— Хм, доктор Фауст. Это правда вы?

Амброзия радостно запрыгала передо мной. Она выглядела точно так же, как и в последний раз, когда я видел её в Имперском Медицинском Управлении. Рад видеть её.

Я ответил, изменив лишь манеру речи. Голос автоматически искажался, выходя наружу.

— Именно так. Вы, должно быть, Святая Амброзия. Я много о вас слышал. Похоже, мой никчёмный ученик доставил вам немало хлопот.

— Я тоже много о вас слышала. Говорят, вы прекрасно работаете в Медицинской ассоциации.

Я слегка кивнул.

Загадочный, немногословный врач неизвестного происхождения — Фауст. Такова моя нынешняя личность.

Флап.

За моей спиной я услышал, как Хьюго закрыл полог палатки.

Изначально я планировал раскрыть свою личность, когда останется только Отряд Героя. Поскольку все, кроме мага, уже были со мной знакомы, мне потребовалось бы лишь его согласие.

«…Почему она здесь?»

На самом деле, когда я вошёл сюда, у меня внутри всё оборвалось.

Я был настолько потрясён, что едва не прикусил язык, пытаясь произнести приветствие.

Аселла.

Она смотрела на меня с таким холодным выражением, какого я никогда не видел.

«Других магов я не вижу. Значит, это весь состав Отряда».

Фрагменты пазла сложились у меня в голове.

Причина, по которой Сумая, которая должна была быть магом Отряда, присоединилась к группе по установке врат для экспедиции в Мир Демонов.

То, о чём Нерия всё это время не могла мне рассказать.

Маг Отряда Героя уже был заменён Аселлой.

По какой-то причине это было засекречено. Даже Таня и Лиза не могли мне сказать. Возможно, это было личное желание самой Аселлы.

«Я лишь слышал, что дворец Вольгван занимается внутренними делами Империи».

Мне и в голову не приходило, что за этим стоит такая история.

Нет, вообще возможно ли, чтобы член императорской семьи отправился на передовую? Интересно, как она получила одобрение Хейке.

— Значит, ты учитель Готберга.

Резкий голос Аселлы вонзился мне в уши. Услышав, каким тоном она говорит с другими, я вдруг понял, насколько мягко она всегда говорила со мной.

Я был рад увидеть её спустя столько времени, но в то же время тревожился за неё. В отличие от Тани или Лизы, Аселла не проходила систематической боевой подготовки.

— …Верно.

На данный момент это было всё, на что хватало моего самообладания.

…Почти три года.

Взрослая Аселла выглядела куда более зрелой, чем я помнил, но при этом сильно отличалась от того глубоко укоренившегося имперского образа, который остался у меня в памяти.

— Фауст, ты новый целитель, направленный в Отряд из тыла.

— Всё так, ваше высочество.

— Ты нервничаешь. С таким мужеством ты вообще способен нормально меня поддерживать?

— …Я не ожидал увидеть лицо вашего высочества на поле боя, наполненном кровью и пылью.

Аселла приподняла подбородок и спросила Хьюго:

— Ты не сообщил ему о моём присутствии?

— Факт того, что ваше высочество служит магом отряда, не подлежит разглашению. Даже на меня наложена клятва.

Хьюго ответил спокойно. Аселла фыркнула.

— Ты не умеешь расставлять приоритеты. Фауст, даже если ты утверждаешь, что являешься учителем Готберга, это лишь твои слова.

— И что с того?

— Я не доверяю тем, кто скрывает лицо. Тем более я не стану доверять им свою жизнь. Разве здесь кто-то чувствует иначе?

Я задумался.

Стоит ли мне раскрывать свою личность прямо сейчас?

―――――――――――

No. 005: Победа армии Короля Демонов 19% → 26%

No. 006: Нисхождение Бога Демонов 4% → 11%

No. 022: Магическая дуэль 13% → 72%

…

―――――――――――

Окно статуса сообщило мне, что раскрытие личности увеличит вероятность поражения Отряда.

Можно сказать, что Ларс Готберг сам по себе вносит разлад в Отряд Героя.

Прежде всего — магическая дуэль.

Вероятность поражения в грядущей битве с Личем возрастёт экспоненциально.

«…У Аселлы, должно быть, есть собственная цель, раз она пришла сюда. Возможно, она хочет напрямую заработать заслуги, чтобы победить в борьбе за наследование».

Мы расстались на очень плохой ноте.

Я не уверен, как Аселла относится ко мне сейчас, но…

«…Нет, думаю, я знаю».

На безымянном пальце её левой руки что-то поблёскивало.

Это было наше обручальное кольцо, которое я когда-то собственноручно надел ей на палец.

Я ясно видел, что Аселла всё ещё ищет меня, и мог догадаться, что она не смогла отпустить прошлое и намеренно избегала сближения со мной.

«Ну, я такой же».

Чёрные перчатки, которые я носил для маскировки.

Под ними было точно такое же кольцо.

Я был настолько ошеломлён, что едва мог говорить — что уж говорить об Аселле.

Если бы она увидела меня сейчас напрямую, это неизбежно повлияло бы на её психическое состояние, и было очевидно, что это вызвало бы переполох, пагубно сказавшийся на Отряде Героя.

Чтобы без лишних проблем победить Короля Демонов и помочь Аселле достичь её цели…

Мой ответ был уже определён.

— Принцесса.

Я собрал мысли и начал играть свою роль.

Фауст — одинокий человек, одержимый медициной как единственным способом справиться с тяжёлыми травмами.

Этот человек замкнут, немногословен и прямолинеен, не желает раскрывать себя другим.

Я вложил в тон и жесты образ доктора Фауста, который заранее себе представил.

— Я пришёл на поле боя из чувства долга, по просьбе моего дорогого ученика, однако ваши слова меня оскорбляют.

— Ты оскорблён потому, что я попросила снять маску?

— У меня есть свои обстоятельства. Доверяете вы мне или нет — не имеет значения. Я просто выполню свой долг.

Атмосфера заметно похолодела.

Амброзия поспешно вмешалась, пытаясь сгладить ситуацию.

— Ну же, вы оба, пожалуйста, успокойтесь. Разве мы не товарищи, которые должны прикрывать друг друга? Фауст, я приношу извинения от имени принцессы за то, что она не учла ваши обстоятельства.

— Всё в порядке.

— Но слова принцессы Аселлы тоже не совсем лишены смысла. Например, если демон замаскируется и приблизится к нам, у нас не будет способа проверить вашу личность.

Я сделал вид, что задумался, склонив голову.

Наша Амброзия… став Святой, ты стала ещё добрее.

Подавив желание похвалить её, я ответил:

— Я могу снять маску. Но после этого люди обычно пугаются.

— Пугаются тебя?

Аселла усмехнулась.

— Даже если бы передо мной стоял сам Король Демонов, думаешь, я бы испугалась?

— Похоже на то.

Сказав это, я медленно поднял руку к затылку. Щёлк, я начал по очереди расстёгивать фиксаторы.

Сняв маску, я передал её Хьюго. Поскольку даже он не знал, что под ней скрывается, было видно, как он напрягся.

Моё лицо было полностью забинтовано.

Я нащупал конец бинта, вынул булавку и медленно начал разматывать бинт, аккуратно сворачивая его в руке.

С каждым оборотом, по мере того как окровавленная ткань спадала, лица остальных членов отряда темнели.

Лиза не смогла скрыть сочувствия, Таня стала серьёзной, а Вален отвернулась, стараясь сдержать рвоту.

— В-всё в порядке?..

Спросила меня Амброзия. Полностью сняв бинты, я медленно кивнул.

— Хо-о…

Звук дыхания, выходящего через пустую носовую полость.

Половина лица была расплавлена ожогами — кожа прилипла к черепу, а с другой стороны обнажалась красная кость. О волосах не могло быть и речи.

Несколько зубов уродливо торчали наружу.

Я уставился на Аселлу единственным глазом, который не мог закрыться. Она встретила мой взгляд, не дрогнув.

— Это проклятие демона. Я поддерживаю этот облик только с помощью всех возможных операций и лечебных техник. Принцесса, это моё настоящее лицо.

Я сделал шаг ближе к Аселле и спросил:

— Теперь вы можете мне доверять?

Разумеется, я не делал пластических операций.

На самом деле я использовал [Зелье маскировки]. С помощью [Усиления] я настроил его так, чтобы оно изменяло только лицо и телосложение.

Это была мера предосторожности на случай, если что-то пойдёт не так и кто-то из союзных войск узнает о моём присутствии. Я использовал материалы нежити, а не настоящие человеческие.

Я и подумать не мог, что применю его вот так.

Аселла долго смотрела на меня, затем опустила длинные ресницы.

— Фауст, мне любопытно кое-что.

— Прошу.

— Если сравнивать тебя с Готбергом, как бы ты оценил свои медицинские навыки?

— Говорят, что ни один учитель не превзойдёт своего ученика, но…

Я щёлкнул пальцами. Открылась Коробка С Товарами. Амброзия, узнав её, восхищённо ахнула.

Я достал оттуда марлю, пропитал её лекарством и начал накладывать на лицо.

— Я обещаю лечить всех вас с мастерством, не уступающим его.

Вжух!

Я проявил божественную силу и наложил исцеляющее заклинание на лицо.

Прежде чем заклинание рассеялось, я снова забинтовал лицо, закрепил бинты шпилькой и в завершение надел маску.

— Хорошо. Готовьтесь к выдвижению.

Аселла кивнула и прошла мимо меня.

Проходя, она прошептала:

— …Готберг когда-нибудь говорит обо мне?

Здесь я почувствовал, что лучше всего сказать именно то, что хочу передать.

После короткой паузы я ответил:

— Он говорит, что ни на мгновение вас не забывал.

— …Понятно.

Аселла надела маску и вышла, и полог палатки колыхнулся за ней.

***

Когда появился доктор Фауст, Аселла была сильно потрясена внутри, хотя внешне этого не показала.

«Учитель Ларса?..»

Она с трудом сдержала желание засыпать его вопросами, едва не забыв о множестве внимательных глаз вокруг.

Если он — медицинский наставник Ларса, значит, он знал его ещё до неё. Он наверняка лучше кого бы то ни было понимал его характер.

Если он всё это время был рядом с ним…

Как Ларс поживал в тылу?

Как выглядела его больница?

Были ли женщины, которые за ним ухаживали?

…Говорил ли он когда-нибудь о ней?

«…Нет, подожди».

Немного придя в себя, Аселла почувствовала в Фаусте что-то подозрительное. В его манере говорить и вести себя было нечто странное.

Зная характер Ларса, если бы целитель, присланный из тыла, оказался бесполезным, он бы постарался решить проблему радикально.

Самый надёжный способ был бы…

«Он бы сам вступил в Отряд?»

Аселла сделала шаг вперёд, чтобы внимательнее за ним понаблюдать.

…Телосложение было другим. И запах тоже. Но разве подобные вещи нельзя сравнительно легко скрыть?

Именно поэтому она потребовала, чтобы он снял маску.

Когда открылось его настоящее лицо, Аселла втайне надеялась.

Надеясь, что он окажется Ларсом.

Она не знала, о чём бы они говорили, но ей просто хотелось его увидеть.

Но это был не Ларс. Лицо с обнажённой костью было за пределами любой обычной маскировки.

«Да… конечно, нет».

Аселла упрекнула себя за то, что хотя бы на миг поколебалась. Желая узнать, о чём думает Ларс, она спросила Фауста:

— …Готберг когда-нибудь говорит обо мне?

Ответ был таким:

— Он говорит, что ни на мгновение вас не забывал.

Она почти физически ощутила холод его эмоций.

Что ж, забыть ярость от того, что тебя убивали бесчисленное количество раз, действительно невозможно.

Она чуть было не забыла о своей цели.

Теперь она сосредоточится только на сражении.

«Я навещу тебя, когда всё это закончится».

Когда заслужу на это право.

В тот самый момент.