— Ларс Готберг!!

Высокий голос, казалось, разорвал мирное имперское небо. Незваной гостьей, явившейся к Ларсу в Дворец Мохви, где он находился по приглашению Хейке, была не кто иная, как Аселла фон Вюрттемфельт — хозяйка Дворца Вольгван и главная претендентка на трон.

— Это мой дворец. Не устраивай здесь беспорядок, Аселла.

— Отойди, Хейке. Слишком много слов для той, кто притащила во дворец предателя — по сути, королевского шпиона.

Ларс прекрасно понимал ситуацию.

Отношения между Аселлой и Хейке и без того были натянуты до предела из-за борьбы за престол. Благодаря Ларсу, которого привела Хейке, Император выжил, и в результате Аселла оказалась ещё дальше от заветного статуса преемницы. У неё были все основания рассматривать эту череду событий как политическую интригу Хейке.

Прежде чем ситуация накалилась еще сильнее, Ларс в сопровождении своей охраны вышел вперед, чтобы встретиться с Аселлой лицом к лицу.

— После долгого ожидания я наконец встречаю звезду Империи. Давно не виделись, ваше высочество.

— Ларс Готберг, ты смеешь распускать язык передо мной...

Аселла осеклась на полуслове, взглянув на Ларса. Их воссоединение произошло спустя долгих пять лет после того, как они расстались еще детьми.

Его облик полностью изменился — это уже не был тот хулиган из маркизата, которого она знала. Крепкое телосложение, взгляд, полный уверенности.

На мгновение завороженная тем, насколько выше он стал, Аселла быстро взяла себя в руки и гневно сверкнула глазами.

— Какую схему ты задумал на этот раз? Мне прекрасно известно, что ты промышлял авантюристом в Королевстве. Как ты смеешь с таким статусом вмешиваться в дела Империи?

— У меня и в мыслях такого не было. Если Его Величество принял какое-то решение, разве это не ради безопасности всего континента?

— Наглая ложь!

В яростных глазах Аселлы начала концентрироваться золотая магическая энергия.

Всё произошло в мгновение ока. Без подготовки магического круга за её головой материализовались ледяные копья и со свистом устремились к Ларсу.

Хрусть!

Атака так и не достигла цели. Массивная фигура стремительно отбила копья и бросилась на Аселлу.

Бум!

Гишта бесстрашно повалила Аселлу на землю. Оправдывая своё имя, она вцепилась в шею принцессы и оскалила острые зубы, словно готовясь её сожрать.

— Золотая женщина, предупреждаю тебя.

Варварка угрожающе зарычала, точно дикий зверь.

— Этот мужчина — пища для меня, Гишты Пожирательницы. Навредишь ему, и я верну тебе это вдвойне.

— Да как ты смеешь!

Хотя Гишта на мгновение ошеломила её своей свирепостью, Аселла быстро пришла в себя, высвободив ману, чтобы вырваться.

В её глазах, полных безумия, читалась обида.

Ларс Готберг — её связывала с ним долгая история. Она и сама не до конца понимала свои чувства к нему. Она могла лишь злиться на него за то, что он вел себя так двусмысленно, не давая ей никакой уверенности.

«Дело плохо».

Вероятность плохой концовки в окне статуса бешено скакала.

В том, что Аселла и Гишта враждуют, не было ничего хорошего. Ларс шагнул вперед, чтобы разрядить обстановку.

— Ваше высочество, возникло недопонимание.

— Недопонимание, говоришь? Объясни мне, какая часть из того, что я слышала, — недопонимание? Если это не намерение лишить меня прав на престол, сделав всего лишь женой маркиза, то что же это тогда?

— Ларс, что такое «жена»?

— Это значит супруга.

— О, супруга?! Ларс, ты женишься на этой женщине?!

— Нет, ещё ничего не решено.

Услышав это, Гишта стала такой же серьезной, как и Аселла. Она переводила взгляд с Ларса на Аселлу и обратно.

Вокруг тела Аселлы пульсировала мана. Она была настолько плотной, что искажала пространство. Ларс проверил её состояние своими навыками диагностики.

«Это опасно. Она уже теряет рассудок. Проклятие заразило всё её тело».

Плохие концовки случались отчасти потому, что Аселла становилась Императрицей, но её разрушительная магия тоже играла свою роль.

Если так, сможет ли исцеление от проклятия, которое не позволит ей использовать эту магию, привести к другому результату? Приняв решение, Ларс обратился к Аселле.

— Что, если я вылечу ваше проклятие? Примете ли вы тогда указ Его Величества?

— Какая дерзость. Лечение? Я что, похожа на прикованную к постели?

Возможно, было уже слишком поздно. Аселла приняла проклятие, пожирающее её тело, как часть самой себя. Она была готова совершать ещё более жестокие поступки, чтобы оправдать ту опасную силу, которая убила её мать, Камиллу.

— Давай поступим так, Аселла.

В их разговор, который не обещал закончиться ничем хорошим, вмешалась Хейке.

— Дуэль за наши права на престол. Если я выиграю, ты безропотно примешь лечение, предложенное великим капитаном Ларсом, и подчинишься императорскому указу.

Это было предложение, которого не ожидал даже Ларс. Но оно было разумным решением. Хейке становилось всё труднее сдерживать растущее влияние Дворца Вольгван. Было очевидно, что при таких темпах она скоро лишится головы по приказу Аселлы. Ей нужен был подходящий момент для вызова, и сейчас была идеальная возможность. Аселла, скорее всего, ждала смерти Императора. У неё наверняка было достаточно сил, чтобы поднять армию и захватить корону.

Теперь, когда Ларс спас Императора и нарушил её планы, существовала вероятность, что она устроит переворот, не приняв указ. Если возможно, её нужно было заставить играть по правилам и связать магической клятвой.

Услышав вызов Хейке, Аселла прищурилась.

Затем её губы искривились в улыбке.

— Условием состязания будет война между дворцами. Ни на что другое я не согласна.

Проигравший будет уничтожен. Это было уверенное заявление, что она полностью сотрет противника в порошок без шанса на восстановление.

«Не слишком ли масштабный оборот это принимает?»

Ларс попытался вмешаться, но Хейке ответила смело, даже не моргнув глазом:

— Хорошо. Поклянись в этом.

 — Хех.

После согласования нескольких детальных условий дуэль была официально оформлена.

Аселла вернулась в Дворец Вольгван, смеясь так, будто и мысли не допускала о собственном поражении.

— Капитан, я тоже должна участвовать.

На предложение Тани Ларс ответил отказом. Было очевидно, что Аселла лично примет участие в битве со стороны врага.

Это было слишком опасно.

— Вы говорили, что третья принцесса Аселла важна для создания альянса.

— Верно. Аселла не должна стать Императрицей. Она мгновенно распустит альянс.

Слушая этот разговор, Гишта всё больше любопытствовала об отношениях между Ларсом и Аселлой. По тому, какими она видела их в детстве, она догадалась, что они могли быть возлюбленными.

Сердце Гишты всё ещё неистово колотилось. Так было всегда, когда она находилась рядом с Ларсом. Это была пульсация, которую она никогда не чувствовала раньше и не могла испытать ни в одном другом месте.

Она хорошо знала решение. Она видела, как другие члены племени дико обходились с мужчинами-чужаками. Но с ним она не могла действовать согласно своему гордому имени. Она просто не могла сожрать его в одностороннем порядке. Потому что у Ларса была эта золотая девочка. И почему-то ей самой этого не хотелось. Возможно, у неё развилась какая-то странная тоска после того, как она слишком долго наблюдала за нижним миром. Вот почему она была в смятении, когда Аселла напала на Ларса.

«...А, забудь».

Дальнейшие раздумья привели бы её не самый выдающийся интеллект в тупик.

Наконец Гишта сдалась и решила спросить Ларса напрямую.

— Ларс, в каких отношениях ты с этой золотой девочкой?

— Ты про третью принцессу Аселлу? Она была моей невестой, по воле наших семей. Если вкратце... мы в таких отношениях, что спим и видим, как бы прикончить друг друга.

— Сейчас всё так же, как и тогда, — тихо добавил Ларс.

— Ха-ха-ха!

Благодаря ответу Ларса в голове у неё прояснилось. Она чувствовала себя глупо из-за того, что всё это время переживала в одиночку.

Раз так, оставалось сделать только одно. Использовать своё умение сокрушать и забирать себе, как обычно.

Гишта с глухим стуком ударила рукоятью топора об пол. Обняв Ларса за плечи, она предложила:

— Я буду сражаться в этой войне! Я заставлю эту золотую девочку преклонить перед тобой колени.

— Что? Нет. Аселла опаснее, чем кажется. И тебе нет нужды ввязываться в семейные ссоры Империи.

— Если мы говорим об опасности, я тоже не лыком шита. Вы, имперцы, вечно всё усложняете. Если чего-то хочешь — просто бери!

Благодаря Гиште Ларс почувствовал, будто у него открылись глаза.

Он пристально посмотрел на кончики своих пальцев. Сомнений больше не было. Да. Именно так, как сказала Гишта. Если принцесса не слушается, просто возьми её за шиворот и вправляй ей мозги, пока она не станет паинькой.

— Мне нравится твоё предложение. Сделаем это.

— Отлично! Вот увидишь.

Бум-бум. Гишта ободряюще похлопала Ларса по плечу.

***

Дуэль состоялась месяц спустя на равнине Бисмарка в центральной части Империи.

— В такую погоду ни черта не видно.

Налетел тайфун, принесший проливной дождь.

Хейке цокнула языком, но поделать ничего было нельзя. Дуэль, скрепленную клятвой, нельзя было отложить. Всё закончится только тогда, когда одна из сторон будет повержена.

— Всем войскам, вперед!

Кавалерия бросилась в атаку, вздымая грязь.

Это было масштабное сражение, в котором участвовали две основные силы имперских рыцарей. Более того, это был не тренировочный бой, а самая настоящая война.

Началась свалка — тысячи людей сошлись, размахивая настоящими мечами. Крики и вопли тонули в шуме дождя.

— Раненых сюда!

— Переносите их в эту сторону!

В мгновение ока появилось бесчисленное количество пострадавших.

Ларс, исполнявший обязанности заместителя лекаря Императора, сосредоточился на лечении пациентов вместе с целителями из Имперского Медицинского Управления.

— Дворец Вольгван не знает пощады!..

Словно олицетворяя Дворец Вольгван, где уже установилось правление железной руки, их рыцари сражались с непередаваемой жестокостью.

Видя постоянный поток раненых со стороны Дворца Мохви, Ларс надеялся, что Гишты среди них не окажется.

БА-БАХ!!

Словно заглушая тревогу Ларса, с неба ударил гром и молния.

Вспышка света в самой гуще вражеских рядов ясно показала, где она находится.

— А-а-а... РА-РА-РА-РА!!

Та, кто призвала эту молнию, Гишта, прорвалась сквозь стену рыцарей, подобно осадному орудию, и на одном дыхании достигла главного лагеря, которым командовала Аселла.

— Тебе не хватает достоинства, варварка.

Аселла направила свою холодную ярость на Гишту.

Когда топор столкнулся со щитами гвардейцев, те согнулись, как жестянки. Видя, что остановить её не удастся, Аселла начертила магический круг.

Сразу пять. Заклинания высокого уровня, готовые в мгновение ока прервать жизнь.

— Кха-кха-кха-кха!!

Молния и лед столкнулись с оглушительным грохотом. По мере того как обмен ударами продолжался, рука Гишты, сжимавшая топор, постепенно замедлялась. Заклинания ледяного типа парализовали её тело.

— Сила эффективна только тогда, когда знаешь, как ею пользоваться.

Аселла скрестила руки на груди. Из земли выросло массивное ледяное копье, нацеленное прямо в сердце Гишты. Движения варварки полностью прекратились. Победная улыбка принцессы была недолгой.

Хрусть!

Лед, который, как она думала, пронзил сердце, разлетелся вдребезги, когда Гишта высоко подпрыгнула в небо.

— Тц...

Аселла цокнула языком и продолжила творить мгновенные заклинания. Но опускающаяся рука Гишты не остановилась.

— Ха-ха-ха, ха-ха-ха-ха-ха!!

Когда смех смолк.

БУМ!!

Топор расколол землю, создавая иллюзию, будто дождевые капли устремились обратно к небу.

Хрупкая принцесса, снова прижатая к земле массивным телом варварки, закричала, и раздражение её достигло предела.

— Ты, зверюга! Как ты вообще шевелишься после попадания моей магии?! Твоё сердце должно было промерзнуть насквозь!

— Ты тугодумка, золотая девочка. Ты жила только в своем дворце, поэтому ничего не знаешь о мире!

Вжих!

Гишта обнажила грудь. Четко виднелся след от разреза и зашитой раны.

— Что это?

— Здесь бьется сердце моей матери, сердце древнего дракона! Каким бы могущественным магом ты ни была, сможешь ли ты заморозить сердце дракона?

— Ха, сердце дракона, говоришь. Как нелепо. Как ты можешь быть жива после замены сердца?

— Ларс может всё!

Бровь Аселлы дернулась. Когда её плотно сжатые губы не разомкнулись, Гишта приблизила свое лицо к её лицу.

— Лечение Ларса стоит дорого. Заплати цену!

— Цену, говоришь.

В полных смятения глазах Аселлы запульсировала мана. Две души столкнулись, борясь за господство.

— И запомни еще одну вещь. Это важно.

— Какую?

Не подозревая о состоянии Аселлы, Гишта добавила еще одно замечание, которое окончательно вывело ту из себя:

— Ты будешь наложницей.

— Это просто невероятно.