Эликсир, если сказать одним словом, был абсолютной имбой.

Звучит грубовато, но это не шутка — это точное описание.

Всего за несколько дней моё состояние восстановилось до такой степени, что я скакал, как лягушка, выпущенная в воду. Причём дело было не только в восстановлении — даже минимальные упражнения стремительно наращивали силу. Таня заметила, что моё телосложение изменилось на фундаментальном уровне.

Энергия буквально переполняла меня, из-за чего я начал браться за самые разные дела и стал ещё более занятым, чем во времена службы в Имперском Медицинском Управлении.

Я вообще всегда был таким трудоголиком? Что-то не похоже.

Впрочем, каким бы деятельным я ни был, из больницы я всё равно ухожу строго по расписанию.

Причина очевидна — я хочу быть с ней.

— Ларс, сделай мне бабл-ти.

Прошла неделя с тех пор, как мы вместе выпили Эликсир. Аселла постепенно начала показывать черты характера той самой принцессы, которой я когда-то служил.

— Ты уже пила его за обедом. Так ты растолстеешь.

— Благодаря Эликсиру — нет. Я проверяла.

— Правда? Это жульничество.

— Давай быстрее. Сделай, а потом я дам тебе награду.

Она действительно обожает мою готовку. Особенно бабл-ти — требует его каждый день, из-за чего мне приходится во время обеденного перерыва носиться из больницы в особняк.

Хм… место изменилось, но у меня есть неприятное чувство, что личным врачом я ей стану на всю жизнь.

— А это точно награда?

— Конечно. Когда это я тебе врала?

Аселла прикусила кончик трубочки и одарила меня соблазнительной улыбкой.

В последнее время она вот так открыто проявляет привязанность даже на людях.

Ну, раз уж она такая милая, я решил подыграть.

Раз мы живём в одной комнате, вечера я всегда провожу с Аселлой.

Мы перепробовали кучу занятий, о которых я и мечтать не мог во времена жизни в Императорском дворце.

Читаем вместе книги, кидаем мяч во дворе, гуляем по ночным улицам и тайком пробираемся в театры, чтобы посмотреть спектакли.

Это действительно приятно.

— Снимай рубашку и ложись на живот.

Похоже, сегодня у нас было «домашнее» развлечение. Я сделал, как велено, и почувствовал, как к затылку прикасается что-то тёплое и мягкое.

— О! Это ведь не слизь?

— Это лосьон. Называется ци-массаж, с Востока. Люси рассказывала мне о нём ещё давно.

— А, знаю. Но почему вдруг?

— Я сказала, что дам тебе награду. Люси как-то делала мне — было приятно.

С этими словами Аселла начала разминать мне спину, шлёпая ладонями по лосьону.

Если честно, силы в руках у неё не так много, так что особого эффекта я не чувствовал.

— Ну как?

— Приятно.

— Реакция какая-то вялая.

Я почувствовал тяжесть на спине — Аселла забралась сверху.

— Считай это честью. Какой ещё подданный может позволить себе личную награду от Принцессы Империи?

— Хм… да, но…

Я приподнял голову и сказал:

— Если я на тебе женюсь, твой статус ведь понизится — гражданство сменится.

Стоп.

Руки Аселлы замерли.

— …То есть ты хочешь сказать, что не примешь массаж, если я перестану быть принцессой?

— Нет, вовсе нет. Ты всё равно станешь знатной леди великой державы — это более чем почётно. Для меня это честь.

— Ты невозможен.

Аселла ущипнула меня за шею, явно раздражённая.

А потом прижалась ко мне всем телом и прошептала на ухо:

— …Ты так сильно хочешь на мне жениться?

— А ты, принцесса?

— Не знаю. Сначала ты ответь.

Говоря это, Аселла слегка прикусила мою мочку уха. Тёплое дыхание ударило прямо в голову.

— Если принцесса не знает, то и я не уверен. А может, тебе больше нравится статус невесты, чем жены? Ну знаешь, упиваться самой возможностью брака?

Шлёп!

Аселла ударила меня по спине.

Мне не стоит к этому привыкать. Есть что-то восхитительно приятное в том, чтобы дразнить Аселлу.

— Ай!

Я быстро перевернулся и уложил её себе на грудь, заставив вскрикнуть — она явно этого не ожидала.

— Так что ты хочешь сделать? Поженимся?

С ухмылкой спросил я.

Аселла надулась, слегка отвернулась, а её уши ярко покраснели.

— Ну…

— Что? Теперь, когда дошло до дела, ты жалеешь?

— Нет! Как я могу жалеть? Дело не в этом…

Аселла замялась и зарылась в мои объятия, ёрзая, пока не устроилась поудобнее. Чисто инстинктивное движение — поиск безопасного и тёплого места.

— Если… мы поженимся.

— Да?

— …А если ты во мне разочаруешься?

— С чего бы вдруг? Ты сегодня какая-то подозрительно тревожная.

Аселла сердито посмотрела на меня.

— Я не строю иллюзий. Уверенность без основания — это просто высокомерие. А если потом потерпишь неудачу, честь уже не сохранить. Честь — как вода: раз пролилась, обратно не соберёшь.

— Но ты всегда выглядела такой уверенной.

— До сих пор у всей моей уверенности была прочная основа.

А, понятно.

Ну да — в политике, экономике, управлении, магии, борьбе за наследие… нет ни одной области, где она не могла бы добиться выдающихся результатов.

— Но ты говоришь, что брак — это неизведанная территория, поэтому ты не уверена?

— В семейной жизни я уверена. Ты же видел, как я управляла герцогством, пока ты спал. Моя поддержка будет безупречной.

— Тогда чего ты так боишься, Принцесса? Ты, которая совершеннее всех.

— Ну…

Аселла несколько раз прикусила губу, колебалась, прежде чем наконец заговорить:

— …Я никогда… не занималась… постельными делами…

— Пф-ф!

Я не удержался и расхохотался, обхватив её щёки обеими руками.

— Прекрати! Я вообще-то серьёзно!

— Просто это смешно. Нашла, о чём переживать.

— Ты не понимаешь всей серьёзности проблемы. Ты видел показатели легитимности по проверкам отцовства в дворянских семьях? Статистику измен в знатных домах? Как думаешь, почему главы родов не могут вытерпеть и десяти лет, прежде чем заводят наложниц? Это важно!

— Да-да, принцесса, ты абсолютно права.

— В этом я совершенно неопытна. А ты, Ларс, возможно, наоборот, умел…

— Я похож на такого?

— …Разве нет?

— За десять минут до встречи с тобой, принцесса, я участвовал в сотнях сражений против армии Короля Демонов.

— …Это правда.

Аселла, похоже, приняла мой ответ и поникла.

Через некоторое время она осторожно спросила:

— …Тогда, Ларс, ты ведь не разочаруешься во мне, если я буду неловкой? Нет, глупо вообще пытаться выторговать обещания насчёт человеческих чувств.

Аселла глубоко вдохнула и прищурилась.

— Если подумать, в этом мире нет области, которую я не смогла бы освоить. Просто подожди. Я сделаю так, что ты не сможешь сбежать от меня до конца жизни.

Сказав это, Аселла провела пальцем по линии моей челюсти.

Она явно пыталась выглядеть величественно, даже перешла на императорскую манеру речи, но, если честно, выглядело это просто мило.

— Хорошо. Буду ждать с нетерпением.

— Твоя реакция бесит.

Аселла нахмурилась и ткнула пальцем мне под ключицу.

— Эй, Ларс. Как ты умудряешься не создавать романтическую атмосферу, когда я поднимаю такие темы?

— Я действительно далёк от романтики, да?

— Тогда тебе стоит её изучить. Сколько ты собираешься оставаться невеждой?

— Резонно.

Аселла…

Если честно, меня кое-что гложет. Она долгое время была моей пациенткой, а я — её лечащим врачом.

С профессиональной точки зрения я не должен был смотреть на неё романтически, да и наше обречённое будущее тоже давило.

Пока я колебался, Аселла выглядела немного разочарованной.

— …Я как женщина недостаточно привлекательна?

— С чего бы это? Честно говоря, когда я впервые тебя увидел — с моей точки зрения — ты выглядела точно так же, как сейчас.

— Да?

— Мне пришлось ущипнуть себя за бедро, чтобы не влюбиться в тебя с первого взгляда.

После моего ответа настроение Аселлы заметно улучшилось, уголки губ дёрнулись вверх.

Но лишь на мгновение — затем её взгляд стал жёстким, и она наклонилась ближе, почти касаясь моего лица.

— Тогда как ты можешь спать рядом со мной и не прикасаться ко мне? Ты ведь теперь полностью здоров.

— Почему-то это кажется мне этически неправильным.

— Ха, это смешно. Ларс, я всё ещё выгляжу для тебя на четырнадцать?

— …Немного?

— Прошло десять лет! Я уже давно прошла церемонию совершеннолетия, просто ты об этом не знал. Смотри!

Возмущённая Аселла резко прижалась губами к моим. В тот же миг вкус её заполнил мой рот.

…Это было совсем другое ощущение. Та невинность, что была во время нашего признания, давно исчезла.

Это напоминало, как тебя пожирают как тщательно приготовленное блюдо. К слову, похожее чувство было и тогда, когда Аселла поцеловала меня, думая, что это сон.

«Для меня это было недавно, а для Аселлы — очень давно».

Она младше меня на три года, а я проспал три года… выходит, сейчас мы почти ровесники?

Долгое время исследуя мой рот, Аселла наконец отстранилась, вытирая слюну с губ и тяжело дыша.

— Ну как? Как я тебе теперь?

— …Как самая привлекательная женщина в мире, которую я отчаянно хочу.

— Вот так и надо было отвечать с самого начала.

Я приподнялся и пристально посмотрел на Аселлу. От этого движения она слегка напряглась и откинулась назад.

Она часто заморгала и нерешительно коснулась моей груди ладонью. Тут же вздрогнула и отдёрнула руку.

Она и правда забавная.

Я медленно обнял Аселлу и нежно поцеловал её в шею. Её тело слегка задрожало.

Когда я приподнял голову и мягко прикусил её мочку уха…

— Ай?!

Аселла вздрогнула и резко дёрнулась.

— Хаа… хаа…

Она опустилась и тяжело выдохнула. С видом, будто больше не выдержит, она заёрзала, глядя на меня.

— Ларс.

— Да, принцесса?

— Давай поженимся завтра.

— А как же гости? Люди герцогства ещё поймут, но мы не можем так сразу вызвать Хейке…

— Можно использовать магию призыва.

— Это вызовет международные проблемы. Пожалуйста, подожди ещё… одну… две недели.

С этими словами я обнял Аселлу и рухнул на кровать.

— …Угх.

Пока она не уснула, Аселла всхлипывала и ёрзала в моих объятиях.