Вжух!

Лиза по широкой дуге взмахнула Святым Мечом, но и на этот раз рассекла лишь пустоту.

Король Демонов не выказывал ни малейшего желания вступать с нами в бой. Он был полностью поглощён своим делом.

Переместившись в центр зала, он вытащил большую чёрную доску и начал выводить на ней сложные формации демонической энергией — тук-тук.

— Два ясновидца наблюдали будущее и действовали, стремясь изменить расхождение. Интересно, поистине любопытное явление. Эта временная линия с самого начала была затяжной магической дуэлью между тобой и мной.

Тук. Чёрная доска быстро заполнилась плотными строками символов, написанных демонической энергией. Язык был демоническим, да ещё и магическим — я не мог толком понять ни слова.

Зато Аселла, похоже, улавливала смысл хотя бы частично. Её выражение лица стало напряженнее, чем когда-либо прежде.

— Миры, которых ты не видела, наблюдал я, а временные линии, за которыми не следил я, видела ты. Будто на бесчисленных рельсах мы с тобой, сами того не осознавая, постоянно переводили стрелки, решая, куда поедет поезд.

— …О чём он вообще говорит? Доктор Фауст, вы это понимаете?

Глаза Амброзии дрожали, будто из головы у неё вот-вот пойдёт пар.

Я и сам не до конца понимал происходящее, но кое-какие факты мне были известны благодаря множественным попыткам.

Король Демонов — маг высшего круга. Трансцендент седьмого круга, стоящий выше даже Мудреца Сеймура и Лича. Можно сказать, он достиг предельной области.

И хотя Аселла ожидала, что Король Демонов будет использовать обычную атакующую магию вроде магических пуль Лича, на самом деле он специализировался лишь в одной области — времени.

Человек перед нами, Король Демонов Мефист, достиг вершины, используя одну лишь магию времени.

— Принцесса тоже специализируется на магии времени?

От моего вопроса Аселла сглотнула.

— Король Демонов, похоже, очень заинтересовался. Я думал, что Принцесса специализируется на магии льда и пространства.

— …Если быть точной, это пространственно-временная магия. Моя магия работает с самим миром.

Ответ Аселлы оказался настолько неожиданным, что я переспросил.

— Магия времени… Принцесса, вы способны на что-то вроде регрессии в прошлое?

— Не совсем. Однако…

— Ясновидение.

Король Демонов постучал по лбу — тук-тук.

— Зачем скрывать? Я способен просматривать все возможные варианты ближайшего будущего. Избегать неудач и двигаться к оптимальному исходу.

Для меня это была новая информация.

Это был первый раз, когда я так долго разговаривал с Королём Демонов. Из-за его подавляющей магической мощи затяжные сражения почти всегда заканчивались поражением, а когда мы побеждали — это происходило благодаря молниеносной внезапной атаке.

«Это из-за того, что рядом Аселла?»

Возможно, между магами существует некое взаимопонимание.

— Вот почему человечество столько раз терпело поражение.

Аселла кивнула, явно всё осмыслив.

— Что вы имеете в виду?

— …Сохрани это в тайне от Ларса, Фауст. Я знаю несколько возможных вариантов будущего.

— Возможных, говорите?

— Да. Во многих вариантах объединённые силы не смогли противостоять армии Короля Демонов и были разбиты. Если оглянуться на прошлую историю, это было беспрецедентно одностороннее побоище. Теперь я понимаю почему.

Аселла направила посох на Мефиста.

— Это будущее существовало во временной линии, выбранной Королём Демонов. Поэтому мы так беспомощно и рухнули. Он отбирал только оптимальные варианты, ведущие к победе.

Это было по-настоящему шокирующе.

Мало того что у Короля Демонов был такой навык — Аселла ещё и знала о нём?

Но теперь всё встало на свои места.

Причина большинства плохих концовок, где побеждала армия Короля Демонов.

Причина, по которой человеческий мир с самого начала оказался в таком невыгодном положении и был захвачен более чем наполовину.

— Нет, это уже читерство.

Мне приходилось умирать бесчисленное количество раз, чтобы получить Список концовок, показывающий лишь вероятности, а Мефист с самого начала видел перед собой все варианты выбора.

Вот так обычный демонический маг и смог стать Королём Демонов?

С юности он, должно быть, следовал лишь пути успеха, покоряя демонический мир, а несколько лет назад наконец заключил контракт с Демоническим Богом и получил титул Короля Демонов.

А затем собрал армию и смёл нас.

Несправедливо. Бесит до чёртиков.

Подождите… судя по ходу разговора…

— Аселла тоже может использовать это Ясновидение?

Императрица, которую я знал, по крайней мере, не владела магией, связанной со временем.

Это тоже изменилось после того, как я вмешался в прошлое?

…Неужели я оказал на Аселлу настолько сильное влияние? Достаточное, чтобы изменить её магическую специализацию?

Тогда, возможно…

— Аселла тоже видела плохие концовки?

Если именно поэтому её поведение так сильно изменилось…

— Золотая Ведьма.

Король Демонов обратился к Аселле, продолжая заполнять доску формулами.

— Как ты сама испытала, достигнув просветления, я тоже мог получать определённые подсказки через Ясновидение. Наблюдаемые линии будущего — лишь возможности, они никогда не становятся реальностью. Но эти знания были полезны. В этом и заключалась изначальная цель Ясновидения. Его использование требует колоссальных усилий.

Аселла, сверкая глазами, явно понимала его, смотря на него с яростью.

— Чем сложнее ветвится временная линия, тем труднее становится предсказывать будущее. В последнее время возможности, которые я не наблюдал, начали воплощаться в реальность.

Мефист перевернул чёрную доску и продолжил писать новые формулы.

— Важные фигуры, которые должны были меня защищать и стать высшими командирами, раз за разом не присоединялись. Дракон погиб, Великий Демон не смог снизойти, а Дзиндзо и Лич провалили свои миссии.

Тук-тук — его формулы продолжали множиться.

— Даже состав Отряда Героя, который в итоге прибыл сюда, полностью отличается от того, что я наблюдал. Так что теперь эта магия бесполезна. Однако…

Он с радостным выражением лица повернулся к Аселле.

— Если и ты тоже меняла будущее, то все исходные предпосылки переворачиваются. Теперь я понимаю, почему расхождения были столь сложными. Ясновидение — безусловно, величайшая и сильнейшая магия из всех. И если остаётся один вопрос…

Мефист нахмурился и посмотрел на нас.

— Какова вероятность того, что мы сейчас стоим именно на этой временной линии?

Взгляд Аселлы потемнел. Она выглядела задумчивой.

Она ищет ответ на вопрос Мефиста?

Туп. Я шагнул вперёд и ответил вместо неё.

— Не знаю насчёт этого, но готов поставить, что вероятность твоей скорой смерти сейчас довольно высока.

Лиза тоже встала рядом со мной, крепко сжимая Святой Меч.

— Верно. Сейчас важно только одно — победить его. О процессе можно будет подумать потом.

Мефист погладил подбородок и сказал:

— Те, кто не являются магами, не могли бы отойти? Обычно я не разговариваю с теми, кто не достиг просветления. Мне доставляет удовольствие эта редкая встреча с Золотой Ведьмой, и я бы не хотел, чтобы мне мешали.

— Тем более есть повод немедленно отрубить тебе голову.

На холодный тон Тани Король Демонов лишь вздохнул.

— Золотая Ведьма, ты понимаешь эти формулы. Если посчитать вероятности, становится ясно: где-то есть ошибка. Даже если мы оба видели будущее с помощью Ясновидения и меняли его, вероятность оказаться на этой временной линии превышает допустимую погрешность. Есть некий невидимый фактор.

— Ты чересчур шумный! Прекрати нести бред, который мы всё равно не понимаем!

Вален больше не могла сдерживаться и выпустила стрелу. Щёлк! Король Демонов, даже не глядя, поймал сверхбыструю стрелу и сломал её.

Похоже, он действительно дорожит этой доской.

— Эй, ублюдок! Если ты так любишь книги, так сидел бы в своей комнате и читал буковки, а не устраивал войны!

Король Демонов повернулся к нам. Его массивное тело отбрасывало гнетущую тень.

— Я уже прочёл все знания этого мира. Мне нужно больше.

Он протянул руку к небу, подняв указательный палец.

— Вы считаете естественным, что луна поднимается, когда наступает ночь?

Мефист говорил серьёзнее, чем когда-либо.

— Я собираюсь прочитать знания небес.

Это был первый раз, когда я услышал причину, по которой он начал войну.

Так же как Аселлу заинтересовали его вычисления, сам Король Демонов, должно быть, был в восторге от встречи с магом, достигшим просветления в той же области.

— Фауст, о чём он вообще говорит?

— Похоже, он хочет собрать демоническую энергию от уничтожения человечества, чтобы сотворить какое-то грандиозное заклинание.

На луну, значит.

Какой странный тип.

— …И что он собирается сотворить?

Аселла задала вопрос. Он улыбнулся с удовлетворением.

— Говорят, седьмой круг — это магия, записанная в истории, восьмой круг — магия, меняющая жизнь целого вида. А знаешь, что находится за этим, что называют магией божественного царства?

Мефист гордо ответил:

— Магия, которая изменит континент.

После этого заявления Мефист театрально раскинул руки.

Хм.

Ну, несмотря на его пафосные слова, разве он не говорит просто о постройке ракеты?

Не так уж впечатляет.

Я вклинился:

— На луне нет ничего, чего ты ожидаешь. Она не сделана из вкусного сыра.

Мефист уставился на меня с крайне неприятным выражением лица.

— Дам тебе один совет. Никогда не ленись в стремлении к знаниям. Способность понимать магию сама по себе является благословением и…

— Я понял твой замысел. Ты тянешь время. Все, не поддавайтесь.

От моих слов Аселла пришла в себя и кивнула.

Наш противник — Мефист, который доставил мне столько проблем во время попыток. Даже этот разговор наверняка имел какую-то цель.

Члены Отряда заняли боевые позиции.

Мефист с сожалением постучал по доске и повернулся к нам.

— Жаль, что я не смог завершить свои исследования.

Вжух!

Таня широко высвободила ауру через свой меч. Одновременно она приняла оборонительную стойку, защищая со всех сторон членов Отряда.

Это был сигнал к началу настоящего боя.

— Лучник.

— Сейчас!

Вален выстрелила стрелой вверх. Стрела, устремившаяся к потолку, в полёте разделилась на десятки и вонзилась по периметру зала.

С кончиков этих стрел поднимался заметный дым. Смешиваясь с аурой Тани, он окутал всё поле боя.

— Хм.

Мефист с интересом посмотрел на нас. Не давая ему времени на реакцию, Лиза быстрыми шагами сместилась в сторону и рванулась вперёд.

И снова Мефист исчез, словно по волшебству.

Но на этот раз всё было немного иначе.

В момент исчезновения осталась траектория.

Дым, заполнивший зал, неестественно исказился, указывая в одном направлении.

Влево.

— Там!

Бах!

Быстрее, чем успевал уловить глаз, взрывная стрела Вален и ледяное копьё Аселлы ударили туда, куда указывал поток дыма.

И действительно — Мефист стоял ровно в том месте, куда пришлись атаки.

Хоть мы и не нанесли ему заметного урона, но по крайней мере заставили его поднять руку для защиты.

— Ох.

Он уронил книгу, разорванную ледяным копьём, и сказал:

— Я ещё не дочитал её.

В следующий миг Мефист исчез, оставив после себя лишь всколыхнувшийся дым. Траектория указывала за спину Амброзии.

— Сестра!

Я мгновенно активировал защитное заклинание. Бум! Барьер, созданный божественной силой, заблокировал кулак Мефиста, но тут же разлетелся, словно стекло.

Лязг!

Лиза, предугадав его движение, успела нанести удар.

Мефист заблокировал Святой Меч рукой. Его парадная одежда разорвалась, а красная кожа, к которой прикоснулся Святой Меч, зашипела, словно обожжённая.

Но лишь на мгновение — Мефист тут же телепортировался обратно в центр зала.

— Какой же он суетливый! За всю жизнь я не видела ни одного гетероморфа, который двигался бы так!

— Магия времени. Пока я просто слышала о ней, это не так ощущалось, но на практике она крайне мерзкая.

Сказала Лиза, вытирая пот со лба. Я ответил, вливая божественную силу в её затылок:

— Да. «Остановка времени». Уникальная магия, которой может пользоваться только Король Демонов.

Вот в чём был секрет всех этих телепортаций Мефиста.

Он останавливает время и может свободно двигаться внутри него.

— Судя по тому, что мы не видим магических кругов, это мгновенное заклинание. Как же это раздражает, — сказала Аселла.

— Это отличается от принципа работы Камня Временного Барьера?

— Это заклинание, наложенное самим Королём Демонов, так что действует только на него. Однако, раз мы всё ещё живы, должны быть ограничения.

— Ограничения, например…

— Он явно не может контактировать с нами в остановленном времени. И длительность тоже не может быть большой. Судя по тому, что мы видели, она не превышает пяти секунд.

Аселла быстро выявила слабость Мефиста.

Ну, проблема в том, что знание этого само по себе не означает, что мы можем сразу его победить.

— Мы правда сможем его одолеть, если будем следовать плану?

— Конечно. Доверьтесь мне.

Я уверенно ответил Амброзии, после чего открыл свою Коробку С Товарами и приготовил несколько зелий.

— Герой, а что со Святым Мечом?

— Я всё ещё сохраняю резонанс.

— Хорошо. Ты понимаешь, что произойдёт, когда он сработает, верно?

— Как и моя сестра… я освобожусь от потока времени.

Лиза кивнула.

— Сейчас, пока Мефист не заметил, у нас есть только один шанс.

— Да.

[№100: 9-й круг 50%]

Значит ли это, что и у другой стороны есть право выбрать путь к победе?

Выходит, шанс пятьдесят на пятьдесят.

— Пошли.

Я хлопнул Лизу по спине и рванул вперёд.