Я присоединился к Отряду, чтобы переждать эффект Камня Барьера, устроив короткий привал.

— Что?! Доктор Фауст исчез! И Герой! И Принцесса?! Что вообще происходит?! И почему я замотана в это пушистое одеяло?!

Как только время снова потекло, Амброзия начала метаться в панике. Я укутал её в одеяло ради шутки — подумал, что будет смешно. Как и ожидалось, реакция оказалась стоящей.

— Я превратилась в булочку с корицей.

Я схватил Амброзию за тонкие ноги, пока она каталась по земле, не в силах выбраться из одеяла, и мы объяснили ситуацию.

Мы собрали три барьерных камня, оставался всего один. Мы решили, что нужно действовать быстро — времени до того, как враг узнает о наших действиях, оставалось немного.

Последний Камень Барьера Тьмы находился к западу от замка Короля Демонов. Даже магические отряды из человеческого мира, действовавшие на востоке, туда ещё не добрались, так что нам пришлось идти самим.

После ещё одного дня пути нам удалось найти и украсть барьерный камень из места обитания Корпуса Чёрных Драконов, и вскоре после этого мы наконец оказались перед дворцом Короля Демонов.

— Впечатляет. Эти низшие создания построили такой грандиозный королевский дворец.

Забавно, но высокопоставленные лица и со стороны демонов, и со стороны людей одинаково презирают друг друга как низших. Похоже, в этом они похожи.

Если сравнивать, это место казалось чуть больше территории Императорского дворца, хотя внутри было куда больше открытых пространств.

Даже без факелов здесь было светло. Яркий лунный свет заливал всё вокруг, словно стоял день.

— Не самое подходящее место для скрытного проникновения. С тех пор как мы пришли в Мир Демонов, луна будто стала больше… мне не кажется?

— Нет, не кажется. Луна в Мире Демонов действительно иная по своей природе. Говорят, раз в несколько лет она излучает мощную демоническую энергию, из-за которой монстры эволюционируют.

Амброзию передёрнуло от моего ответа.

— Говорят, когда она наполняется демонической энергией, луна становится синей.

— С трудом верится, что мы всё ещё на одном континенте.

Мы приблизились. В отличие от Императорского дворца, окружённого высокими стенами, это место защищал магический барьер.

— Начнём.

Мы осторожно соединили четыре барьерных камня.

Фзззз!

Посыпались искры, и прямо перед нами в барьере открылось большое отверстие. Отряд Героя быстро проскользнул внутрь.

Мы избегали патрулей демонов и двигались между зданиями из обсидиана.

— Стойте, они идут с двух сторон.

В узком переулке мы оказались в кризисной ситуации. Пока мы прятались среди куч мусора, с обоих концов переулка приближались патрульные.

— Держите.

Я достал из Коробки С Товарами картонные коробки и раздал по одной каждому. Последнюю надел на Аселлу и на себя.

— Ты с ума сошёл?! Как это вообще должно нас скрыть?!

Я надавил Аселле на голову, заставляя её пригнуться. В куче мусора появились пять подозрительных картонных коробок.

Подглядывая в щель, я увидел, как патруль прошёл мимо, не заподозрив ничего странного.

— Они… правда этого не заметили?

— Это маскировочное снаряжение с богатой историей.

Я щёлкнул пальцами перед Аселлой, которая стояла с приоткрытым ртом, приходя в себя, и мы поспешили дальше.

Мы добрались до задней части главного замка. Здесь была внешняя стена. Таня зацепила крюк, первой взобралась по верёвке и помогла остальным.

— Нарушители!

— Поднять тревогу!

Но в тот момент, когда она подтягивала Амброзию, два патрульных, проходивших внизу, заметили нас.

Когда они попытались активировать артефакты для вызова подкрепления…

Шлёп!

Лиза атаковала одного из них со спины прежде, чем он успел открыть рот. Её скорость была незаметна глазу.

— Ммф…!

Второй тут же попытался закричать, но захрипел, словно что-то застряло у него в горле.

Я посмотрел в сторону и увидел Аселлу, гордо стоящую после мгновенного заклинания. Она использовала заклинание тишины.

Пользуясь моментом, Лиза добила оставшегося стража. Их рога бессильно упали на землю.

Обнадёживающе.

— Чуть не попались.

— Я займусь этим.

Спрятав тела демонов с помощью зелий невидимости, я повёл группу дальше.

— Сюда.

Это было моей специализацией. Я уверенно следовал маршруту, опираясь на память.

— Если бы мы вошли через главный вход, нам пришлось бы пробиваться этаж за этажом, сражаясь с подготовленными прислужниками, пока мы не добрались бы до верхнего уровня, где ждёт Король Демонов.

Клац! Я открыл проход для сброса мусора. Войдя внутрь, я пробил левую внешнюю стену.

— Эта внешняя стена имеет двойную структуру. Она тянется до самого верхнего этажа. Мы можем подняться сразу наверх, не будучи обнаруженными.

— Скалолазание, значит? Нелегко.

— Проход узкий. Упритесь спиной и ползите, как гусеницы. Знаете, как гусеницы двигаются, да?

Вален показала на себе. Она была права. Аселла выглядела недовольной, но быстро смирилась и осветила тёмное пространство заклинанием света.

Тук, тук. Мы цеплялись за кирпичи в узком проёме и медленно продвигались вверх.

Тресь!

Во время подъёма что-то сломалось. Кирпич, за который держалась Аселла, рассыпался от старости.

Я мгновенно подхватил Аселлу, когда она, потеряв равновесие, едва не сорвалась вниз.

— Это тоже наказуемое действие?

— Сколько ты ещё собираешься это продолжать? Просто лезь дальше.

Аселла была явно не в настроении для шуток. Она выглядела напряжённой. Это было неудивительно — финальная битва была прямо перед нами.

В текущей тишине лишь звук цепляющихся за кирпичи рук продолжал равномерно раздаваться на протяжении трёх часов.

Наконец, добравшись до широкой стены, я сказал:

— Это здесь. Если проломим эту стену, окажемся в зале аудиенций Короля Демонов. Все, должно быть, сильно вымотались, так что давайте как следует подготовимся, прежде чем идти дальше.

Я раздал каждому члену Отряда зелья бодрости. Также обработал раны на руках и ногах, появившиеся из-за долгого подъёма в узком проёме.

Руки Аселлы я осматривал особенно тщательно. Сквозь разрывы в перчатках её магического официального наряда была видна кровь. Я нанёс мазь и аккуратно наложил повязки.

— Старомодный метод.

— Зато действенный.

Аселла слегка улыбнулась в ответ.

— Вы нервничаете?

— Лич говорил, что Король Демонов — маг, достигший уровня выше его собственного. Значит, он, скорее всего, способен использовать как минимум магию восьмого круга. Скорее всего — атакующую.

— Стратегия такая, как я объяснял раньше…

— Мы обязаны победить. Во что бы то ни стало.

Даже в приглушённой темноте глаза Аселлы были отчётливо видны.

Я в последний раз оглядел членов Отряда.

— Внутренняя структура именно такая, как я описывал. Зал аудиенций Короля Демонов одновременно служит его мастерской, поэтому он не допускает туда помощников. Если мы застанем его врасплох, у нас будет численное преимущество. Нужно ухватиться за этот шанс.

— Хм, понятно.

— Приготовиться.

Все заняли позиции. Уперлись ногами в заднюю стену, готовясь к рывку. Таня упёрла меч в центральную часть стены.

По сигналу Лизы. Три, два, один.

БАМ!!

Стена разлетелась под напором ауры Тани. Одновременно все шестеро прыгнули внутрь.

Зал аудиенций находился на самом верхнем этаже замка Короля Демонов. Потолка не было. Необычно большая, зловещая луна Мира Демонов ярко светила в ясном неба.

Помещение было круглым. Не слишком просторным.

Необычным было то, что это не была полноценная комната. Внешний край представлял собой обрыв, уходящий в бездну, дна которой не было видно. Изначально в этот зал предполагалось попадать через центральный лифт.

От стены до пола было некоторое расстояние. Когда мы вылетели вперёд, под ногами нас встретила кромешная тьма. Несмотря на то, что я заранее описал рельеф, лицо Амброзии побледнело от ужаса.

А в одном из концов зала.

Точнее — с нашей точки входа, у самого края обрыва.

Там возвышался величественный трон из обсидиана, повёрнутый к нам спиной.

«Идеально».

С этого угла мы могли ударить Короля Демонов в спину сразу при появлении. Всё было рассчитано заранее.

— Ха!

Таня высвободила ауру. Ветер яростно взорвался под нашими ногами в воздухе, а отдача резко увеличила скорость.

— Хааа!

Лиза сформировала клинок света из своего Святого Меча. Траектория удара была выверена до идеала — точно в центр трона, рассекая его в одно мгновение.

Вжик, бах!

Удар был безупречным. Трон раскололся надвое и рухнул вниз.

— Где Король Демонов?!

Окно статуса не изменилось. Победа ещё не была достигнута.

Меч Лизы разрубил лишь кресло. Его владелец уже исчез.

— Эй, вон там.

Вален натянула тетиву, оскалившись с решимостью. Она смотрела в центр зала аудиенций.

Остальные члены группы тоже приняли боевые стойки.

— …Его же там только что не было, верно?

— Он сидел на троне.

Вдвое выше других демонов. Широкие плечи производили впечатление. Красная кожа и аккуратные рога, выступающие изо лба, ясно указывали на его демоническую природу.

Король Демонов.

Тот, кто достиг вершины Мира Демонов, не проявлял ни малейшего интереса к нам, тем, кто покусился на его жизнь. Он даже не удостоил нас взглядом, полностью поглощённый книгой в своей руке.

Он внимательно читал крошечные буквы, которые из-за его огромных размеров выглядели так, словно были предназначены для дварфа.

— Ха.

Аселла направила на него посох и начала выстраивать магический круг. Король Демонов вежливо протянул к ней ладонь.

— Подожди немного. Я как раз на интересном месте.

БАХ!!

Аселла не стала ждать и выпустила ледяные копья. Заклинание атаки пятого круга, способное пробивать сталь, взорвалось в том месте, где он стоял.

— Как нетерпеливо.

Голос Короля Демонов раздался с другой стороны. Слева.

Каким-то образом он уже сидел на выступе. По-прежнему не отрывая глаз от книги.

— Его даже не видно.

— Словно он телепортировался.

Группа напряглась, усиливая боевые стойки. Движение, которое только что продемонстрировал Король Демонов, явно выходило за пределы здравого смысла.

Тук.

Наконец закрыв книгу и встав, Король Демонов аккуратно поправил костюм и высоко поднял голову.

Его взгляд был устремлён на огромную луну в небе.

— Стремление к знанию — радостная вещь. Существуют области, до которых невозможно дотянуться, даже посвятив им все умственные способности на протяжении целой жизни.

Король Демонов продолжал игнорировать нас, словно находясь в собственном мире.

— Сколько раз вы смотрели в небо? Смертные слишком заняты тем, чтобы выживать день за днём на земле. Даже если вы правите континентом, вам не достичь небес, не войти в мир духов и не приблизиться к миру богов.

Наконец он повернулся к нам.

— Есть ли смысл в вашем существовании?

Губы Аселлы изогнулись в зловещей улыбке. Казалось, она отчаянно хотела немедленно начать бой.

Король Демонов внимательно оглядел нас.

— Вы прибыли на три года раньше, чем показало моё Ясновидение. Все, кроме Героя, отличаются.

— Как любопытно.

Щёлк. Аселла шагнула вперёд.

— Только подумать, что ты — Мудрец в области времени. Да ещё и с мгновенным созданием заклинаний. Приход сюда того стоил.

Золотая мана Аселлы начала формироваться в куб.

— Понятно. Значит, вот как.

В одно мгновение Король Демонов оказался рядом с Аселлой. Он с интересом изучал её магический круг.

А затем тоже улыбнулся, явно довольный.

— Ты тоже наблюдала за будущим?

БАМ!!

Святой Меч Лизы вспыхнул, возвестив начало финальной битвы.