Гишта вернулась в поселение, опираясь на плечо Ларса.

Сквозь пелену затуманенного сознания она чувствовала, как обжигающий холод впивается в кожу. С этой температурой она прожила всю жизнь, но почему-то именно сегодня мороз казался сильнее, а тепло только что встреченного мужчины — желаннее.

Она уже несколько раз была на волосок от смерти. Из-за потери крови события последних часов путались в голове.

«...Что я ему наговорила?»

Вопросов была целая гора, но онемевшие губы не слушались, делая разговор невозможным.

— Вождь вернулась!

— Она ранена!

— Она привела мужчину!

Гишта, вернувшаяся под обеспокоенные крики соплеменников, понимала, что должна заняться ликвидацией последствий боя. Однако этот человек, Ларс, остановил её. Он оттащил её в ближайшую хижину и силой уложил на кровать. Довериться чужим рукам было для неё совершенно новым опытом.

— Мужчина напал на вождя!

— Враг!

— Нет, Ларс спас мне жизнь. Он — друг.

Она представила его как друга, чтобы успокоить взбудораженных соплеменников.

Ларс тоже был лидером среди чужаков. Гишта хорошо знала авантюристов. В отличие от неё, привязанной к этой земле, это были люди, свободно странствующие по континенту, не имея постоянного дома.

Она часто им завидовала. Их положение было полной противоположностью её судьбе — вечно оберегать эту заледеневшую землю. Лишь когда они наконец остались наедине, Ларс и Гишта смогли поговорить.

— Я Ларс Готберг. Возглавляю Отряд Гиппогрифа.

— Гишта Пожирательница. Вождь Племени Грома. Ларс, ты целитель?

— Можно сказать и так.

Ларс отвечал легко, не прерывая осмотра и лечения. Наблюдая за его сосредоточенным лицом, Гишта неосознанно провела тыльной стороной ладони по его щеке.

— Что такое?

— Ой, ничего.

— Я тебя лечу. Рука может соскользнуть. Оставь это на потом.

— ...Понимаю.

На потом? Значит ли это, что он не против самих прикосновений?

Сердце Гишты забилось сильнее, чем когда-либо. Ларс говорил непринужденно, считая по привычке из будущего, что она просто дурачится, но для женщины-варвара, почти не знавшей близости с мужчинами, это было весьма провокационное заявление.

Эта северная котловина, по сути, была изолированным миром с «перевернутыми» гендерными ролями. Те немногие мужчины, которых племя иногда похищало, обычно дрожали перед мощью воительниц Племени Грома. Ларс был первым, кто проявил такое отстранённое дружелюбие.

— Уф!

Гишта, которая в своих фантазиях уже успела нянчить правнуков от него, влепила себе пощечину, чтобы прийти в чувство.

— Тебе плохо?

— М-м, чуть сознание не потеряла. Но, Ларс...

Гишта сменила тему.

— Откуда ты пришел? Почему помог мне?

Она его знала. Несколько лет назад, когда она из любопытства спускалась в низины, ей случалось видеть беловолосого юного господина. Тогда он был утонченным молодым лордом, но после недолгого отсутствия вернулся уже как настоящий авантюрист.

— Ха-ха, я пришел, чтобы стать друзьями.

Ларс ответил бодро. Гишта широко раскрыла глаза от неожиданности.

— Друзьями... говоришь?

— Да. Общий враг — отличный повод для дружбы. Мы с моими людьми как раз выслеживали того Архидемона.

— Ты авантюрист?

— Довольно известный. Я предводитель тех сорвиголов снаружи. Прибыл по просьбе принцессы одной великой державы. Мне ещё и заплатили щедро.

Гишта чувствовала, что он не лжет. Вспоминая недавнюю битву, она наконец осознала важный факт.

— Мать! Что стало с Матерью?!

Глаза Ларса сузились.

— Архидемон забрала её. То, что она проводила здесь, было ритуалом призыва. Мана Небесного Дракона послужила проводником.

— Я должна спасти Мать!

Гишта грубо вырвала трубку с зельем из руки и попыталась встать. Ларс с силой надавил ей на плечи, заставляя успокоиться.

— В таком состоянии ты никуда не пойдешь. Сначала лечение.

— Нет времени! Ты же сам сказал, что эта злодейка использует мою мать! Она была больна, она не выдержит их проклятия!

— К тебе это тоже относится.

Бум.

Стоило Ларсу договорить, как Гишта почувствовала боль в груди, а дыхание перехватило. Она с грохотом рухнула на пол.

— О чем я тебе говорил? Ну честное слово.

Ларс возобновил процедуры. Сделав массаж сердца Гиште, которая снова перестала дышать, он с силой ударил кулаком в грудную клетку, когда это не помогло.

— Кха!

Гишта едва смогла подняться. Ларс использовал [Диагностику], предупреждая:

— Учитывая обстоятельства и поспешность лечения, возникли побочные эффекты. Твоё сердце заражено чёрной магией Архидемона.

— Ха-а... ха-а... Я чувствую. Моё сердце скоро остановится.

Ларс не стал отрицать. Гиште оставалось меньше года.

— Мой долг — защитить мать. Конечно, Ларс, я намерена сначала отплатить тебе за спасение жизни. Просто попроси о чем-нибудь, что не займет много времени. Я сделаю всё.

— Всё, что угодно?

— Да. Что прикажешь. Можешь даже ездить на мне верхом весь день напролёт!

Гишта заявила об этом с полной уверенностью. Ларс посмотрел на неё и усмехнулся.

— У меня всё равно есть дела к Архидемону. Отправимся туда вместе.

— О, это несложно. Подвезти тебя? Только скажи, хочешь сидеть впереди или сзади.

— Не нужно, мы же друзья. И ещё...

Ларс достал из кармана конфету и положил её Гиште в рот. Ошеломлённая внезапным жестом, Гишта тупо уставилась на его лицо. Он расслабленно улыбнулся. В это выражение лица ей хотелось сохранить глубоко в сердце.

— Я уже получил более чем достаточную плату.

Сладкий вкус растекся по языку Гишты, сопровождаемый необъяснимым покалыванием.

***

Пока Ларс лечил Гишту, авантюристы и воительницы Племени Грома успели изрядно подружиться. Они сражались против общего врага и легко нашли общий язык как люди, привыкшие к суровым переходам.

Более того, женщины Племени Грома наперебой пытались приударить за приглянувшимися им мужчинами-авантюристами, что изрядно подняло самооценку последних. В обычном мире их часто презирали как мужланов, но здесь это качество стало преимуществом.

Каждый наслаждался внезапно обрушившейся на него ролью завидного красавца.

Ухаживания продолжались до тех пор, пока Гишта не положила им конец. Ларс также собрал своих людей.

— Значит, этот Архидемон завершит ритуал и нам крышка.

— Чёрная магия и проклятия? Мы в этом мало что смыслим. Может, позвать священников и святых рыцарей?

 — Зачем делиться деньгами с этими фанатиками? Мы сами справимся до того, как призыв завершится.

— Давайте сначала послушаем о дополнительной оплате от Королевства.

Мнения авантюристов разделились. Приключения — это, конечно, романтично, но большинство из них двигала жажда сокровищ и звонкой монеты.

Ларс это прекрасно понимал.

— Судя по направлению и дальности побега, наша следующая карательная операция пройдет в Срединном мире.

— В-в самом Срединном мире?

— Здешний вождь Племени Грома знает племена в тех краях. Мы обеспечили себе безопасный маршрут.

— Шанс побывать в Срединном мире...

— Горы материалов с фантастических существ, редкие руды, артефакты? Я в деле. Иду.

Авантюристы сглотнули слюну от слов Ларса.

— Там наверняка и лесной народ есть. Слышал, они осыпают подарками только за встречу с ними.

 — Но самое главное — мы идем вместе с Племенем Грома.

 — Цветы в обеих руках и в объятиях.

— Я собираюсь жениться на Пинта-Пинте. Это была любовь с первого взгляда.

Раздумья длились недолго. Авантюристы повскакали со своих мест и закричали:

— Капитан, веди нас!

— Мы на куски порвем любого демона или черного мага!

— Готовьтесь к выступлению!

Боевой дух взлетел мгновенно. Все авантюристы — люди настроения. Принимать судьбоносные решения по наитию — это их путь.

— Переговоры с вождем оставляем на вас, капитан.

— Похоже, вы ей приглянулись, кэп.

— Да, когда вы вышли, атмосфера была что надо. Попробуйте её очаровать.

Авантюристы подшучивали над Ларсом. Тот лишь слегка улыбался, делая вид, что не слышит.

Большая часть Племен Камня и Льда ушла вместе с Архидемоном, но кое-кто ещё оставался.

Ларс и Гишта сплотили оставшихся воинов Племени Грома и зачистили территорию. Когда появился мамонт Гишты и за несколько шагов разметал врагов, авантюристы застыли в благоговейном восторге.

— Ларс, садись!

— А, ты сажаешь меня впереди, а не сзади. Ну ладно. Никаких жалоб.

Авантюристы завистливо смотрели на Ларса, которого Гишта почти обнимала, пока они ехали на мамонте.

Новообразованный Отряд Гиппогрифа, получив припасы из маркизата, отправился на запад и спустя месяц пути через Княжество достиг Королевства.

Услышав их доклад, Королевство активно поддержало экспедицию. Пытались договориться с другими странами, но Империя отказала из-за волнений при дворе, а Королевство Закона сослалось на нехватку сил.

Когда они пересекли границу человеческого мира и пейзаж резко изменился, Гишта широко улыбнулась и прокричала в небеса:

— А-ла-ла-ла!!

Этот рев приносил облегчение, стоило его только услышать. Всякий раз, когда Ларс ехал с ней на мамонте, он чувствовал вкус свободы.

— Ты сегодня особенно воодушевлена, Гишта.

— Эх, за такие слова меня, наверное, стоит лишить звания вождя.

Ветер, рожденный их скоростью, трепал синие пряди волос Гишты. Поколебавшись мгновение, она призналась:

— Я всегда хотела вот так путешествовать. Не только по землям, скованным льдом, но и там, где есть песок, бури, трава, деревья и камни — по равнинам и горам. Смотри, как здесь тепло!

— Настолько тепло, что впору использовать магию льда. Как давно ты хотела уйти?

— Хм, когда же это было?

Гишта достала из-за пояса книгу. От легенд о Небесном Драконе до историй о маленьком королевстве, где она родилась. Это была потрепанная пачка бумаг, куда она записывала обрывки своей истории.

— ...Не могу сказать точно. Кажется, очень давно.

— Ты тоже носишь с собой блокнот? У меня он тоже есть.

Ларс вынул из кармана свой блокнот. Внутри были плотно записаны химические формулы и медицинская информация, составлявшие основу алхимии.

— О-о.

Гишта не понимала ни слова, но видела, как много Ларс размышлял. Особенно по многочисленным схемам сердца она видела, как упорно он работал над её лечением.

— Это здорово. Какими бы ни были твои причины, ты много где побывала.

— Да, честно говоря, это приносит удовольствие. Хотя мне не следовало бы так себя чувствовать.

— Какая разница? Будь серьезной, когда это нужно. А если всегда ходить с постной миной, можно и от стресса загнуться.

— Вот как?

— Именно. К тому же, ты уже сделала достаточно.

Это было искреннее чувство Ларса, учитывающее и события будущего. И хотя этот факт не был озвучен, Гишта в полной мере ощутила его эмоции.

— ...Понимаю.

Её руки крепче сжали поводья. Гишта слегка ссутулилась и подалась вперед.

Со стороны казалось, что она обнимает Ларса со спины.

Возможно, из-за крови дракона температура тела Гишты была намного выше, чем у обычного человека. Ларс чувствовал это тепло своей спиной вместе с глубоким чувством доверия.

— Вперед.

Спустя шесть месяцев после ухода из котловины, Ларс и Гишта прибыли к чертогу Небесного Дракона, куда спустился черный вихрь.