами умрут. Ее больше ничего не волновало.

Все это время она держалась в стороне, страдая сама по себе, без посторонней помощи. Она никогда не просила у них ничего, даже зерна из урожая. Она ела все, что могла найти, каким бы горьким оно ни было. Она рисковала жизнью, чтобы попасть в лес, пока там еще была тьма. Она рисковала жизнью, добираясь до края пустынных земель. Ей надоело все это. Дети мучили ее. Взрослые сторонились ее. И за что? Только потому, что она была сиротой? Разве она выбирала, чтобы ее родители погибли от рук монстров? Нет, она не выбирала эту жизнь. Ее заставили.

Жизнь и так была нелегкой, а тут еще такие идиоты, как этот мальчишка, разрушают ее единственный источник пищи. Она била и била, пока череп мальчика не превратился в пасту вместе со всем, что было внутри его полой головы.

— Меня тошнит от всего этого. Я просто хочу, чтобы мир сгорел... — Глаза маленькой девочки остекленели. В этот момент она не заметила, как из кончиков ее волос посыпались искры. Она медленно встала, подошла к разрушенному кургану, где лежали сорняки, и собрала все, что смогла. Пусть они были раздавлены, но она все равно могла их помыть и съесть.

Девушка шла к своей хижине, не замечая, что оставляет за собой кровавые следы. Ее волновало только возвращение домой. Она начала готовить суп, добавив в него приз, который нашла сегодня, - детеныша черепахи, застрявшего между двумя камнями. Она была размером с ее руку и казалась очень вкусной. Она разбила панцирь, достала черепашку и кинула ее в кипящую воду.

— Сегодня я хорошенько поем... — Девушка лучезарно улыбнулась. Она подождала, пока все приготовится, и только после этого принялась за свое творение. Оно было горьким, но ее это не волновало. Она ела и ела, пока ее маленький животик не выпятился. Только когда она закончила, то оглянулась на окружавшее ее пламя. Все это время она не замечала его, или, может быть, это ее разум не замечал его, но странным было то, что она ничуть не чувствовала, что пламя горячее.

Даже когда пламя обжигало ее кожу, она просто смотрела на него, как будто ничего не происходило. — Странно... Почему я ничего не чувствую? — Девочка посмотрела на дверь, которая упала на пол, и увидела, что снаружи стоит группа разъяренных жителей деревни и что-то кричит.

— Ты, демоница! Ты убила моего сына!

— Ты должна была умереть вместе со своими родителями!

— Гори в аду, демон!

— Демон, да? — Глаза девушки округлились, и она улыбнулась. — Тогда я стану демоном... Мир должен быть сожжен дотла!

Как только прозвучали эти слова, весь дом взорвался пламенем. Оно начало крутиться и вертеться, пока не образовало огненное торнадо, которое стало разрастаться все больше и больше. Жители деревни, находившиеся снаружи дома, испуганно закричали и начали убегать. В центре всего этого девушка издала маниакальный смех, когда пламя охватило ее тело. На ее голове стали появляться рога, а кожа потемнела. — Сожги мир. Мир отвернулся от меня, так почему бы мне не сжечь его весь!

Девушка поднялась в воздух, когда все пламя вдруг стало вливаться в ее тело. Девушка, которая раньше выглядела болезненной, теперь выглядела по-новому. Вместо рваных одеяний на ней было платье из пламени. Она посмотрела на деревню и удаляющихся жителей и улыбнулась. — Вы хотели сжечь меня, но взамен создали новую меня. Меня, которая сожжет весь мир дотла и будет жить там, где никто не сможет со мной плохо обращаться.

Девушка протянула руки, и из них потекло пламя. Словно она и пламя стали одним целым. Оно охватило деревню, сжигая поля, дома и всех людей в них. Крики жителей деревни вызвали улыбку на губах девушки. Это было начало. Начало ее крестового похода, чтобы сжечь весь мир. Создать место, где не будет ненависти.

Именно в этот день родилась Королева Демонов Пепла...

⧫⧫⧫

— Значит, королевы демонов рождаются из обиды, которую порождает ненависть? — мягко спросила Десарей. Слушая рассказ Синдер, она поняла, что Синдер стала такой не потому, что хотела этого. Это произошло потому, что они зашли слишком далеко. На самом деле ей было жаль королев демонов. Она не знала, через что им пришлось пройти, но понимала, что это должно быть нечто ужасное, чтобы в итоге возненавидеть все человечество. Синдер была так молода, поэтому ее ненависть было легко развить. Достаточно было небольшого толчка, чтобы привести ее в действие.

— Не знаю, как для других, но для меня это было так. Единственная доброта, которую я получала, была от моих родителей... Зачем я вообще все это говорю... — Синдер не понимала, почему она так разговаривает с человеком, который должен был быть ее врагом. Она вообще не понимала, почему ей кажется, что она может говорить все это Десарей.

Десарей немного ослабила бдительность и присела рядом с Синдер. — Иногда полезно довериться другим. Хотя я знаю, что для тебя это был долгий период, но даже после такого долгого времени выплеснуть свои тревоги и обиды тем, кто готов выслушать, тоже полезно.

— Действительно ли это так хорошо? — Синдер не знала. Она была одинока с тех пор, как умерли ее родители. Когда она превратилась в королеву демонов, то хотела лишь одного - сжечь весь мир. Они послали людей, чтобы убить ее, но так как не смогли, то запечатали ее.

— Это зависит от обстоятельств. Для меня хорошо, когда я могу довериться близким мне людям. Я не хочу доставлять им неприятности, но даже в этом случае они готовы сидеть и слушать. Но я знаю, что трудно быть услышанным, когда все не хотят иметь с тобой ничего общего. То, через что ты прошла, несправедливо. Несправедливо, что ты хотела жить, а окружающие желали тебе смерти, когда ты ничего не сделала. Если бы я была на твоем месте, я бы поступила так же. Они причинили тебе вред без всякой причины. Ты была совсем юной девушкой. Ты не просила, чтобы тебя осиротили. — Десарей действительно считала, что у Синдер не было справедливого шанса на жизнь. Она представляла себе, как девушка борется за жизнь каждый день. Даже если бы они не помогли ей, им не нужно было заходить так далеко, чтобы отнимать ее немногочисленные ресурсы. К жестокости другого мира Десарей не привыкла, но, услышав об этом, она вздохнула с недоверием.

— Ты... Ты понимаешь меня? — В глазах Синдер вспыхнули маленькие огоньки. Как давно она не плакала? Как давно она ни с кем так не разговаривала? Слезы не переставали литься. Она ничего не могла с собой поделать. Вся боль и страдания, которые она испытывала на протяжении многих лет, теперь выплескивались из нее, словно прорвавшаяся плотина.

Десарей сидела в стороне, не зная, что делать. Она знала, что ее аура не влияет на Синдер, но все равно боялась прикоснуться к ней, вдруг им снова придется сражаться. Поэтому она сидела молча, позволяя Синдер выплакать свои страдания. По крайней мере, рядом с ней Синдер была не одна. Синдер обняла колени и прорыдала почти час, прежде чем наконец взяла свои эмоции под контроль. — Я... ммм... я пойду...

Синдер встала и поплыла по воздуху. Пролетев около десяти футов, она остановилась и повернулась, чтобы посмотреть на Десарей. — Спасибо... Спасибо тебе...

Десарей подняла бровь, глядя, как Синдер создает портал и исчезает. Она не знала, как ей относиться к бедной девушке. Ей оставалось только надеяться, что, возможно, теперь Синдер постепенно научится жить лучше, а не будет пытаться уничтожить мир.

Десарей вернулась в город, где ее встретили Йи Линг и Лили. — С возвращением, мама!

— О? Посмотрите на булочки! — Десарей увидела две булочки с двух сторон головы Лили и подумала, что они самые милые!

— Как все прошло? — спросила Йи Линг. Она не могла сдержать своего любопытства.

— Я не уверена. Только время покажет, но нам нужно решить несколько серьезных проблем. Нам нужно как можно скорее переселить твоих людей в королевство. Всех, кто готов приехать, приглашаю. Я попрошу Джуну доставить тебя в Китай позже, чтобы попытаться все организовать. Я же займусь обустройством здесь, создав несколько новых деревень за городом. Ну... Думаю, теперь это столица. В любом случае, мы будем заняты некоторое время, — сказала Десарей. Она не знала, чем еще заняться. Она знала только, что если королева демонов нападет, то ей придется очень постараться, чтобы справиться с ситуацией. Она лишь надеялась, что достаточно сильна, чтобы отбиться от появившихся королев демонов.

— Я займусь этим, — сказала Йи Линг. Она была рада, что сможет привести сюда своих людей. Она пробыла здесь совсем недолго, но уже могла сказать, что жители этого королевства очень хорошие.

— Надеюсь, та женщина, которую я встретила недавно, в порядке... — Мысли о Королеве Демонов Смерти, которая могла управлять нежитью, немного беспокоили Десарей. Среди людей, превратившихся в нежить, были неплохие люди. Она не хотела, чтобы ими управлял такой человек.

— Мама? — Лили подняла на маму обеспокоенный взгляд.

— Ничего страшного. Думаю, нам нужно сделать так, чтобы на нашей территории можно было разместить нежить. У меня такое чувство, что в будущем нам придется принять много беженцев, — сказала Десарей.